凌刃拔刀。刀身上暗红与淡金交织，在昏暗的大殿中格外醒目。
他没有等虫子扑上来，而是主动出击。身形化作一道残影，刀光如电，瞬间斩碎了最前面的三只巨虫。虫子的体液溅在地上，腐蚀出深深的坑洞。
但更多的虫子涌来。它们从四面八方包围，口器中喷出绿色的毒雾。
凌刃屏住呼吸，装甲自动过滤空气。他挥刀连斩，每一刀都精准地砍在虫子的关节处，那是它们最脆弱的部位。
刀光与虫影交错，骨甲与毒液飞溅。凌刃的动作简洁高效，没有任何多余的花哨，每一次挥刀都是为了杀死或解除威胁。
蚀骨没有出手，只是站在大殿深处观战。她的骨甲缝隙里，更多的荧绿液体在汇聚。
“三百七十九个任务，从未失手。”她轻声说，“但今天，这个记录要断了。”
她双手合十，骨甲上的液体突然沸腾、汽化，化作一片绿色的雾，弥漫整个大殿。
雾中，凌刃的动作开始变慢。不是体力不支，是毒雾在侵蚀他的装甲，甚至透过装甲的缝隙，渗透到他的身体里。
他感到头晕，视线模糊，握刀的手开始颤抖。
“我的‘蚀骨毒雾’，能腐蚀一切物质，包括能量。”蚀骨的声音在雾中回荡，“你撑不了多久。”
凌刃咬破舌尖，用疼痛强迫自己清醒。他看向大殿深处那个模糊的身影，心中有了决断。
他没有继续斩杀虫子，而是将全部力量灌注到刀中。刀身上的淡金光芒突然大盛，压过了暗红。
“这一刀，”他低声说，“是为了那些被你毒杀的生命。”
他踏出一步，不是冲向蚀骨，而是……斩向地面。
刀光没入石板，没有爆炸，而是像水渗入沙子般，瞬间扩散到整个大殿地面。地面开始发光，淡金色的光芒从每一道裂缝中透出。
那是“万味归宗羹”中蕴含的、属于时味居众人的“希望”和“温暖”的力量。凌刃喝下那碗羹后，这份力量就留在了他体内，此刻被他全部释放出来。
淡金光与荧绿毒雾碰撞、交织、互相湮灭。虫子在光芒中化为灰烬，毒雾被净化成无害的水汽。
蚀骨发出一声尖啸。她的骨甲在金光中开始溶解，像被阳光暴晒的冰雪。
“这是什么力量？！”她惊恐地后退，“不可能！低等文明不可能有这种——”
话音未落，凌刃已经出现在她面前。刀尖抵在她的喉咙——如果那层溶解的骨甲下还有喉咙的话。
“结束了。”凌刃说。
“杀了我吧。”蚀骨冷笑，“阿尔德里奇大人会为我报仇的。”
凌刃摇头：“我不杀你。但你要带句话给他。”
他收回刀，转身走向殿外。
“告诉他，时味居不是他能碰的地方。再来打扰，下次去见他的，就不止我一个了。”
蚀骨瘫倒在地，骨甲几乎全部溶解，露出中充满了恐惧和……一丝茫然。
“你为什么……不杀我？”她嘶哑地问。
凌刃停下脚步，没有回头。
“因为有人告诉我，杀人不能解决问题。而且……”他顿了顿，“你看起来，也需要一碗热汤。”
他消失在雨幕中。
蚀骨躺在冰冷的地上，看着破败的屋顶，很久没有说话。
时味居后院，战斗也接近尾声。
在“百味高汤”和苏轼“人文能量”的双重影响下，幽影的烟丝越来越稀薄。他试图重新凝聚，但每次凝聚都会被温暖的情感能量冲散。
“我……无法理解……”他的声音断断续续，“这种力量……没有攻击性……为什么……我无法对抗……”
“因为你在对抗的是‘存在’本身。”苏轼说，“恶意或许能摧毁生命，但摧毁不了生命对美好的向往。”
幽影最后一次凝聚成形，这次他没有攻击，而是看着众人，看着这个被毁了一半但依然温暖的小院。
“血刃……选择留在这里……”他喃喃道，“也许……他真的找到了什么……”
烟雾彻底消散，只留下一滩黑色的水渍，很快被雨水冲淡。
虫子们也都停止了活动，像失去了能源的机器，瘫在地上不动了。
雨渐渐小了。
凌刃回来时，战斗已经结束。他看着满院狼藉，又看看安然无恙的众人，松了口气。
“蚀骨呢？”姜小勺问。
“放走了。”凌刃说，“但她应该不会再来了。”
“为什么？”
“因为她尝到了‘败北’的滋味。”凌刃看向远方，“对我们这种人来说，败北比死亡更可怕。而且……我觉得她可能需要时间，想想自己到底在为什么而战。”
众人开始收拾院子。虽然毁了不少东西，但没有人受伤，这已经是最大的胜利。
姜小勺重新点火，开始做晚饭。今天要做的是“压惊面”——面条要擀得宽，汤要熬得浓，配上大块的肉和菜，吃了让人心里踏实。
归途飘到他身边，光芒有些暗淡：“我……还是不够强。如果今天凌刃不在……”
“你已经很强了。”姜小勺摸摸它，“而且，强不只是能打，能保护想保护的东西，也是强。”
归途用力闪烁：“我会……更努力！”
深夜，众人都睡了。
凌刃坐在屋顶，看着雨后清澈的夜空。蚀骨和幽影的失败，意味着阿尔德里奇会调整策略。下一次来的，可能是更可怕的敌人。
但他不再感到孤独。
林薇在柜台后算账，灯光下她的侧脸温柔而专注。苏轼在院中散步，偶尔轻声吟诗。墨菲斯和陆沉在实验室里争论某个技术细节，声音时大时小。
这些声音，这些画面，组成了凌刃从未体验过的“生活”。
他闭上眼睛，深深吸了一口气。
空气中还有淡淡的硝烟味和腐蚀物的酸臭，但更浓郁的，是食物的香气，是人间烟火的味道。
“也许，”他轻声自语，“我真的可以留在这里。”
而在星海另一端，阿尔德里奇收到了任务失败的消息。
他这次没有摔杯子，只是静静地坐在椅子上，手指轻轻敲击着扶手。
“蚀骨重伤，幽影溃散，血刃彻底叛变……”他低声重复着报告内容，“一个低技术文明世界，居然有这种力量？”
他调出时味居的最新数据，盯着屏幕看了很久。
最后，他按下一个隐秘的通讯按钮。
“启动‘最终协议’。”他对通讯器说，“我需要……亲自去一趟。”
屏幕熄灭前，映出阿尔德里奇冰冷的眼神。
那眼神里，不仅有贪婪，还有一种更深的东西——好奇，以及……一丝不易察觉的恐惧。
长安城，时味居，这个小小的饭馆，已经引起了太多不该引起的注意。