老君山矿场的木炭窑冒出滚滚浓烟，在山谷间拉出一道道灰黑的痕迹，远远望去，像是山体本身在沉闷地喘息。王铁锤需要的木炭量极大，第九门火炮的退火工艺进入关键阶段，窑火必须日夜不息，保持特定的温度曲线，这对燃料是极大的消耗。
周典亲自蹲在矿场边临时搭建的账房里，面前摊开的册子上，一条条数字触目惊心：木材存量、每日消耗、新伐进度、炭窑出炭率……旁边的算盘珠子被他拨得噼啪作响，眉头越皱越紧。
“周主事，东面那片林子不能再伐了，”负责伐木的工头搓着手，脸上带着为难，“再往里就是陡崖，运不出来。南坡的树倒是还有，可那地方离营区远，来回运输人力就得增加一倍，而且……听说那边靠近灵泉寺方向，不太平。”
“不太平？”周典抬头。
“有弟兄说夜里看见过怪火，还有说听到过奇怪的金石敲击声，像是从地底下传出来的。”工头压低声音，“胡爷的人前阵子也在那边转过，不让咱们的人太靠近南坡深处。”
周典搁下笔，揉了揉发胀的太阳穴。木炭短缺直接制约着火炮的铸造进度，而火炮是应对清军可能进攻的关键。可资源就这么多，地盘就这点大，哪一头都松不得。他想起了张远声私下交代的“万不得已”的转移方案，那更需要提前储备物资和摸清隐秘路径，可现在连眼前的燃料供应都捉襟见肘。
“先集中人力，把能安全运出来的南坡边缘木材砍了。加派护卫，伐木队不得分散，收工必须一起回来。”周典最终吩咐道，“我再去匠作区看看，能不能在鼓风或者窑炉结构上想点省炭的法子。”
他起身离开账房，山风吹来，带着木炭燃烧的焦糊味和深秋的寒意。矿场上，人们依旧在忙碌，开采铁矿、粉碎矿石、运输矿砂……但周典能感觉到一种无形的压力，像渐渐收紧的绳索，勒在每个人的脖子上。资源，是比刀枪更现实的敌人。
与此同时，忠义军大营内，张远声正在听取胡瞎子的最新侦察汇报。
“北边鞑子在各条能走马的山道口都设了卡子，或是明哨，或是暗垒。人马不多，每个点大概二三十人，但互相呼应，后面还有游骑策应。硬闯代价太大。”胡瞎子指着地图，“不过，他们主要封的是‘道’。有些地方，崖壁陡峭，乱石嶙峋，马过不去，人也难行，但……绳索和钩爪能解决。”
他点出几个位置：“这里，还有这里，山脊线背后有裂缝，看着凶险，其实里面有前人采药留下的窄径，多年不用，被藤蔓盖住了。还有几处溪谷，平时水浅石多，这个季节更是近乎干涸，顺着谷底走，能绕过好几个隘口。只是这些路，只能走人，运不了重物，而且很耗时间。”
“能走人，传递消息，运送少量紧要物资，必要时转移少量精锐，就够了。”张远声道，“把这些隐秘路径详细探明，做好标记，派可靠人手分段熟悉。这是我们被围困时的气眼，不能断。”
胡瞎子点头，又道：“还有件事。我们在西边，离郭六爷探过的那个‘鹰愁涧’还有段距离的地方，发现了一些新的痕迹。不是灰衣人那种，更像是……大队人马扎营后留下的。有大量篝火痕迹，丢弃的破损帐篷碎片，还有这个。”
他从怀里掏出一小块黑乎乎的、带着毛边的皮子，像是从什么皮革制品上撕扯下来的，边缘残留着一点染成暗红色的纹样，依稀能看出是个兽头的局部，狰狞怒目。
“这纹样……”张远声接过，仔细端详，觉得有些眼熟。
“像不像是……那‘镇岳符’上的兽头？”胡瞎子道，“郭六爷带回来的铁盒里那枚符，上面的兽头雕刻，风格跟这个很像，只是那个更古朴，这个看起来……新一些，像是仿制的。”
张远声心中一凛。仿制的“镇岳符”？除了那神秘势力，还有别人也在打这东西的主意？而且从营地规模看，人数不少。
“能判断是哪路人马吗？”
胡瞎子摇头：“痕迹清理过，但没灰衣人那么彻底。从丢弃的杂物看，有军队用的制式水囊破片，也有江湖人喜欢的镖囊扣子。很杂。而且营地位置选得很好，易守难攻，靠近水源，又能监视通往鹰愁涧和西南深山的几条路。像是有备而来，长期驻守的架势。”
又多了一股势力？张远声觉得头更疼了。秦岭这块地方，如今就像开了锅的粥，什么牛鬼蛇神都冒出来了。清军、灰衣神秘组织、现在又多了这伙成分复杂、疑似冲着“镇岳符”来的队伍。忠义军被夹在中间，既要防明枪，又要躲暗箭。
“盯住他们，但不要主动接触，先摸清他们的来路和目的。”张远声道，“重点还是清军和那灰衣‘丙队’。另外，派去歇马坪的人回来了吗？姜家那边有什么新消息？”
“刚回来。”胡瞎子道，“杂货铺确实有些异常，进出的人比以前杂，但掌柜的口风很紧，我们的人没敢贸然出示指环。不过，打听到一个消息，说最近有一支从南边来的商队，在歇马坪补充了大量药材和盐铁，领队的人很面生，但出手阔绰，而且……对山里的小路似乎很感兴趣，问了不少。”