西行的路比想象中更难走。越往深处，山势越是奇崛，林木也愈发原始茂密，许多地方根本没有路，全靠两名潼关老兵凭着经验和手中简陋的砍刀，在藤蔓和灌木中艰难开出一条勉强通行的缝隙。天色渐渐暗了下来，林间光线迅速变差，他们不得不放慢速度。
“总兵，前面就是‘卧牛石’地界了。”一名潼关老兵停下脚步，指着前方一块在暮色中犹如巨兽蹲伏的黝黑岩石低声道，“胡爷说的扎营痕迹，就在那石头背后的缓坡上。”
张远声示意众人停下，隐蔽在一处茂密的杉树林后。他举起望远镜观察。卧牛石确实形如其名，庞大而浑圆，一侧有天然凹陷，形成背风的浅穴。石头背后，地势稍缓，是一片相对开阔的坡地，长满了及膝的荒草和低矮的灌木。此刻暮色四合，坡地上看不太真切，但能隐约看到一些颜色与周围荒草不同的斑块，像是被大量踩踏或碾压过。
“没有灯火，也没有烟火气。”身边亲卫低声道，“像是没人。”
张远声点点头。胡瞎子发现痕迹是数日前，如果对方只是临时扎营，或许已经离开。但保险起见，还是需要近距离确认。
“栓子，田七，”他点出两名身手最灵活的亲卫，“你们两个，从两侧摸过去，仔细看看营地痕迹，注意有无暗哨或陷阱。一炷香后，无论有无发现，必须撤回。其他人，原地警戒。”
“是！”栓子和田七领命，如同两只狸猫，借着地形和渐浓的暮色掩护，悄无声息地分头向卧牛石两侧迂回过去。
等待的时间，每一息都显得漫长。山林完全被黑暗吞没，只有远处偶尔传来夜枭的啼叫，更添几分幽寂。秋夜的寒气透过衣袍渗进来，众人都绷紧了神经，握着武器的手心微微出汗。
约莫一炷香将尽时，右侧传来一声极轻的、模仿蟋蟀的鸣叫——是栓子约定的安全信号。很快，他和田七先后返回，身上沾着草屑，呼吸略促。
“总兵，坡地上确实有大队人马扎过营的痕迹，范围不小，估计至少两三百人，停留时间不短，至少三五日。”栓子低声汇报，“灶坑有几十个，都填埋过，但痕迹还在。丢弃的杂物不少，有破损的皮囊、断裂的麻绳、啃干净的兽骨，还有这个……”
他递过来一小块黑色的东西，触手坚硬，边缘不规则，像是某种金属融化后又凝固的渣滓。“在营地边缘一个填埋的灶坑里发现的，不止一块。像是熔炼过什么东西。”
田七补充道：“营地没有活人，也没有新鲜的脚印或车辙。但在营地西边，靠近林子边缘的地方，我们发现了几处很隐蔽的暗哨位，垒着石块，铺着干草，有人长时间蹲守过的痕迹。还有，营地中央靠近卧牛石的地方，地面被挖开过，又回填了，土色很新，我们没敢动。”
张远声接过那块金属渣，凑到眼前借着微光仔细看。颜色黑灰，质地不均，夹杂着气泡和杂质，确实像是粗劣熔炼后的废渣。他递给身旁一名略懂冶炼的亲卫：“能看出是什么吗？”
亲卫接过，用手指捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻：“有点硫磺味……像是炼过铁，但又不完全是，里面好像还混了别的东西，像是……铜？或者是含铜的矿石一起炼的？手法很糙，火候也不够。”
粗劣的熔炼痕迹？在这深山老林里？张远声心中疑窦丛生。如果是军队或正规势力，一般不会在野外进行如此粗糙的熔炼。除非……他们急需获得某种金属，或者是在试验什么？
“带我去看看那个挖开又回填的地方。”张远声道。
众人提高警惕，跟随栓子、田七，小心翼翼地向卧牛石营地摸去。坡地上果然一片狼藉，荒草被大片压倒，到处是杂乱脚印和车辙印。营地中央，卧牛石巨大的阴影下，确实有一片约莫丈许见方的地面被挖掘过，泥土很新，与周围颜色明显不同。回填得很匆忙，表面甚至还能看到一些清晰的铲痕。
张远声蹲下身，仔细观察这片区域。泥土里混杂着一些碎石和草木根须，并无特别之处。他拔出腰刀，用刀尖轻轻插入泥土，试探着往下戳了戳。刀尖遇到阻碍，似乎是碰到了硬物。他动作放得更轻，慢慢拨开上层浮土。
“有东西。”他低声道。众人立刻围拢，警惕四周。
继续清理浮土，一块约莫两尺见方、打磨得颇为平整的青石板显露出来。石板上没有文字或符号，但在中央位置，有一个碗口大小的、规则的正圆形凹坑，凹坑底部中心，又有一个小指粗细的圆孔，深不见底。
“这是……”陈子安（此处应为口误，陈子安已回大营，应是张远声身边懂行的亲卫或老兵）疑惑。
张远声没有回答，他伸手摸了摸凹坑边缘，光滑冰凉。这明显是人工凿刻的，而且年代似乎不短。他将刀尖探入中央的小圆孔，轻轻搅动，感觉里面是空的，似乎很深。
“像是个……插放什么东西的基座？或者……祭祀用的石台？”一名潼关老兵猜测。
张远声站起身，环顾四周。卧牛石、营地、粗糙的熔炼渣、这神秘的带孔石板……这些线索似乎串联不起来。那伙人在这里扎营多日，挖出这块石板，是想干什么？他们熔炼的东西，是否与此有关？