“闭嘴！”刘掌柜厉声打断，“有些事，知道多了没好处。”他示意那两个汉子，“送宋秀才上路，做得干净点，扔潭里。这潭水蚀骨，明天就什么也不剩了。”
两个汉子狞笑着就要动手。宋秀才绝望地闭上了眼睛。
就在这时，异变陡生！
水潭中央，那些乳白色的雾气突然剧烈翻腾起来，水面咕嘟咕嘟冒出大量气泡，硫磺味瞬间浓烈了数倍！紧接着，一阵低沉而怪异的“隆隆”声从地底传来，整个谷地似乎都在微微震动！潭边的碎石哗啦啦地滚落。
刘掌柜和几个手下都被这突如其来的变故惊呆了，挟持宋秀才的两人也不由自主松开了手。
“地……地动了？！”一个随从惊恐道。
“不对……是……是那边！”刘掌柜猛地扭头，看向水潭对面，谷地另一侧的陡峭山壁。只见山壁中下部，一处原本被藤蔓覆盖的地方，此刻藤蔓正被一股无形的力量向外推开，露出一个黑黝黝的洞口！洞口边缘，赫然镶嵌着几块与周围岩石颜色迥异的、暗青色的规整石块，上面似乎还有刻痕。
“那是……”刘掌柜的瞳孔骤然收缩。
就在众人注意力被洞口吸引的瞬间，栓子知道机不可失！他虽然不知道那洞口是什么，但显然宋秀才和刘掌柜争夺的“镇水铜尺”是关键，而且宋秀才似乎并非恶人。他猛地从藏身处蹿出，如同猎豹般直扑向距离他最近、手持短棍的壮汉！
“什么人？！”刘掌柜反应极快，厉声喝道。
栓子根本不答话，合身撞入那壮汉怀中，同时右手一记凶狠的肘击砸在对方肋下！壮汉惨嚎一声，短棍脱手，捂着肋部踉跄后退。栓子顺势夺过短棍，反手一棍扫向另一名挟持宋秀才的汉子小腿！
那汉子急忙跳开，松开了宋秀才。栓子一把抓住还在发懵的宋秀才胳膊，低吼：“快跑！”拖着他便往来的方向狂奔！
“拦住他们！”刘掌柜又惊又怒，没想到螳螂捕蝉，黄雀在后。
两名持刀随从立刻追了上来。栓子将宋秀才往前一推：“往东跑！别回头！”自己则转身，挥舞短棍，死死拦住追兵。他武艺不算顶尖，但胜在悍勇，一时间竟将两人逼得无法上前。
刘掌柜脸色阴沉得能滴出水来，他看了一眼手中油布包裹，又看了看那还在微微震动、雾气翻腾的水潭和对面山壁上诡异的洞口，眼神闪烁不定。最终，他咬了咬牙：“东西到手了，此地不宜久留！我们走！”竟是不再管栓子和宋秀才，带着两名随从和受伤的壮汉，迅速朝着与栓子他们相反的方向——谷地西南角一条更隐蔽的小径撤去。
栓子见对方退走，也不敢恋战，虚晃一棍，转身就跑，很快追上了跌跌撞撞的宋秀才。两人不敢停留，沿着来路拼命狂奔，直到确认后方无人追赶，才敢在一处密林后停下，大口喘气。
“多……多谢壮士救命之恩！”宋秀才惊魂未定，连连作揖，又想起什么，急道：“糟了！那‘镇水铜尺’被他们抢走了！那是家师遗命，要镇于石潭，以平息近日地气躁动，防止山崩水溢之祸的！”
栓子喘着气，摆了摆手：“先……先别说这个。你刚才说，那老头是姜……姜什么？”
宋秀才脸色一变，四下看了看，压低声音，带着恐惧：“那杂货铺……恐怕和汉中姜家有关！家师生前曾隐晦提及，姜家似在秦岭寻访古物，所图非小。没想到他们……他们竟强取豪夺至此！”
姜家！栓子心头剧震。果然牵扯到姜家！而且他们抢夺这“镇水铜尺”，显然不是为了什么“安地气”，而是另有所图！还有那突然震动的潭水、冒出的洞口……
“此地不可久留，先回集子附近，与我们会合。”栓子果断道。必须立刻将石潭的惊人发现和姜家插手抢夺“镇水铜尺”的消息，带回给总兵！
两人不敢再走大路，钻进密林，绕了一个大圈，才在黄昏时分，狼狈不堪地回到了歇马坪附近与郭六斤约定的隐蔽接头点。
而此刻，石潭谷地中，那翻腾的雾气和地底的隆隆声，已渐渐平息。山壁上露出的黑洞，如同怪兽的巨口，在暮色中张开着，仿佛在等待着什么。潭边，只留下散落的旧书、挣扎的痕迹，以及那愈发浓烈的、令人不安的硫磺气息。