“听说东家犯事了，这店怕是开不下去了……”
“咱们怎么办？家里还有老小要养……”
“要不……去时味居问问？姜掌柜人好，说不定能收留咱们。”
正说着，秦桧和林薇进来了。
“诸位，”秦桧笑眯眯地说，“时味居准备开分店，缺人手。有愿意来的，工钱照旧，待遇从优。只有一个要求：心要正，手要稳。”
厨师们面面相觑，然后纷纷举手：“我去！”“算我一个！”“带我一个！”
林薇当场登记，签了简单的契约。一共收了八个厨师，十二个伙计，还有两个账房先生——都是老实本分的人，以前被沈万钧压着，不敢吱声。
“这些人底子都不错，”回来的路上，秦桧对林薇说，“好好调教，能成事。”
“那分店……”林薇问。
“不急，”秦桧摇着扇子，“先让他们在总店学习时味居的规矩和菜式。等磨合好了，再选地方开店。到时候……说不定可以把膳缘阁的招牌，换成时味居的。”
这步棋走得稳而狠。既解了那些人的困境，又暗中控制了沈万钧的旧部，还为将来的扩张埋下了伏笔。
后院，摩诃耶在适应新角色。作为“安全督导员”，他每天要用星尘教的方法，感知整个时味居区域的时空波动。刚开始很不习惯，但慢慢找到了感觉。
“这里……像是个温暖的漩涡，”他闭着眼睛说，“不同的时空能量在这里交汇，但因为姜掌柜的‘厨心’，它们变得平和而有序。”
星尘点头：“这就是系统的真谛——不是控制，是调和。”
井水忽然泛起涟漪，很轻，很温柔。
摩诃耶睁开眼：“有客人来……气息很平和，没有恶意。”
从井里走出来的，是个穿着粗布衣裳的老妇人。她头发花白，背微驼，手里提着个篮子，篮子里装着些山货：蘑菇、野菜、野果。
“请问……”老妇人声音有些怯，“这里是时味居吗？”
姜小勺迎上去：“是的。老人家，您……”
“我是李三儿的娘，”老妇人说，“收到信，说三儿在这儿干活，我……我来看看他。”
李三儿从厨房冲出来，看到娘，扑通跪下：“娘！”
母子俩抱头痛哭。老妇人摸着儿子的头：“信上说你改好了……改好了就好，改好了就好……”
姜小勺安排他们在后院坐下，又端来热茶和点心。老妇人从篮子里拿出那些山货：“家里穷，没什么好东西……这些是山里采的，干净。”
“谢谢大娘，”姜小勺接过，“正好，今晚用这些做个‘山野鲜汤’，大家都尝尝。”
晚饭时，时味居摆了两桌。一桌是“自家人”，一桌是李三儿母子和其他新来的伙计厨师。菜很丰盛，有水晶菜炒蛋、墨玉叶炖肉、荧光槐花糕，还有那道用山货做的“山野鲜汤”。
汤很鲜，带着山林的清气。李三儿给娘舀了一碗，老妇人喝了一口，眼泪又掉下来：“好喝……三儿，你要好好干，别辜负姜掌柜。”
“我一定好好干！”李三儿用力点头。
其他新来的伙计厨师，吃着时味居的菜，心里也渐渐踏实了。这里和膳缘阁不一样——没有那么多规矩，没有那么多算计，只有实实在在的饭菜和人情味。
夜深了，客人都散了。
姜小勺坐在槐树下，看着满院的灯光。荧光槐温柔地亮着，温馨光球静静地悬浮，井水映着月光。
星尘走过来，递给他一杯茶：“累了？”
“有点，”姜小勺接过茶，“但心里踏实。”
“明天就是第五天了，”星尘说，“倒计时还剩六天多。最终试炼……你准备好了吗？”
姜小勺看着手里的茶杯，茶叶在水中缓缓舒展。
“准备好了，”他说，“不管试炼是什么，时味居都会继续开下去。这里有灶火，有饭菜，有等着吃饭的人，就够了。”
星尘笑了：“也许，这就是试炼的答案。”
夜风轻拂，槐叶沙沙。
远处传来打更的声音：三更天了。
但时味居的后院，灯光还亮着。
有人在研究新菜谱，有人在练武，有人在记录数据，有人在喝茶聊天。
不同世界的人，因为一口吃的，聚在这里，成了家人。
井水又起了涟漪。
这次，从里面走出来的，是个让所有人都意想不到的客人。
他穿着一身笔挺的黑色西装，打着领带，手里提着个公文包，像个刚从现代商务会议出来的精英。但他脚下的皮鞋，却踏在八世纪长安城的土地上。
他看着满院子“奇装异服”的人，推了推金丝眼镜，露出职业化的微笑：
“请问，这里是‘时味居’吗？我是‘寰宇餐饮集团’的首席谈判代表，想和姜小勺先生谈谈……收购事宜。”
空气突然安静了。
苏轼的茶杯停在半空，岳飞的手按上剑柄，秦桧的扇子不摇了。
姜小勺站起身，看着这个不速之客。
倒计时：5天23时15分。
新的风暴，来得比预想的还要快。