饕餮宗事件后的第七天，时味居后院那棵老槐树又有了新变化。
树梢上原本结着七色果实，现在那些果实成熟落地，在树下长出了一圈小小的幼苗——每株幼苗的叶片颜色都不同，金、紫、青、靛、七彩、金、白，正好对应七颗果实的颜色。
“这是‘味之苗’。”七彩飞在树苗间，兴奋地介绍，“它们吸收了我平时散落的‘味之精华’，以后会长成能结出特殊调味料的树！金色叶片能提鲜，紫色叶片能增香，青色叶片能解腻……”
墨菲斯蹲在一株七彩叶片的幼苗旁，用炼金术检测：“能量构成极其复杂，但稳定……有意思，这些叶片是天然的‘味道调和剂’。”
艾尔维斯捧着一本厚厚的魔法植物学书籍，对照着看：“我在古籍里见过类似的记载——‘味之灵栖息处，百味自生’。七彩，你真是个移动的宝库！”
小精灵骄傲地挺起胸脯：“那当然！我可是尝过七千多种味道呢！”
正说着，前院传来一阵不寻常的动静。
不是客人进门的声音，是……车轮声？很多车轮声，还有马匹的嘶鸣和整齐的脚步声。
林薇从大堂跑进来，神色有些紧张：“小勺，外面来了好多人，穿着统一的服装，还拉着几辆大车……”
姜小勺擦擦手，走到前院门口。
时味居外的街道上，确实停着三辆装饰华丽的马车，每辆马车都由四匹纯白骏马拉着。马车旁站着两排穿着深蓝色制服的壮汉，制服胸口绣着一个金色的“膳”字。这些人站得笔直，眼神锐利，一看就是训练有素的护卫。
最前面那辆马车的车门打开，一个中年男人走了下来。
这人约莫四十来岁，面容端正，留着修剪整齐的短须，穿着一身剪裁合体的深灰色西装——没错，是西装，虽然款式和现代略有不同，但确实是西装。他手里拿着一根镶金的手杖，戴着金丝眼镜，眼神精明而锐利。
“请问，”他开口，声音沉稳有力，“这里就是时味居？姜小勺姜掌柜在吗？”
姜小勺上前一步：“我就是。阁下是？”
“鄙人沈万钧，‘膳缘集团’大中华区总裁。”男人从怀里掏出一张烫金的名片，双手递上，“冒昧来访，是想与姜掌柜谈一笔……合作。”
名片是某种厚实的纸料，正面是“膳缘集团”四个大字，背面用中英双语写着沈万钧的职位和联系方式。更神奇的是，名片上还嵌着一小块会发光的晶片，轻轻一碰，就会投射出一个立体的商标——一个碗里盛着旋转的星河。
姜小勺接过名片，还没说话，沈万钧就继续说道：“我们集团总部在‘新京’，是一个跨位面的美食产业集团。我们在三十七个世界拥有超过两万家连锁餐厅，五百个食材生产基地，还控股了三家美食魔法学院和一家星际物流公司。”
他顿了顿，推了推金丝眼镜：“最近我们监测到长安城区域有异常的‘味能波动’，追踪后发现源头在贵店。经过初步评估，我们认为时味居具备极高的商业价值和发展潜力。所以——”
他从随从手里接过一个银色的金属箱，打开。箱子里是一叠厚厚的文件，最上面是一份装帧精美的合同。
“这是合作意向书。”沈万钧说，“我们集团愿意投资一百万两黄金，将时味居升级改造为‘膳缘集团’旗下的高端品牌店。姜掌柜可以保留百分之三十股份，并担任终身名誉主厨。此外，我们还会派遣专业的运营团队、营销团队、供应链团队……”
“等等。”姜小勺打断他，“沈先生，您可能误会了。时味居就是个小饭馆，不打算扩张，也不打算加盟什么集团。”
沈万钧笑了，那是一种“我理解你的顾虑”的笑容：“姜掌柜不必急着拒绝。我知道，很多传统厨师对商业化有抵触情绪。但请相信，我们膳缘集团的理念是‘传承与创新并重’。我们不会改变时味居的特色，相反，我们会投入资源，让这里的独特风味被更多世界的食客品尝到。”
他从箱子里拿出几张设计图：“看，这是我们为时味居做的升级方案——保留现有建筑风格，但内部增加恒温保鲜阵、自动清洁系统、味觉增强投影……后院可以扩建为‘异界食材体验园’，种植来自不同世界的特殊植物。我们甚至可以为贵店申请‘跨位面美食遗产’认证……”
设计图非常精美，上面的时味居确实变得高端大气，但……总感觉少了点什么。
“不必了。”姜小勺摇头，“时味居现在就挺好。”
沈万钧脸上的笑容淡了些，但依然保持着职业化的礼貌：“姜掌柜，你可能不太了解我们集团的规模。这么说吧，如果我们愿意，可以在三个月内，在长安城开二十家比时味居更大、更豪华的餐厅，用更低的价格、更快的上菜速度，吸引走你所有的客人。”
这话已经带着威胁的意味了。
凌刃悄无声息地出现在姜小勺身后，手按在刀柄上。朱元璋也从后院走出来，扛着那根实心铁棍，咧嘴笑着：“哟，这是来踢馆的？”
沈万钧身后的护卫们立刻戒备起来，手都按在了腰间的武器上——那些武器看起来像短棍，但顶端闪烁着能量的光芒。
气氛瞬间紧张。
“各位别误会。”沈万钧抬手示意护卫们放松，“我们不是来闹事的，是来谈生意的。姜掌柜，你再考虑考虑。这份合同里，除了投资，还包括对你个人的保障——终身年薪五万两黄金，配一辆豪华马车，在长安城最好的地段送一套宅院……”
“掌柜的。”七彩从后院飞出来，落在姜小勺肩上，小脸严肃，“这个人身上的味道……很复杂。有‘算计’的酸味，‘贪婪’的甜腻味，还有……‘急切’的辣味。他好像很着急要得到咱们店？”
沈万钧看到七彩，眼睛一亮：“这就是传说中的味之灵？果然神奇！”他从怀里掏出一个小巧的仪器，对准七彩扫描，“生命形态分析……能量读数……不可思议，纯粹的‘味能聚合体’，商业价值无法估量！”
七彩被那仪器照得不舒服，躲到姜小勺颈后：“讨厌！这东西看我的眼神，就像在看一块会走路的大金子！”
姜小勺将七彩护在身后，正色道：“沈先生，无论你开出什么条件，我的回答都是：不。时味居不会卖，也不会加盟。如果没其他事，请回吧。”
沈万钧沉默了片刻，最终收起合同，合上箱子。
“可惜。”他摇摇头，“姜掌柜，你错过了一个改变命运的机会。不过没关系，生意场上，第一次被拒绝很正常。”
他转身走向马车，上车前回头说：“我会在长安城待七天，住在西市的‘万国宾馆’。如果你改变主意，随时可以来找我。另外——”
他意味深长地看了一眼时味居的招牌：“长安城很快会有很多变化，希望到时候，时味居还能像现在这样……宁静。”
马车队离开了，留下街上看热闹的百姓议论纷纷。
“膳缘集团？没听说过啊……”
“那马车真气派，比王爷的还豪华！”
“他们要买时味居？姜掌柜不会卖吧？”
后院，众人围坐在一起。