蛋壳炸裂的七彩光芒冲天而起，将整个时味居后院映照得如同幻境。
光芒渐渐收敛，露出里面的小家伙——那是个约莫巴掌大的小精灵，身体半透明，泛着七彩的光晕，背后有两对薄如蝉翼的翅膀，翅膀振动时洒下细碎的光点。它有一双大大的、像两颗黑葡萄的眼睛，此刻正好奇地眨巴着。
小家伙悬浮在空中，转了个圈，然后发出一串清脆如银铃的笑声。
“叮铃铃～”
笑声中带着难以形容的愉悦，让听到的人心情不由自主地变好。
卡尔激动得浑身发抖，单片眼镜后的独眼湿润了：“万味之灵……真的是万味之灵！古籍记载的传说竟然是真的！”
小精灵飞到他面前，歪着头看了看，然后伸出透明的小手，轻轻碰了碰他的鼻尖。
“味道……”小精灵开口了，声音稚嫩却清晰，“你身上有……三百六十七种味道的记忆。咸的、甜的、苦的、辣的……还有……思念的味道。”
卡尔愣住了：“你、你能尝出我的情绪？”
“能呀。”小精灵又转了个圈，“我是味之灵，万物有味道，情绪也有味道。开心的味道像蜜，悲伤的味道像未熟的柿子，愤怒的味道像烧焦的辣椒……”
它飞向姜小勺，绕着他飞了三圈，最后落在他肩上，小手抓着他的衣领：“你的味道最特别！有阳光，有雨露，有泥土的芬芳，还有……‘分享’的甜味。我喜欢！”
姜小勺笑了，伸出食指，小精灵立刻抱住他的手指，像抱着一根树枝：“欢迎你。以后叫你什么好？”
“我叫七彩！”小精灵骄傲地说，“因为我尝过七千七百七十七种味道！”
屋顶上，雷鸣歪着头看着这个小不点，好奇地“咕”了一声——声音不大，很克制。
七彩立刻飞过去，落在雷鸣头顶的红色羽冠上：“大鸟！你的味道像……雷雨前的空气，刺刺的，但又很清新！”
雷鸣僵硬地不敢动，怕一不小心把这个小东西震飞了。
后院一时热闹非凡。七彩像个好奇宝宝，到处飞到处“尝味”：它尝了墨菲斯的炼金杖（“金属和智慧的味道！”），尝了艾尔维斯的法杖（“奥术的清凉味！”），尝了泽塔-7的金属外壳（“冰冷但温柔的机械味！”），甚至还尝了老槐树的树皮（“百年岁月的沉香！”）。
最后它飞回厨房，落在灶台上，深深吸了口气：“这里最好！全是好吃的味道！”
卡尔走到姜小勺身边，郑重地说：“姜掌柜，七彩选择了这里。按照行会规矩，孵化地就是它的‘味之故乡’。我想请求你……让它留在这里。它需要继续品尝万界之味才能成长，而时味居是最合适的地方。”
姜小勺看着在厨房里欢快飞舞的七彩，点头：“好。不过它需要吃什么？”
“它不吃食物，只‘尝味道’。”卡尔解释，“每道菜做好后，让它闻一闻，尝一口‘味之精华’，它就能吸收其中的‘味之记忆’。这对它来说是营养，对厨师来说也是好事——它能指出菜肴的不足，甚至提出改进建议。”
他顿了顿：“历史上，每次味之灵现世，都会带来美食界的革新。有它帮忙，你的厨艺或许能突破瓶颈。”
姜小勺眼睛一亮。能尝出不足的“活体美食评论家”？这简直是为厨师量身定做的伙伴！
当天晚市，七彩就“上岗”了。
第一道菜是红烧肉。姜小勺刚出锅，七彩就飞过来，小手一挥，从肉上升起一缕淡金色的气息——那是“味之精华”。它小心地吸了一口，然后皱起小眉头。
“肉的炖煮时间够了，但八角放多了零点三克，压住了肉本身的香味。”七彩认真地说，“还有，糖色炒得稍微过了一点，有极淡的焦苦味，一般人尝不出，但会影响回甘。”
姜小勺惊讶——他自己都没察觉这些细节！他按照七彩的建议微调了下一锅，果然味道更上一层楼。
第二道清炒时蔬，七彩尝过后拍手：“这个好！蔬菜的火候刚好，盐的分量恰到好处，还保留了蔬菜的‘快乐’——种它的人很开心，所以蔬菜的味道里有一丝甜。”
林薇好奇：“你连种菜人的情绪都能尝出来？”
“当然！”七彩骄傲地挺起小胸脯，“万物有灵，味道就是它们的语言！”
整个晚市，七彩成了最忙碌的那个。它飞在大堂和后厨之间，帮姜小勺调整每道菜的细节，还顺便“点评”了食客们点的菜——当然，只有姜小勺能听到它的声音。
“左边第三桌那位客人，他点的鱼香肉丝里少了一味‘期待’，他今天可能心情不好。掌柜的，你可以在摆盘时加朵萝卜雕的小花，给他一点惊喜。”
姜小勺照做。那位愁眉苦脸的食客看到盘边的小花，愣了一下，然后嘴角不自觉地上扬。吃完后，他特意过来感谢：“掌柜的，你这菜……有魔力。我本来烦心事一堆，吃着吃着突然觉得，也没那么糟。”
七彩躲在姜小勺衣领后偷笑：“看吧！味道能改变心情！”
晚市结束，时味居的菜谱上多了十几处微调备注——都是七彩提出的改进建议。姜小勺发现，有了这个小家伙，他对味道的理解进入了一个全新的境界。以前凭的是经验和直觉，现在能“看到”味道的层次和结构。
深夜，众人围在后院。七彩坐在姜小勺肩上，小口小口地“吃”着大家特意留给它的“味之精华”——每道菜的一缕气息。
卡尔要走了。他收拾好行囊，对七彩说：“小家伙，我该继续旅行了。你要好好在这里成长，多尝好吃的，多交朋友。”
七彩飞过去，抱住他的手指：“卡尔的身上有‘离别’的味道，但没关系，还会再见面的！”
卡尔笑了，对姜小勺拱手：“姜掌柜，七彩就拜托你了。另外，这个给你——”
他递过来一本厚厚的笔记本，封面是厚厚的皮革，边缘磨损严重：“这是我这三十六年行走各个世界记录的‘味之见闻’。里面有一些特殊食材的采集方法，还有各个世界的饮食禁忌，或许对你有用。”
姜小勺郑重接过：“多谢。”
卡尔离开后，古德温也来道别：“雷鸣已经适应充电站了，我想带它继续往南走，听说岭南多雷雨，它应该会喜欢。这几天打扰了。”
他掏出一串用雷击石串成的手链：“这个留作纪念。戴在身上，打雷时能吸引少量雷电能量，对厨师来说……也许能用来做‘雷电烤肉’？”
姜小勺收下手链，又包了一大盒特制的“静音丸子”给古德温：“路上给雷鸣当零食。”
送走两位客人，时味居重归平静。七彩已经困了，蜷在姜小勺掌心睡着了，身体随着呼吸微微发光，像颗小星星。
“真是个宝贝。”墨菲斯捋着胡子，“有它在，咱们的菜品质量能提升一大截。”
艾尔维斯却有些担忧：“可是掌柜的，味之灵现世的消息，恐怕很快就会传开。调味师行会虽然正派，但那些对‘味道’有执念的组织……可能会找上门。”
话音未落，窗外突然传来一声尖锐的鹰唳。
众人抬头，只见夜空中，一只巨大的黑鹰正盘旋下降。黑鹰翼展超过一丈，羽毛如铁，眼睛是血红色的。它爪子上抓着一个卷轴，飞到后院上空时，松开爪子。
卷轴“啪”地掉在石桌上，自动展开。上面用朱砂写着几行字：
“致时味居主厨姜小勺：”
“闻贵店得‘味之灵’，可喜可贺。然味之灵乃万界共享之宝，非一店可独占。”
‘我‘饕餮宗’愿以重宝交换，或合作共研味之大道。三日后午时，将遣使登门洽谈。望慎重考虑，勿谓言之不预。”
“——饕餮宗，外事长老，铁牙”
落款处盖着一个狰狞的印记：一张大嘴，嘴里是旋转的漩涡。
“饕餮宗？”姜小勺皱眉。