郭六斤带着栓子和另外两名机灵的藏兵谷老卒，扮作走山货的猎户，背着些风干的野味和零散皮子，在第三日晌午前，晃荡到了歇马坪。
这处山间小集比他们预想的要热闹些。说是“集”，其实就是在两山夹峙的一片缓坡上，散落着二三十间土木结构的房舍，有挂着褪色酒旗的简陋酒肆，有卖盐巴针线粗布的杂货铺，还有一两家供过往行脚歇息的骡马店。几条不成形的土路在房舍间蜿蜒，空气中混合着牲口粪便、柴烟和煮食的气味。
姜文焕指明的杂货铺很好找，就在集子靠北头，门口果然挂着一块洗得发白、边缘破损的蓝布招牌，用墨汁歪歪扭扭写着“李记杂货”四个字。铺面不大，门窗半开，里面光线昏暗，隐约能看到堆着些坛坛罐罐和成捆的杂物。
郭六斤没有直接靠近，而是在对面一个卖烤饼的摊子前停下，买了几个饼子，一边慢吞吞地啃着，一边用眼角余光观察。铺子里偶尔有人进出，多是附近山民模样，买些日常零碎。掌柜的是个干瘦的老头，戴着顶旧毡帽，坐在柜台后打着盹，对生意似乎并不热络。
“六爷，看南头。”栓子用胳膊肘轻轻碰了碰郭六斤，嘴里嚼着饼，含糊地说。
郭六斤顺着方向瞥去，只见集子南边那条通往更深山里的土路上，过来三四个汉子，穿着半旧不新的短褐，腰间鼓鼓囊囊，走路带着一股子江湖气。他们没进杂货铺，而是径直走进了旁边那家骡马店。过了一会儿，骡马店里出来个伙计，小跑着到了杂货铺门口，跟柜台后的老头低声说了几句什么，老头点点头，从柜台下摸出个小布包递了过去。伙计拿着布包又跑回了骡马店。
“买药？”郭六斤心中一动。杂货铺也兼卖些常见草药。
栓子压低声音：“不像。那布包不大，但伙计接过去的时候手腕沉了一下，像是有点分量。而且，那几个汉子进店后就没再出来，可能在后院。”
郭六斤点点头，示意稍安勿躁。他们继续在集子里看似随意地闲逛，实则留意着杂货铺和骡马店的动静。约莫过了半个时辰，那几个汉子从骡马店后院出来了，牵出了三头驮着货架的健骡，货架上鼓鼓囊囊盖着油布。为首一人似乎和杂货铺老头远远打了个照面，点了点头，便牵着骡子沿着来路往南去了。
他们买的什么？郭六斤心中疑惑。油布盖着看不清，但从骡子驮负的姿态和货架形状看，似乎不全是草药，倒像有些长条状的硬物。
正当他琢磨是否要跟上去看看时，杂货铺里又出来一个人。这人穿着一身洗得发白的青布长衫，像个落魄书生，背着一个不大的书篓，手里还提着一小捆用草绳扎着的旧书。他出了铺子，左右看了看，便沿着另一条向东的小路走了。
“生面孔，不像是山里人。”郭六斤对栓子使了个眼色。栓子会意，将剩下的饼子塞进怀里，不紧不慢地跟了上去。郭六斤则继续带着另一人留在集子，监视杂货铺。
栓子跟踪的经验不如胡瞎子老道，但胜在年轻机灵。他远远吊着那青衣书生，始终保持一段距离。那书生似乎对山路并不熟悉，走得不快，不时停下来看看方向，偶尔还从书篓里拿出张旧纸片对照一下。向东的小路越走越僻静，渐渐远离了集子的人烟。
约莫走了四五里地，前方出现一处岔口。一条继续向东，通往更深的密林；另一条转向东北，似乎通往一处地势较高的山梁。青衣书生在岔口犹豫了一下，又从怀里掏出那张纸片看了看，最终选择了转向东北的山路。
栓子正待继续跟上，忽然听到身后传来一阵急促的脚步声和低低的呼喝声！他心头一惊，连忙闪身躲入路旁的灌木丛中，透过枝叶缝隙看去。
只见来路上追来两个人，正是先前在杂货铺门口与老头说过话的骡马店伙计，还有另一个满脸横肉的壮汉。两人手里都提着短棍，神色凶狠。
“妈的，那酸丁跑得倒快！”壮汉啐了一口，“掌柜的说了，不能让他把东西带到‘石潭’那边去！快追！”
石潭？栓子记下这个地名。看着两人顺着岔口向东北方向追去，他略一思忖，决定改变目标，远远跟上这两个人。那青衣书生明显被人盯上了，而且似乎带着什么重要的“东西”要去一个叫“石潭”的地方。这或许比跟踪那几头骡子更有价值。
山路越来越陡，林木也愈发茂密。栓子不敢跟得太近，只能凭着前面两人踩断枯枝和拨开灌木的声响来判断方向。走了约莫两刻钟，前方隐约传来水声，空气中弥漫起一股潮湿的水汽和淡淡的、类似硫磺的气味。
拨开最后一片遮挡视线的藤蔓，眼前豁然开朗。这里是一处不大的山间谷地，三面环山，中央有一汪约莫半亩大小的水潭。潭水呈暗绿色，水面上漂浮着淡淡的乳白色雾气，正是那硫磺味的来源。潭边乱石嶙峋，杂草丛生。
此刻，潭边正站着几个人。除了那青衣书生和追来的两个汉子，还有一个穿着灰色短打、面目阴沉的中年人，以及两个站在稍远处、手持兵刃、眼神警惕的随从。青衣书生被那两个汉子一左一右挟持着，书篓被打翻在地，里面的旧书散落出来，还有一个用油布包裹的、约莫尺许长的条形物件滚落在旁。
“刘掌柜，你……你们这是何意？”青衣书生又惊又怒，挣扎着，“这东西是家师遗命，要我送至石潭，焚于水畔，以安地气！你们为何阻拦？”
那被称作刘掌柜的阴沉中年人，正是杂货铺里那个打盹的老头！此刻他脸上全无困倦之色，眼神锐利如鹰。“安地气？”他冷笑一声，弯腰捡起那油布包裹，掂了掂，“宋秀才，你真当你那死鬼师傅是什么得道高人？这‘镇水铜尺’，是前朝钦天监旧物，岂是拿来烧了安什么地气的？有人出大价钱寻这东西，你乖乖交出来，还能留条命回去继续读你的圣贤书。”
“你……你们是姜……”宋秀才似乎明白了什么，脸色煞白。