后厨里，铁锅正用两只锅手死死按着一个瘦小男子。那男子脸朝下趴在地上，手里还攥着个小布包，布包口子散开，露出几块腌肉和一小袋香料。
“怎么回事？”姜小勺快步上前。
“他偷东西！”铁锅气愤地“说”，锅身上的表情纹路变成怒目圆睁状，“我看到他鬼鬼祟祟从柜子里拿东西往怀里塞！”
那男子挣扎着抬起头，姜小勺一看，是三天前新招的帮工，叫李二狗。当时看他手脚麻利又老实，才留下的。
“二狗，你这是做什么？”
李二狗脸涨得通红，结结巴巴地说：“掌、掌柜的，我……我就是看这香料没见过，想拿点回去研究研究……”
“研究？”林薇蹲下身，捡起布包里的东西，“腌肉是咱们特制的‘五香风干肉’，香料是加了光之晶粉末的‘星辉椒’。这都是时味居独有的配方。你拿回去研究什么？”
李二狗语塞，眼神躲闪。
赵虎走过来，一把将他拎起：“说实话！不然送你去见官！”
“别别别！”李二狗慌了，“我说！是……是饕餮楼的人让我干的！他们给了我十两银子，让我偷几样时味居的特色食材和调料，还说如果拿到秘方，再给五十两！”
果然有内鬼。姜小勺皱眉：“他们怎么找上你的？”
“我……我之前在饕餮楼干过杂活，后来被辞了。前些天他们的人找到我，说只要我混进时味居，偷点东西出来，就给我钱……”
“你就为十两银子出卖东家？”赵虎气得想揍人。
李二狗哭丧着脸：“我娘病了，急需钱买药……掌柜的，我知道错了，您饶我这次吧！”
姜小勺看着他那模样，叹了口气。饕餮楼这招够阴的，专门找缺钱又熟悉餐饮行当的人。
“虎哥，先把他关柴房，等会儿再说。”姜小勺吩咐道，“林薇，你跟我来。”
两人来到后院僻静处。林薇说：“现代线那边也一样，饕餮楼挖走了咱们两个服务员，还试图收买后厨的王师傅。好在王师傅跟了你爷爷十几年，没被收买。”
“他们这是双线作战啊，”姜小勺揉着眉心，“古代线偷配方，现代线挖人，想把咱们彻底搞垮。”
“更麻烦的是，”林薇压低声音，“我打听到，饕餮楼背后可能不止木夜一方势力。现代线那边，收购他们的‘寰宇餐饮’最近频繁接触几个神秘投资人，那些投资人的背景……查不到。”
“时空盗团？”
“有可能。总之咱们得小心，明枪易躲，暗箭难防。”
正说着，苏轼和李白溜达过来。两人听说有内鬼，都来了兴趣。
“此事需从长计议，”苏轼捻须，“兵法云，知己知彼，百战不殆。咱们得先搞清楚饕餮楼到底想干什么。”
李白更直接：“依我看，不如李某今夜潜入饕餮楼，探个究竟！以李某的身手，神不知鬼不觉！”
“别！”姜小勺赶紧阻止，“李兄，咱们现在是开店做生意的，不是江湖侠客。这事得用商业手段解决。”
“商业手段？”李白不解，“怎么个解法？”
姜小勺想了想，忽然有了主意：“他们不是偷咱们的配方吗？那咱们就让他们偷——偷到假配方。”
“妙啊！”苏轼击掌，“咱们故意放几个‘特制秘方’出去，让他们照着做，做出来的菜要么难吃，要么出糗。这样既教训了他们，又不会撕破脸。”
“还能看笑话！”李白眼睛亮了，“这个好！”
于是接下来的两天，时味居开始了“假秘方”制作计划。姜小勺故意在厨房“不经意”地透露几个配方，比如“特制麻辣粉”，其实是胡椒粉加大量黄连粉；“秘制鲜味剂”，其实是味精加泻药（少量，不伤人但会让人跑厕所）；还有“独门酱料”，甜面酱里掺了超浓缩苦瓜汁。
李二狗果然中计，把这些假配方偷偷传给了饕餮楼的人。为了演得更真，姜小勺还特意在教铁锅做红烧肉时，大声讲解“关键步骤”：
“记住了，红烧肉要好吃，糖色是关键！必须用冰糖，而且要在油里炸到焦黑，这样才香！”
实际上糖色炸到焦黑会发苦，正常做法是炸到枣红色。但躲在窗外的李二狗不知道啊，他赶紧记下。
铁锅正在学做红烧肉，这是它主动要求的。此刻它系着小围裙，锅手握着锅铲，严肃地听着姜小勺的“错误教学”。
“掌柜的，这样真的对吗？”它悄悄用锅身上的纹路询问。
姜小勺眨眨眼：“按我说的做。”
铁锅似懂非懂，但还是照做了。它先炒糖色，冰糖在油里炸啊炸，炸到冒黑烟，厨房里弥漫着一股焦糊味。
“好！就是这个火候！”姜小勺大声称赞，“接下来下肉，记住，肉不能焯水，要直接下锅，这样才能锁住腥味！”
铁锅：“？？？”
但它还是把切好的五花肉直接倒进锅里。肉碰到滚烫的糖色，立刻滋滋作响，腥味弥漫开来。
“加水，加满！大火烧开，小火慢炖三个时辰！”姜小勺继续胡说八道，“最后收汁时加一勺醋，这样肉才会硬！”
铁锅已经彻底懵了，但它相信姜小勺，还是照做。三个时辰后，一锅黑乎乎、散发着焦苦味和腥气的“红烧肉”诞生了。
姜小勺舀了一勺尝了尝，差点吐出来——又苦又腥又硬，堪称黑暗料理中的战斗机。
“完美！”他竖起大拇指，“这就是咱们时味居的独门红烧肉！”
铁锅看着自己的作品，锅身上的表情纹路从迷茫变成怀疑，最后变成绝望：“掌柜的，我是不是真的很笨？”
“不不不，你做得很好，”姜小勺憋着笑，“这道菜……很有创意！”
当天晚上，饕餮楼就推出了“特聘大厨秘制红烧肉”，据说配方是从时味居重金求购的。价格不菲，一份要一两银子。
时味居众人偷偷去围观。只见饕餮楼大堂里坐满了食客，都冲着这“秘制红烧肉”来的。菜上桌，食客们一尝，表情瞬间扭曲。
“这……这是什么味道？”一个胖商人皱眉，“又苦又腥！”