姜怀玉信中所言的“清军异动”，在数日之后变成了切实的威胁。
最先发现端倪的是负责北线巡防的韩猛。他带着一队骑兵在靠近秦岭北麓出口的一处隘口外例行巡视时，遭遇了小股清军马队的试探性冲击。对方约二十余骑，皆是精悍的满洲马甲，披着棉甲，手持弓刀，行动迅捷如风。他们并不恋战，远远射来几轮箭矢，惊扰了韩猛的队伍后，便唿哨一声，掉头撤入山道，消失在林木之后。
箭矢多是轻箭，旨在骚扰，但其中几支箭杆上却绑着细小的布条。韩猛命人捡回，布条上以炭笔潦草地写着些满文，夹杂着几个汉字。韩猛不谙满文，但认得那几个汉字：“限期”、“归顺”、“剿绝”。
“这是在投书？还是恐吓？”副手问道。
韩猛脸色阴沉：“是探路，也是下战书。他们在试探我们的反应速度、防御强度，同时告诉我们，他们知道我们在这里，而且不耐烦了。”他想起之前姜家情报中提到的清军向各关口增兵，看来并非虚言。清军似乎调整了策略，不再试图一次性攻破如藏兵谷那样的坚固据点，而是加强对出山通道的控制，同时派出精锐小股部队进行袭扰和侦察，试图压缩忠义军的活动空间，并寻找薄弱环节。
他立刻派人飞马回报大营，同时下令北线所有哨卡、隘口提高警戒等级，增加暗哨，加固简易工事，并派出更多游骑扩大侦察范围。
消息传回大营，气氛骤然紧张。议事堂内灯火通明，张远声、李忠、胡瞎子、周典，以及闻讯从匠作区赶来的王铁锤等人齐聚。
“鞑子这是想困死我们，慢慢勒紧绳子。”李忠用拐杖顿了顿地面，声音带着寒意，“他们在北边增兵卡住出口，东边老君山方向虽在我们手里，但出山也需经过他们的防区。南边灵泉寺一带情况不明，西边深山更不用提。我们如今像是被关在一个不完全的笼子里。”
胡瞎子补充道：“这几日，各条山道附近，发现不明身份探子的次数也增多了。不止是鞑子的夜不收，似乎还有别的人。有弟兄在西南方向一条废弃猎道上，发现了新的马蹄印和车辙印，很深，像是运了重物。方向……似乎是朝着灵泉寺南边更深的山里去了。”
“又是那伙人？”张远声问。
“不好说，痕迹处理得很干净，但和之前灰衣人活动的区域有重叠。”胡瞎子道，“另外，咱们派去‘歇马坪’的眼线回报，那个杂货铺近来生意似乎好了些，有些生面孔进出，买的多是盐、铁钉、火镰、结实绳索这类东西，不像是寻常山民用量。”
歇马坪，正是姜文焕给郭六斤铁指环时提到的那个联络点。这动向，是否意味着姜家也在暗中加紧活动？
张远声沉吟片刻，道：“清军想困我们，我们不能坐以待毙。但眼下与其硬闯北隘，不如巩固自身，同时设法打破他们的封锁网。”
他看向众人：“第一，李忠兄，大营防务和整训照旧，但要加强应对小股袭扰和夜袭的演练。尤其是火器小队与冷兵器队的配合，要练到随时能战。”
“第二，胡瞎子，你的人不仅要盯清军和神秘势力，还要设法摸清秦岭北麓各条大小通道、溪谷、猎道的详细情况，找出那些可能被清军忽略或难以封锁的隐秘路径。我们未必需要大军通过，但情报传递、小股精锐渗透、乃至紧急情况下的撤离通道，必须心中有数。”
“第三，周典，藏兵谷那边的物资转运要更加隐蔽。老君山的铁矿和新发现的硫磺矿，开采和运输都要加倍小心，必要时可考虑开辟地下或林间隐蔽通道。粮食储备情况要每日一报。”
“第四，”他转向王铁锤，“王师傅，火炮铸造进度如何？‘退火工艺’是否稳定？”
王铁锤拱手道：“回总兵，第八门炮已完全处理好，试射过，四百步内准头力道都够。第九门炮体也铸成了，正在做第一次退火。就是这‘退火’耗炭火太巨，如今木炭供应有些吃紧，老君山那边新伐的木头窑烧需要时间。铁料……还算顶得住，但也不宽裕。”