栓子带着惊魂未定的宋秀才，在暮色四合时，终于回到了与郭六斤约定的接头点——一处位于歇马坪东北方向三里外、隐蔽在密林深处的废弃炭窑。
郭六斤和另外两名弟兄早已等得心焦，见栓子不仅带回一个陌生书生，两人还都衣衫不整、满身草屑泥污，顿时知道出了大事。
“怎么回事？”郭六斤将水囊递给气喘吁吁的栓子，目光警惕地扫过面无人色的宋秀才。
栓子灌了几大口水，缓过气，将石潭边的惊险遭遇，从跟踪青衣书生（宋秀才）到杂货铺刘掌柜（姜家的人）抢夺“镇水铜尺”、潭水异动、山壁洞口显现、自己救人突围，直到刘掌柜带人退走，原原本本快速说了一遍。
郭六斤越听脸色越凝重，尤其听到“镇水铜尺”、“石潭洞口”、“姜家强夺”这几个关键信息时，眉头紧紧锁起。他看向宋秀才：“这位秀才，你所说的‘镇水铜尺’，究竟是何物？令师又是何人？为何要你将此物送至石潭焚化？”
宋秀才此时稍微镇定了一些，他整了整破损的青衫，向郭六斤作了一揖，声音仍带着后怕的颤抖：“学生宋知礼，字文谨，汉中府南郑县人。先师……先师道号‘云溪散人’，并非释道中人，实乃家传堪舆地师，精研山川地理、水文气候之道。只是生性淡泊，隐居山中，不为外人所知。”
他顿了顿，继续道：“那‘镇水铜尺’，据先师所言，乃是前朝永乐年间，钦天监为勘定天下水系、疏导地气所特制的一批‘镇物’之一。尺长一尺二寸，合周天星辰之数，以精铜掺合少许五金之精铸成，上刻水文星斗符篆。先师这一支，祖上曾参与秦岭水系勘定，奉命守护此尺，于特定时节，携至特定水脉节点（如石潭）祭祀焚化，以铜尺中所含五金之气‘安抚’躁动地脉，防其淤塞或改道引发水患山崩。”
“祭祀焚化？”郭六斤疑惑，“既是前朝官制宝物，为何要焚毁？”
宋知礼苦笑：“学生也曾有此疑问。先师言，此尺铸造时便留有‘焚引’，内嵌特殊药石，焚化时产生的烟气能与地脉中某些‘郁气’相冲相化，达至‘疏导’之效。此乃古法，学生亦觉玄奥，但先师临终前再三叮嘱，近年来秦岭地气不稳，尤以石潭一带为甚，务必在今秋重阳之后、冬至之前，将此尺送至石潭水畔焚化，否则恐有地动水溢之灾。学生虽半信半疑，但师命难违，这才……”
“你可知那杂货铺刘掌柜，为何要抢夺此尺？还说什么‘有人出大价钱寻这东西’？”郭六斤追问。
宋知礼脸上露出愤恨与恐惧交织的神色：“学生原本不知。但听那刘掌柜话中之意，他们……他们似是汉中姜家的人！先师生前曾偶然提及，姜家近几十年来，似乎在暗中搜集与秦岭山川、古物、秘闻相关的一切，尤其对前朝钦天监遗物和某些古老地师传承格外关注。只是姜家势大，行事隐秘，先师亦告诫学生莫要深究，以免惹祸上身。不想……他们竟真如此霸道！”
姜家！果然又是姜家！郭六斤与栓子对视一眼，都看到了彼此眼中的沉重。姜家对秦岭的秘密所知甚深，这已不是猜测，而是确凿的事实。他们不仅提供情报、暗中支持，更在亲自下场抢夺关键器物！
“那石潭震动，山壁洞口显现，又是怎么回事？”郭六斤问到了关键。
宋知礼茫然摇头：“学生……学生亦不知。先师只提及石潭乃一处地气敏感之‘水眼’，需以铜尺安抚，并未说过山壁有洞。那洞口……看那规整石块和刻痕，似乎年代久远，绝非天然。难道……难道与铜尺，或者与先师所说的‘疏导地脉’有关？”他自己也疑惑不解。
郭六斤知道再问也难有更多收获。宋知礼所知恐怕也有限，但其师门传承和“镇水铜尺”的来历，已是极为重要的线索。这证实了陈子安他们的推测——确实存在一个古老的知识体系，在观测和试图影响秦岭的地理水文。而姜家，正在有目的地收集这个体系遗留下来的器物和知识。
“宋秀才，此处已不安全。姜家既已出手抢夺铜尺未遂，很可能会追查你的下落。你可愿随我们前往一处相对安全之所？或许，我们总兵对令师传承和那‘镇水铜尺’之事，能有所见解，亦能保你周全。”郭六斤诚恳道。
宋知礼此刻孤身一人，师命未成，宝物被夺，又被姜家盯上，正是六神无主之时。见郭六斤几人虽然打扮粗豪，但行事磊落，救他于危难，又提及“总兵”，似是有根基的势力，心中稍定，连忙躬身：“蒙诸位壮士搭救，学生感激不尽。如今学生无处可去，愿随诸位前往，只望……只望能设法追回铜尺，完成先师遗命，以安地脉，免生灵涂炭。”
“追回铜尺，需从长计议。”郭六斤道，“当务之急，是立刻离开此地。姜家在歇马坪耳目众多，恐怕很快会查到我们的踪迹。”
他不再犹豫，让一名弟兄在前探路，自己和栓子一左一右护着宋知礼，另一人断后，迅速离开废弃炭窑，借着夜色掩护，向忠义军大营方向疾行。他们不敢再走大路，也不敢经过歇马坪，只能在山林中穿行，路途更加艰难。
一夜疾走，途中遇到两股夜间活动的清军游骑小队，都小心避过。直到天色微明，距离大营还有十余里时，走在最前面的探路弟兄突然发出警报，众人立刻伏低。
只见前方一处山脊上，赫然出现了一小队人马，约七八人，正在仔细搜索地面，不时弯腰查看。这些人穿着与山民无异，但行动间透着训练有素的干练，手中都拿着兵器。
“是姜家的人？还是清军探子？”栓子低声道。
郭六斤仔细观察，摇了摇头：“不像清军，清军夜不收不会这么明目张胆在白天搜索。看他们搜索的仔细劲儿……像是在找什么踪迹，或者……找人。”
难道是找宋知礼，或者找他们昨夜留下的痕迹？郭六斤心中一紧。姜家的反应好快！