院子里一片寂静。所有人都被刚才看到的震撼了。
“第999号种子……”白如霜喃喃道，“所以饕餮系统不止一个，至少有九千八百个？”
“而且会变异，”李维皱眉，“咱们这个铁锅，算变异吗？”
铁锅自己也在思考：“我……我有独立意识，会进化，这算变异吗？”
“百分之三十七的种子都会自主进化，”玄机子分析，“这可能是设计时就考虑到的，不算完全变异。”
“那个‘更高维度存在干预’是什么意思？”岳飞问出了关键问题。
没人知道。但听起来很危险。
姜小勺更在意的是时迁最后那句话——“我们的时间不多了”。制造系统的文明到底遇到了什么危机？他们现在怎么样了？
石板似乎感应到众人的疑问，突然又亮了一下，这次投射出一段简短的文字：
“如需了解更多，请集齐十三枚印记，前往‘归墟之地’。坐标已隐藏于第十一枚印记‘时之轮’中。”
这段文字显示了三秒就消失了，之后无论月光怎么照，石板都不再有反应。
“看来它只会透露这么多，”白如霜记录下信息，“归墟之地……听起来像是最终目的地。”
姜小勺摸了摸怀里的十二枚印记。还差最后一枚——厨神之心。
“所以我们要先找到厨神之心，集齐印记，然后才能去归墟之地查明真相？”赵虎总结道。
“应该是这样，”玄奘合十，“一切皆有因果，时候到了，自然会明白。”
夜深了，众人各自回房休息。姜小勺躺在床上，翻来覆去睡不着。他起身来到院子，发现铁锅也没“睡”，正飘在井边，锅身上的纹路闪烁着，像是在思考什么。
“怎么了？”姜小勺走过去。
铁锅转过身，表情纹路有些忧郁：“掌柜的，如果我真的只是个人工制造的‘种子’，只是某个实验的一部分，那我的存在还有意义吗？”
姜小勺在井边坐下，拍了拍旁边的石凳。铁锅飘过来，落在他身边。
“你知道我第一次煎蛋是什么时候吗？”姜小勺忽然说。
铁锅摇头。
“六岁，爷爷教的。我太矮，够不到灶台，就站在小板凳上。第一次敲鸡蛋，用力过猛，整个鸡蛋连壳带蛋液全掉锅里了。爷爷没骂我，只是把锅里的蛋壳一片片挑出来，然后握着我的手，重新教我。”
他看着夜空中的月亮：“那锅蛋最后又老又咸，还有蛋壳碎片，但爷爷全吃完了，说这是他吃过最好的煎蛋。其实我知道，那蛋难吃死了。”
铁锅安静地听着。
“后来我才明白，重要的不是蛋煎得好不好，是爷爷教我煎蛋的心意，是我学煎蛋时的认真。”姜小勺看向铁锅，“你也一样。不管你是什么‘种子’，不管你从哪里来，重要的是你现在是谁，你在做什么，你和我们一起经历的这些时光。”
他顿了顿：“至少对我来说，你不是什么实验品，你是铁锅，是我的伙伴，是时味居不可或缺的一员。这就够了。”
铁锅的锅身微微震动，表情纹路从忧郁变成感动，最后变成一个简单的笑脸：“嗯！”
一人一锅在井边坐了很久，看月亮慢慢西移。
“掌柜的，”铁锅忽然说，“等找到了厨神之心，去了归墟之地，知道了所有真相之后……我们还会回来继续开时味居吗？”
“当然，”姜小勺毫不犹豫，“不管真相是什么，时味居都是我们的家。我们要一直开下去，接待更多客人，做更多好吃的。”
“那就好。”铁锅安心了，“我还想学更多菜呢。下次我要学做红烧肉！”
“行，明天就教你。”
第二天清晨，伊本准备启程回巴格达了。姜小勺给他准备了一大包各种调料和食谱，还有铁锅特制的“锅灵煎蛋”（这次盐放对了）。
“姜掌柜，铁锅兄弟，谢谢你们的款待，”伊本背着行囊，笑容灿烂，“等我把这些美食带回故乡，一定会让更多人知道时味居的大名！”
送走伊本，时味居又恢复了日常。但姜小勺知道，平静只是暂时的。石板给出的线索，指向了最终的真相。而他们必须做好准备，迎接即将到来的一切。
中午营业时，来了个特殊的客人——不是从井里来的，而是从现代线穿越来的林薇。她看上去有些疲惫，一进门就瘫在椅子上。
“怎么了？”姜小勺给她倒了杯茶。
“别提了，”林薇揉着太阳穴，“现代线那边，饕餮楼开始大规模挖人，把咱们好几个老食客都挖走了。他们还搞了个‘超级美食节’，宣传说是千年难得一遇的美味，其实就是偷学了咱们几道菜的皮毛。”
姜小勺皱眉：“他们怎么偷学的？”
“有内鬼呗，”林薇叹气，“我怀疑咱们后厨有人被收买了。这几天你注意点，特别是新来的那几个帮工。”
正说着，后厨传来铁锅的惊呼：“掌柜的！有人偷菜！”
姜小勺和林薇对视一眼，立刻冲向后厨。
真相或许遥远，但眼前的麻烦，已经找上门来了。