蚀骨和幽影败走的第五天，时味居后院终于恢复了七成原貌。新砌的墙砖还带着潮气，地面用姜无言的地脉塑形术重新平整过，裂开的灶台换成了墨菲斯用炼金术加固的新型号——据说能自动调节火候，还能在紧急情况下变形为盾牌。
“这灶台好是好，”姜小勺试着炒了一锅菜，火候精准得让人感动，“就是炒菜时总感觉它在‘盯着’我看。”
“那是能量感应器的反馈光点。”墨菲斯得意地捋着胡子，“我加了情绪识别功能，能根据你炒菜时的心境微调火力。比如你现在有点紧张，灶火就比平时温和了半成。”
“这也能感应到？！”
“当然！炼金术的精髓就是‘万物有灵’！”
凌刃这几天的变化最明显。他开始跟着朱元璋学打下手——不是战斗训练，是真的厨房杂活。老朱对这个曾经的敌人、现在的“学徒”要求极其严格。
“切菜！手腕要稳！眼神要准！你这切的叫土豆块吗？叫土豆疙瘩！”朱元璋拍着案板，“重切！”
凌刃面无表情地重新拿起一个土豆。他握刀的手势完全是战斗握刀法，一刀下去，土豆整齐地分成两半，切口光滑如镜。但老朱要的是滚刀块，不是几何切片。
“不对不对！”朱元璋抢过刀示范，“看好了！这样，手腕转，刀斜着走，切出来的块要大小均匀，棱角圆润……”
凌刃盯着看了一会儿，再次尝试。这次土豆切成了……大小完全一致的立方体，每个边长误差不超过半毫米。
“你这……”朱元璋看着那一堆标准立方体，噎了半天，“算了，也算能用。”
午市时，来了位特殊的客人。不是异世来客，是长安本地的——但比异世来客还麻烦。
那是个穿着锦袍的胖太监，身后跟着四个小宦官，抬着一口沉甸甸的红木箱子。太监进门后尖着嗓子：“姜天工在吗？咱家奉寿王殿下之命，送来贺礼——恭贺贵店日前击退‘天外妖邪’，护我长安安宁！”
这话一出，店里吃饭的客人都竖起了耳朵。前几天的战斗动静不小，虽然京兆府压下了消息，但私下里早传遍了，说什么的都有：有天降神兵除妖的，有时味居请了神仙坐镇的，甚至有人说姜小勺其实是隐世修仙者。
姜小勺赶紧迎出来：“公公言重了，小店只是侥幸。”
“侥幸？”胖太监笑了，笑容里藏着深意，“殿下说了，能连退两波‘天外邪祟’，可不是侥幸。殿下还问，姜天工是否需要朝廷相助？比如……派一队金吾卫来‘协助镇守’？”
这话明着是帮忙，实则是监视。姜小勺心知肚明，笑着推辞：“多谢殿下美意，但小店小本经营，实在不敢劳烦军爷。而且……那些‘天外客人’已经知难而退了。”
“是吗？”胖太监眯起眼，“可咱家听说，那些东西还会再来？”
消息这么灵通？姜小勺心里一紧，面上不变：“公公说笑了。就算再来，小店也有应对之法。不劳殿下费心。”
胖太监盯着他看了几秒，忽然又笑了：“也罢。殿下只是关心则乱。这箱子里是殿下的一点心意——上等锦缎十匹，南海珍珠一斛，还有西域进贡的香料若干。请姜天工务必收下。”
箱子打开，珠光宝气晃得人眼花。店里客人发出惊叹。
姜小勺却皱眉。寿王这礼送得太重了，重到不正常。他正要推辞，林薇悄悄拉了他一下，低声道：“先收下，退回去反而更惹人猜疑。”
于是姜小勺拱手：“那就多谢殿下了。改日定当登门拜谢。”
胖太监满意地走了。箱子抬到后院，打开细看，除了说的那些，箱子底层还有个紫檀木小盒。打开，里面是一块巴掌大的黑色令牌，令牌上刻着一个“瑁”字——寿王李瑁的名。
“这是……”林薇拿起令牌，“寿王府的通行令？他给我们这个做什么？”
“大概是表示‘你是我的人了’。”凌刃不知何时走过来，瞥了眼令牌，“这种权贵，最喜欢用这种方式拉拢人。收下礼物，就等于接受了他的‘保护’——或者说，控制。”
姜小勺苦笑：“我可没想站队。”
“由不得你。”凌刃说，“你展现的力量已经引起注意了。在这个世界，力量要么被收编，要么被消灭。寿王是在给你选择的机会。”
“那我选第三条路。”姜小勺把令牌放回盒子，“继续开我的饭馆。”
但树欲静而风不止。下午未时，又一位异世来客不请自来。
这次是个……植物？
准确说，是个长得像人的植物。它大约五尺高，通体翠绿，皮肤是光滑的树皮质感，头发是一丛茂密的藤蔓，上面开着几朵小白花。眼睛是两片深绿色的叶子，嘴巴是一条缝隙。它穿着用大树叶简单编织的“衣服”，赤着脚——脚也是树根状的。
它走进店时，所有客人都愣住了。连见过虫族、机械人、能量体的时味居常客们，都一时没反应过来。
“请问……”林薇试探着上前，“您是用餐还是……”
“我闻到了。”植物人开口，声音像风吹过树叶的沙沙声，“很特别的味道。来自……很远的味道。”
它径直走向厨房。姜小勺正在准备晚市的食材，看到这个绿色客人，也愣了一下。
“你，”植物人用叶状的眼睛盯着他，“你的手里……有‘源初之种’的气息。”
“源初之种？”姜小勺茫然。
植物人伸出树枝般的手，指向姜小勺怀里的位置——那里是天工之心。
“那个。虽然被改造过，被人类的技术包裹，但核心……是‘源初之种’的碎片。”
这话声音不大，但后院所有人都听见了。墨菲斯、姜无言、凌刃、甚至观察者都瞬间出现在厨房门口。
“你说什么？”姜无言盯着植物人，“天工之心是‘源初之种’的碎片？”
植物人转向他，叶眼眨了眨：“你也有。虽然很稀薄，但血脉里……有‘种’的痕迹。”
它又看向归途和七宝：“你们也是。被‘种’的力量影响而诞生的生命。”
归途好奇地飘过来：“‘源初之种’……是什么？”
“一切的开始。”植物人的声音变得悠远，“在所有世界诞生之前，存在一颗‘源初之种’。它发芽，生长，分化出无穷的枝桠——每一个枝桠，就是一个世界。但后来……‘种’碎了。碎片散落到无数世界里，有的被制成工具，有的融入血脉，有的催生了新生命。”
它看向天工之心：“你那个，是最大的碎片之一。被改造成了……钥匙？还是锁？”
厨房里一片寂静。这个看似普通的植物人，轻描淡写地说出了可能触及一切根源的秘密。
“你是谁？”凌刃问，手按在刀柄上。
“我是‘守林人’，来自‘万物之森’。”植物人说，“我们的职责是守护还存活的‘种’之碎片，记录它们的历史。我感应到这里有强烈的‘种’的波动，所以来了。”
它看向姜小勺：“能让我……看看它吗？只是看看，不碰。”
姜小勺犹豫了一下，还是拿出了天工之心。八颗星在掌心缓缓旋转，散发着温暖的光芒。
守林人盯着看了很久，叶眼中流露出复杂的情感——惊讶，悲伤，还有一丝……怀念？
“它被照顾得很好。”守林人最终说，“虽然被改造成了工具，但核心依然活着。而且……它认可你。”
“认可？”
“源初之种有灵性。它会选择持有者。”守林人说，“你身上，有‘种’喜欢的特质——包容，创造，以及……对生命的尊重。”