文渊和柳青不再停留，沿着原路悄然退出书院后巷，汇入坊间渐多的人流。
“周慕贤。”文渊低声道，语速平稳却带着冷意，“集贤书院山长，曾担任州学训导近十年。十年前因卷入一桩‘私贩劣马、以次充好、供应边军’的案子，被判入狱三年。出狱后名声扫地，无法再入官学，便变卖家产开了这间集贤书院。表面上收容寒门、教书育人，博了个‘浪子回头、教化一方’的美名……暗地里，看来老本行从未丢下。”
“他与漳县马帮有直接银钱往来，”柳青回忆刚才所见，“账册上最新一条记录写着‘八月初八，漳县急信，言大批北地马匹已抵漳河码头，验看中，需尾款三百两，火速筹措’——时间、地点、事件，与赵德柱信中‘马场事急’、‘新料验出问题’，隐隐呼应。”
“不止如此，”文渊眼神锐利如刀，“刚才在茶肆领头散播谣言、句句指向马政贪墨和陈通判的瘦高士子，名叫周子安。我查过本届应试士子的备案名册，他正是周慕贤的侄孙，父母双亡，一直寄读在集贤书院，由周慕贤供养。”
谣言源头，与其传播的关键节点，在此交汇。
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半个时辰后·州府衙署刑房
刑房内光线晦暗，即使在白日也需点灯。墙壁是厚重的青砖，吸走了大部分声音和温度，空气里常年弥漫着一股陈年卷宗的霉味、墨臭，以及一丝若有若无的血腥气——那是无数审讯留下的无形印记。
周慕贤被两名捕快“请”来时，起初尚维持着书院山长的从容气度，抚着山羊须，眉头微蹙，似对无端被带来衙门表示不满与困惑。但当他踏入刑房，看见端坐在那张厚重黑木桌后的林小乙，以及桌面上摊开的、赫然是他书桌暗格里那本《漳县马帮往来账》的抄录副本时，脸上的血色如同退潮般瞬间消失，双腿几不可察地软了一下，又被他强行绷住。
“周山长。”林小乙的声音不高，在这密闭的空间里却带着沉甸甸的回响，“今日卯时，文萃坊‘状元楼’茶肆内，关于马政贪墨、通判以题谋私的种种流言，是你指使侄孙周子安散播的？”
周慕贤喉结滚动，抿紧干裂的嘴唇，垂下眼帘，不答。手指却下意识地捻着袖口。
“这本账册，”林小乙的手指轻轻点在纸张上，“记录了你与漳县马帮近半年的银钱往来，数额不小。你一个清贫书院的山长，束修微薄，何以有如此巨款，又与边地马帮牵扯不清？”
周慕贤依旧沉默，只是呼吸变得粗重了些，额角渗出细密的冷汗。
文渊站在林小乙侧后方，此时忽然开口，声音平缓清晰，如同在课堂讲解经文：“周山长，学生查阅旧档。十年前那桩‘劣马充军马’案，你被判三年，罚没家产。案卷记载，当时查没的劣马共八十四匹，而军马采购单上列明的数量是一百匹。那未曾交付的十六匹‘好马’的差价，依照当时市价，总计约四百两银子。这笔钱，去了哪里？”
周慕贤猛地抬头，眼中闪过无法掩饰的惊骇，像被踩中尾巴的猫。
“当时经办此案、负责追赃的，是刑房书办赵千山。”文渊推了推鼻梁上的眼镜，镜片后的目光冷静而专注，“赵书办在最终结案卷宗里备注‘赃银四百两已如数追回，入库封存’。然而，学生调阅了当年府库的入库流水明细，并无此四百两银子的记录。巧的是，近十年的钱庄隐秘账目显示，每年都有一个匿名账户，从不同州府收到一笔五十两的汇款，持续十年，分毫不差，总计五百两。多出的一百两，或是利息？周山长，你每年省吃俭用，甚至变卖妻子遗物，是在还一笔永远还不清的债，还是……在支付一笔封口费？”
周慕贤的身体开始不受控制地颤抖，那强行维持的镇定外壳寸寸碎裂。他张了张嘴，喉间发出“嗬嗬”的声响，终于，崩溃般瘫软下去，若不是身后捕快架住，几乎要跪倒在地。
“我……我说！我都说！”他涕泪横流，声音嘶哑破碎，“是……是有人逼我！有人让我散播那些话的！”
“谁？”林小乙追问，目光如炬。
“我……我不知道他真名……他每次来，都戴着宽檐斗笠，压得很低，看不清脸。声音……声音嘶哑难听，像是被火燎过。”周慕贤语无伦次，带着哭腔，“他自称‘鹤翼’……对，是‘鹤翼’！半个月前，他第一次找到我，直接扔给我一百两现银，说知道我和漳县马帮那点事，也知道十年前那四百两的尾巴没擦干净……他让我编些‘马政贪墨’、‘通判以权谋私’的传闻，要具体，要像是从衙门里流出来的真消息，在士子中间散开，尤其是那些寒门士子聚集的地方……他说，等事成之后，漳县马帮那批新到马匹的抽成，可以分我三成……”
“他给了你什么‘内情’，让你编造？”林小乙抓住关键。
“他……他给了我几张纸，上面写了一些数据……过去两年军马采购的批次、数量、大概的银钱数额；还有几份草料核销单的编号片段、经手人画押的样式；最要命的是……是马政司几个关键官员的姓名、籍贯，以及他们之间或真或假的亲戚关系、同年关系……”周慕贤喘着粗气，“那些数据太真了……有些编号我后来偷偷核对过旧档，竟然对得上！我……我当时真以为他是衙门里哪个对头派来，要整倒陈通判的，这些是内部流出来的真东西……”
林小乙与文渊迅速交换了一个眼神。云鹤组织的手段，阴险而精准。他们不仅制造谣言，还用真实的、半真半假的内部数据作为“弹药”，让谣言披上真相的外衣，更具穿透力和杀伤力。他们不是在胡乱污蔑，而是在用精心筛选的“事实”编织致命的谎言。
“‘鹤翼’还让你做什么？除了散播谣言。”
“他……他让我留意州试前后，士子们的动向，特别是……”周慕贤的声音越来越低，充满了恐惧，“特别是看看有没有人出现异常……比如情绪突然极度躁动、亢奋，或者……或者像是得了癔症，胡言乱语、举止癫狂的迹象。他说……到时候，会有一场‘好戏’看，让我的人睁大眼睛，最好……最好能煽风点火……”
异常躁动。举止癫狂。
林小乙脑中立刻响起柳青关于硝石缓释剂的警告——那种掺在特制纸张里的军马兴奋剂，如果其粉末被人大量吸入，或者误食了沾染的饮食，是否也会对中枢神经产生影响，导致类似马匹的“亢奋后虚脱”，甚至出现幻觉和癫狂行为？
云鹤组织在下一盘大棋：科举院纵火盗取特制纸张，在马场草料中投毒，在士子中精准散播足以引发公愤和动荡的谣言……这一切，似乎都在为某场精心策划的“好戏”搭建舞台、布置道具、煽动观众情绪。
“带下去，单独关押，详细录供，一字不漏。”林小乙挥手。
两名捕快将几乎瘫软的周慕贤架了出去。
文渊待刑房门重新关上，室内只剩下他们两人时，才低声道：“他提到赵千山经手的旧案，那四百两银子的缺口……十年前赵千山还只是书办，如今已是刑房总捕。这中间……”
话音未落，刑房的厚木门被“吱呀”一声推开，赵千山迈着惯常沉稳的步伐走了进来。他一身总捕的公服穿得一丝不苟，脸上带着惯有的、略显严肃的表情。
“听说抓了集贤书院的周慕贤？”赵千山目光扫过室内，最后落在林小乙脸上，语气如常，“这老小子，十年前就不安分，看来是贼心不死，又犯事了？”
林小乙看着他，目光平静：“周慕贤涉嫌散播谣言，扰乱科举。审讯中，他提及十年前那桩劣马案，说是你经手经办。案卷记载赃银追回，但入库记录缺失，周慕贤声称这些年一直在支付‘封口费’。”
赵千山面色丝毫不变，甚至扯了扯嘴角，露出一丝似笑非笑的表情：“十年前的老黄历了，账簿几经搬迁，遭遇过水灾虫蛀，有些记录缺失、对不上，再正常不过。当年那四百两赃银，确实是追回来了，我记得是周慕贤他老婆变卖了几件陪嫁的首饰，又找亲戚凑了凑，才勉强填上窟窿。怎么，这老小子如今反咬一口？”
他走到黑木桌前，很自然地拿起周慕贤的供词副本，快速翻阅。他的手指修长稳定，翻动纸页的节奏平稳。但文渊注意到，当他翻到供词中提及“漳县马帮”和“鹤翼”要求留意士子异常动向的部分时，他的食指指尖，似乎无意识地、极其轻微地在那一行字上按压了一下，留下一个几乎看不见的指痕。
“哟，还扯出什么‘鹤翼’来了。”赵千山放下供词，语气带着点不屑，“这种藏头露尾的江湖浑号，十个里面有九个是罪犯瞎编出来唬人的，要么就是推卸责任。林副总提调，这种人的话，岂能全信？”他转向林小乙，态度显得很配合，“这谣言案既然破了，主犯也已招供，后续的详细审讯、核对证词、追查银钱流向这些琐碎工夫，就交给我刑房来处理吧。周慕贤这种老油条、老官司，骨头贱，得用点我们刑房的特别手段，才能把他肚子里那点脏东西全掏干净，免得他东拉西扯，混淆视听。”
林小乙沉默了片刻，目光在赵千山坦然的脸上一掠而过，点了点头：“也好。赵总捕经验老到，审讯之事，自然比我在行。此人关系科举安定，务求口供详实，线索一追到底。有劳了。”
“分内之事。”赵千山拱手，拿起那份供词副本，不再多言，转身大步离去，靴子踏在青砖地上的声音沉稳有力，渐行渐远。
文渊待那脚步声彻底消失在走廊尽头，才走到门边，轻轻将门掩上，回到桌前，声音压得极低：“他刚才翻看供词时，右手食指，特意在‘漳县马帮’和‘留意士子异常’这两处，按压了两次。力道很轻，但指节微微发白。”
林小乙没有立刻回应。他走到窗边，推开一条缝隙。外面晨光已彻底驱散夜色，文萃坊的方向，隐约传来比平日更为嘈杂的声浪，像是无数人的议论、争辩、质问汇聚成的沉闷潮声。
谣言已经像瘟疫般种下，并在特定的群体中开始发酵。
致命的毒素潜伏在马场的草料中，随时可能被点燃。
而那位自称“鹤翼”的幕后之人，以及刑房里这位沉稳干练的总捕头，他们各自扮演着什么角色？又在等待怎样一场“好戏”？
林小乙望着窗外逐渐明朗却更显诡谲的天空。
风暴正在肉眼看不见的地方，缓缓旋转，积聚力量。