昏暗的光线从塌陷的屋顶漏洞和破门处射入，勉强照亮屋内。地上堆着些发黑霉烂的草料残渣，墙角结着厚厚的蛛网。而在最里面、光线几乎照不到的角落，一个瘦骨嶙峋的人影蜷缩在那里，手脚被粗糙的麻绳死死捆着，嘴被一块脏得看不出颜色的破布紧紧塞住，只能发出“呜呜”的微弱声响。
“老余？！”随行的一名科举院老杂役借着光线看清那人面容，失声惊呼。
那人听到熟悉的声音，身体剧烈一震，艰难地、极其缓慢地抬起头。乱如蓬草、沾满污垢的头发下，露出一张憔悴得几乎脱形的脸——颧骨高耸，眼窝深陷如两个黑洞，脸颊瘦得只剩一层皮包裹着骨头，嘴唇干裂出血，结着黑红色的痂。但那五官轮廓，分明就是科举院那位老实巴交的副管事，老余！
只是眼前这个老余，与往日那个总是微微佝偻着背、说话慢吞吞的和善老者，判若两人。他眼神涣散无光，充满了极致的恐惧和茫然，仿佛魂魄已被抽走大半。
柳青一个箭步冲上前，顾不上污秽，迅速而小心地取出他口中的破布。那破布已被唾液和血浸透，散发出一股恶臭。老余猛地呛咳起来，干呕着，却吐不出什么东西。柳青又用匕首割断他手脚上的绳索，绳索勒进皮肉的地方，已磨出血痕和溃烂。
老余浑身抖得像秋风中的落叶，即便束缚已除，仍保持着蜷缩的姿势，双臂紧紧抱着自己。他嘴唇翕动，发出含糊不清的、断断续续的音节，像是在喃喃自语，又像是在对虚空中的某个对象说话。
林小乙俯身凑近，才勉强听清他不断重复的、破碎的话语：
“他们……加东西……在草里……黑的粉……马吃了……会疯……会死……全要死……”
“谁加东西？加的是什么？老余，看清楚是谁了吗？”林小乙按住他瘦削的肩膀，声音尽量平稳有力。
老余却仿佛听不见，眼珠茫然地转动着，焦距无法凝聚，只自顾自地重复着：“加东西……加东西……黑的……热的……马要死了……嘶鸣……倒下去……全要死了……”他的声音越来越低，最后变成一种绝望的呜咽。
他神志已严重受损，长时间囚禁、恐惧、可能的药物影响，让他陷入了半疯癫的状态。
柳青仔细检查他的身体。除了明显的营养不良和脱水，身上有多处擦伤和淤青，右手食指的指甲断裂翻起，指尖有干涸发黑的血迹和污垢——那模样，像是曾用尽全身力气，拼命抓挠过砖石、木板之类的硬物。
她轻轻抬起他血迹斑斑的右手，凑到光亮处，用镊子小心地从断裂的指甲缝里，剔出少许极其细微的黑色粉末状物质，放在白手帕上。又取出随身的小琉璃瓶和试剂。
“硝石粉，纯度很高。”片刻后，柳青低声说道，语气沉重，“混合有细碎的木屑纤维，以及……草料的碎末。他很可能亲眼目睹了有人在草料中掺入这种黑色粉末，甚至试图阻止、反抗，或者在囚禁时，用指甲抠挖墙壁或地面，无意中留下了这些物证。”
林小乙心头发沉，如同压上了一块冰冷的巨石。真老余被囚禁在此，受尽折磨，神志濒临崩溃。假老余则顶替他的身份，在科举院和马场之间自由活动，执行着渗透和破坏的双重任务。而马场的草料，果然已被暗中动了手脚，掺入了某种含有高纯度硝石的黑色粉末——那很可能就是柳青推测的、能导致马匹“亢奋后猝死”的催发剂或增效剂。
“立即控制马场所有草料库，包括已开封和未开封的草料捆，全部贴上封条，一袋不准动用！马场管事、所有杂役、马夫，全部集中看管，分开问话！尤其是负责草料投放的人员，重点排查！”林小乙的声音在空旷的废弃仓房里回荡，带着不容置疑的冷峻。
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巳时两刻·州府衙署刑房·特别审讯室
假老余——或者说，使用“余成”这个马场身份的伪装者——被擒获的过程并无太多波折。张猛根据林小乙的指令，带人封锁了通往城外的几条要道，并在城南几家小客栈秘密排查。最终在一家名为“悦来”的偏僻客栈后院房间里，将正在匆忙收拾行囊、准备离开的“余成”堵个正着。
被捕时，此人表现出了受过训练的特质。他没有惊慌大叫，而是第一时间试图咬破藏在后槽牙中的蜡封毒囊。幸而张猛经验丰富，在他下颌肌肉刚用力的瞬间，迅疾出手，卸掉了他的下巴关节，随后从其口中取出一颗米粒大小、包裹着黑色蜡质的毒丸。
此刻，在刑房特别审讯室内，他的下巴已被复位，但脸颊两侧因脱臼和复位而显得肿胀，嘴角还残留着一丝血迹。他坐在特制的硬木审讯椅上，手脚被皮带固定，脸色是一种失血般的灰败，眼神空洞地望着地面某一点，对周围的一切似乎都失去了反应。
林小乙坐在他对面，中间隔着一张光秃秃的木桌。油灯的光将两人的影子投在背后粗糙的砖墙上，放大了数倍，扭曲晃动。
“你在云鹤组织中的代号？”林小乙开口，声音平直，不带丝毫情绪，“隶属‘鹤翼’哪一队？队长是谁？”
沉默。只有粗重的呼吸声。
“你顶替科举院余管事，已有多久？真余管事被你囚禁前，是否还活着？”
沉默。眼皮微微颤动了一下。
“你在马场的上线是谁？如何联系？下次接头在何时何地？”
沉默。喉结滚动，咽下唾液。
“马场草料中被掺入的黑色粉末，具体是什么成分？除了硝石，还有什么？解药或缓解方法是什么？”
依旧是令人压抑的沉默。假老余仿佛成了一尊泥塑木雕，只有微微起伏的胸膛证明他还活着。
柳青站在林小乙侧后方阴影里，此时忽然向前走了半步，声音清晰而冷静，如同在陈述一个确凿的事实：
“你用来缓解胶骨草副作用的膏药里，特意添加了薄荷油和冰片，比例大约是五比一。这不仅是为了掩盖气味，更是因为胶骨草研磨到极细时，产生的粉末会刺激鼻腔，引起打喷嚏，容易暴露。添加冰片可以收敛，薄荷油则能产生清凉感，抵消灼热。这种改良配方，记录显示只有‘鹤羽’序列中排行第四的药剂师掌握。你是‘鹤翼·四’麾下的人，对吗？直接受‘鹤羽·四’的指挥。”
假老余的眼皮猛地跳了一下，虽然幅度极小，但在审讯者专注的目光下，无所遁形。
柳青继续，语气平稳，却字字如针，刺向对方最隐秘的防线：“你每隔半月，需要补充特制的胶骨草缓释药丸，以维持对肢体‘旧伤’的麻痹效果，同时防止戒断反应导致的剧烈疼痛和幻觉。取药地点在城隍庙后街，从南向北数第三棵老槐树下，树根处有一块活动的青砖。上次取药是八月初一，下一次，是八月十五子时。届时若无人取走砖下的药包，或者取药人不是约定的暗号动作，你的上线‘鹤羽·四’就会立刻知道——你出事了，任务失败。”
假老余的呼吸骤然变得急促，胸口剧烈起伏。他抬起头，第一次正视柳青，眼神里充满了难以置信的惊骇和一丝恐惧：“你……你怎么会知道……这些……”
“因为三年前，邻州破获的一起私贩禁药案中，主犯的配药笔记里，详细记载了‘鹤羽·四’的几种独门配方和交接习惯。”柳青的语气毫无波澜，仿佛在说一件再平常不过的事，“你后槽牙里那颗毒囊，用的是西域蝎尾蕈的提取物，混合了砒霜和少量乌头碱，见血封喉，片刻即死。但你知道么，这种混合毒物如果密封不严，或者长期含在口中被体温温热，毒素会缓慢渗透蜡壳，首先侵蚀牙床和牙龈，导致牙齿松动、剧痛、流脓血，最后在毒发身亡前，先要忍受数日生不如死的折磨。你的上线，大概没告诉过你这一点吧？”
假老余下意识地用舌头舔了舔自己疼痛肿胀的后槽牙区域，那里确实从今晨开始就传来阵阵隐痛。他的额角瞬间渗出大颗冷汗，脸色由灰败转向惨白。
林小乙趁着他心理防线出现裂痕的瞬间，立刻追问，声音加重，带着压迫感：“你在科举院和马场的双重任务是什么？说清楚，我可让你少受些零碎苦头，至少……让你死得痛快点。”
假老余的身体开始无法控制地颤抖，牙齿咯咯作响。他挣扎着，眼神在空洞、恐惧、绝望之间飞快转换。终于，他颓然垮下肩膀，嘶哑着声音，语速极快，仿佛怕自己后悔：
“我……我是‘鹤翼·丙字四队’的……代号‘草蛇’。任务是……一是摸清科举院试题封存流程、特制纸张的供应渠道和入库时间；二是记录骐骥马场每日‘新料’草料的投放批次、数量，以及对应的马厩编号；三是……监视马场马匹的整体状态，特别是食用‘新料’后，有无异常兴奋、出汗、呼吸急促等情况，每日记录，有重大变化立即上报。”
“上报给谁？如何上报？”
“我不知道他的真名……真的不知道！”假老余声音发颤，“只知代号‘鹤羽·四’……每次都是他单向联系我。有时是趁我下值时，塞给我包着石子的纸条；有时是让街边乞丐传一句暗语……交接情报，都在不同的地方，废弃土地庙、河边柳树下、夜市人堆里……我放下东西就走，从未见过接头人的脸。”
“马场草料里掺的黑色粉末，到底是什么？”
“我……我不清楚具体配方……‘鹤羽·四’只告诉我，那东西叫‘黑焰’，遇水或唾液会微微发热，能让马匹短时间内精神百倍，力气大增，但药劲过后就会瘫软如泥，多次使用会……会心脉衰竭暴毙。”假老余艰难地吞咽，“我偷偷……偷偷藏了一小撮，用油纸包着，塞在马场西区工具房，从门口数第三根房梁的缝隙里，用泥巴糊住了。”
林小乙立即示意门口候命的捕快去马场取证。
假老余喘了口气，继续道：“昨夜科举院起火，我本应趁乱立刻脱身，按计划今早就该离开州府。但子时末，我在约定地点收到‘鹤羽·四’的急令，让我务必多留一日，确认‘新料’是否已在昨日全部投放完毕，特别是东区三号、七号马厩的草料槽。所以我今早天亮前，又冒险去了一趟马场，刚确认完准备离开，就……就被你们的人盯上了。”
审讯至此，真相已浮出大半，脉络逐渐清晰。
林小乙走出沉闷压抑的审讯室，站在廊下。清晨的阳光此刻已有些刺眼，但照在身上，却感觉不到多少暖意，反而有种被看透的微凉。晨风带着远处市井的嘈杂声吹来，却吹不散他心头不断堆积的沉重。
云鹤组织对州府的渗透，其系统性、精密性和长期性，远超他最初的想象。这绝非简单的收买内应或临时起意的破坏。他们建立了一套完整、冷酷、高效的“替换-渗透-监控-执行”流程：
1. 目标选定：筛选关键系统中职位不高、却接触核心信息或物资的低阶吏员（如核销使李焕、试卷库副管事老余）。
2. 控制与替换：使用胶骨草等特制药物控制原主，或直接囚禁/杀害，然后派出经过严格训练（包括笔迹、口音、习惯、甚至旧伤特征模仿）的替身进行顶替。
3. 多重身份与交叉渗透：替身往往持有不止一个合法身份，横跨财政、科举、军马等不同且关联的系统，成为信息节点和任务执行的双重枢纽。
4. 情报窃取与任务执行：通过替身，窃取内部流程、物资配方、调度信息，并直接执行投毒、纵火、散布谣言等具体破坏任务。
5. 单线联系与统筹调度：替身只与固定的上层（如“鹤羽·四”）单线联系，由上层根据全局需要，下达精确指令，调整计划节奏。
而眼前的科举试题失窃、马场投毒案，很可能只是这个庞大、隐秘的渗透网络暴露出的冰山一角，是其某个阶段性“任务”的组成部分。他们的终极目标是什么？扰乱州试？瘫痪龙门渡军马？还是制造一场足以震动朝野的巨变？
林小乙抬头望向湛蓝的天空。巳时已过，接近午时。
距离八月十五，那个假老余约定取药、也可能隐藏着其他关键节点的时间，只剩四天半。
而他们刚刚抓获的“草蛇”，不过是这张无形巨网上，一根细微的、近乎 disposable（可抛弃）的丝线。斩断这一根，对于整个网络而言，或许无足轻重。
真正的较量，或许才刚刚开始。