沈万钧入狱的消息，第二天就传遍了长安城。
陈别驾这次办事雷厉风行，当天就贴出告示，列举了沈万钧的几大罪状：勾结邪教、雇凶伤人、商业欺诈、偷逃税款。长安百姓议论纷纷，有人拍手称快，有人唏嘘感叹。
“沈老板以前也是个实在人，怎么就走到了这一步……”
“贪心不足呗！你看他那膳缘阁，越开越大，心也越来越大。”
“还是时味居的姜掌柜实在，菜好，人也好。”
时味居的生意因此更好了。不少人出于好奇或支持，都来尝尝这个“扳倒沈万钧”的小饭馆的菜。姜小勺忙得脚不沾地，但脸上始终带着笑。
后院，那几个选择自首的佣兵——疤脸汉子王猛、瘦高个老三，还有另外两个叫阿虎、阿豹的年轻人——暂时被安置在厢房。陈别驾说，看在他们主动投案且未造成实际伤害的份上，可以从轻发落，但要先在时味居“观察”一段时间。
“观察？”王猛苦笑，“是让我们在这儿干活抵罪吧。”
秦桧笑眯眯地点头：“王壮士通透。咱们时味居正好缺人手，你们几个会武艺，帮忙看家护院；老三手脚麻利，去厨房打下手；阿虎阿豹年轻，跑堂送货正合适。”
苏轼拍着王猛的肩：“放心，在时味居干活，管吃管住，工钱照发。等案子结了，你们要是愿意，可以继续留下。”
王猛看着这个豁达的老先生，又看看在厨房忙碌的姜小勺，深吸一口气：“成！我们干！”
于是，时味居多了一支“护卫队”。王猛四人穿着统一的青色短衫，每天在店里店外巡逻。他们本就是练家子，往那儿一站，那些想闹事的地痞流氓都绕着走。
老三真名叫李三儿，以前在老家当过学徒，会些刀工。姜小勺试了试他的手艺，点头：“底子不错，就是太急了。切菜如做人，要稳。”
李三儿红着脸：“我……我娘以前也这么说。”
阿虎阿豹是对双胞胎，才十八岁，因为家乡遭灾，被佣兵团收留。两人手脚勤快，在前厅跑堂，嘴甜腿快，很受客人喜欢。
“虎子！再来碗米饭！”
“豹子！这汤有点淡，加点盐！”
两人应得响亮，干得卖力。晚上算工钱时，林薇多给了他们一些，说是“奖金”。阿虎捧着钱，眼圈红了：“掌柜的……我们以前干的都是坏事，这钱……”
“这是你们今天劳动的报酬，”姜小勺说，“干净的。”
摩诃耶那边，时空管理局的人来接他了。来的是个文质彬彬的中年人，戴着金丝眼镜，自称“管理局民事调解员”。
“摩诃耶先生，鉴于你积极配合碎片剥离且有悔改表现，管理局决定对你从轻处理，”调解员打开一份文件，“你有两个选择：一，接受三年的‘社会服务令’，在指定文明从事公益劳动；二，缴纳罚金，并签署‘不再涉足时空异常活动’的保证书。”
摩诃耶几乎没有犹豫：“我选一。钱我没有，力气还有。”
“那好，”调解员推了推眼镜，“正好，时味居申请成为‘跨文明友好交流示范点’，需要一名‘安全督导员’。这个职位很适合你——负责维护此地的时空安全，同时学习正常的社会交往。”
摩诃耶愣住了：“我……可以留在这里？”
“如果你愿意的话。”调解员看向姜小勺，“姜掌柜，你的意见呢？”
姜小勺点头：“欢迎。”
就这样，摩诃耶也留下了。他换下那身破旧的道袍，穿上时味居统一的青色短衫，看着镜子里焕然一新的自己，有些恍惚。
“我……好久没穿这么干净的衣服了。”他喃喃道。
蜜莉飞过来，绕着他转圈：“摩诃耶叔叔，你现在看起来像好人啦！”
水精灵也浮出井面，对他发出友善的叮咚声。
后院越来越热闹。荧光槐下，星尘在教摩诃耶如何感知时空波动；水晶菜地旁，莉莉安和G-727在记录新的生长数据；墨玉叶丛边，苏轼和王猛在讨论刀法——苏轼坚持认为“切菜的刀法和杀人的刀法，本质都是控制”。
厨房里，姜小勺在教李三儿做一道简单的“家常豆腐”。豆腐要切得方正，不能碎；火候要稳，不能急；调味要准，不能过。
“做菜如做人，”姜小勺一边示范一边说，“你急了，菜就急了；你稳了，菜就稳了。”
李三儿认真地看着，忽然说：“掌柜的，我能……叫我娘来看看我吗？她在老家，我想让她知道，我现在在正经地方干活。”
“当然可以，”姜小勺说，“写封信，让驿卒送去。路费店里出。”
李三儿眼泪掉下来，滴在砧板上：“谢谢掌柜的……”
前厅，阿虎阿豹在收拾桌子。一个老顾客吃完起身，不小心碰掉了筷子。阿豹眼疾手快，弯腰捡起，又去厨房拿了双干净的递上：“您小心。”
老顾客笑了：“小伙子挺机灵。以前没见过啊？”
“新来的，”阿豹不好意思地挠头，“以前……不懂事，现在改好了。”
“改好了好，”老顾客拍拍他的肩，“在时味居好好干，姜掌柜不会亏待你们的。”
一切都朝着好的方向发展。
但秦桧却没那么乐观。晚饭后，他把众人召集起来。
“沈万钧虽然进去了，但他的产业还在，”秦桧分析，“膳缘阁现在群龙无首，但那些分店、供应商、人脉网，还在运转。我担心……会有人趁机捡便宜，或者，沈万钧背后的人会出手。”
岳飞点头：“会之说得对。沈万钧能在长安立足多年，背后定有依仗。那些人不会眼睁睁看着这块肥肉丢掉。”
“还有吞天教，”星尘补充，“虽然教主被抓，大部分据点被捣毁，但难保没有漏网之鱼。特别是那些被洗脑深的教徒，可能会来报复。”
姜小勺沉思片刻：“兵来将挡。不过……咱们是不是可以主动点？”
“怎么主动？”苏轼问。
“膳缘阁现在乱着，那些分店的厨师、伙计，可能也在担心前程，”姜小勺说，“咱们可以……接收一些人。”
秦桧眼睛一亮：“妙！一来可以帮那些人保住饭碗，二来可以扩大咱们的影响力，三来……可以摸清沈万钧的底细。”
说干就干。第二天，秦桧就带着林薇，去膳缘阁总店“拜访”。
总店里一片混乱。掌柜跑了，账房卷款潜逃，伙计们人心惶惶。后厨的厨师们聚在一起，愁眉苦脸。