胡瞎子亲自带着一队最精干的夜不收，在接到命令后的当天傍晚，便悄然潜至石潭谷地外围。
他们没有直接进入谷地，而是在四周高处的密林中，分散选定了几个绝佳的观测点。从这里，既能俯瞰整个石潭及山壁洞口，又能监视几条进出谷地的路径。胡瞎子自己占据了一个位置最高、视野最开阔的石缝，里面垫了干燥的苔藓，身前用树枝和藤蔓做了巧妙的伪装。
暮色渐沉，谷地中的一切都笼罩在灰蓝的阴影里。那汪暗绿色的潭水平静无波，白天翻腾的雾气早已消散，只有那股淡淡的硫磺味，依旧若有若无地飘散在空气中。对面山壁上的洞口，黑黢黢地张着，像一只沉睡巨兽的眼眶，在渐暗的天光下更显幽深莫测。
一夜无话。除了偶尔掠过的夜枭和山风拂过林梢的声响，谷地死寂得令人心头发毛。胡瞎子和他的手下轮班值守，眼睛几乎一眨不眨地盯着下方。没有看到姜家的人返回，也没有其他任何人接近石潭。
直到东方天际泛起鱼肚白，晨雾开始在山林间生成，胡瞎子揉了揉酸涩的眼睛，准备换班稍歇。就在这时，他身边一个年轻夜不收突然极轻地“咦”了一声。
“头儿，看那洞口……底下，是不是有什么东西反光？”
胡瞎子立刻精神一振，举起望远镜，调整焦距，仔细看向洞口底部。晨光熹微，洞口内一片昏暗，但在靠近洞口边缘的乱石杂草间，似乎确实有一点极其微弱的、金属般的反光，一闪即逝。
“像是……掉了个什么小物件？”年轻夜不收猜测。
胡瞎子没有回答，他保持着观察的姿势，耐心等待着。太阳渐渐升起，光线角度变化，更多的阳光开始斜射入谷地。终于，在某一刻，一缕阳光恰好擦过洞口边缘，照亮了那点反光所在的位置。
那是一小块暗黄色的金属片，约莫铜钱大小，半埋在泥土和碎石里，边缘不规则，像是从什么东西上断裂下来的。颜色质地……与宋知礼描述的“镇水铜尺”所用的“精铜掺合少许五金之精”似乎有些相似。
难道是从铜尺上磕碰掉的？还是刘掌柜那伙人匆忙间遗落的别的什么东西？
胡瞎子心中疑窦丛生。他记下位置和特征，继续耐心监视。整个白天，谷地依然平静。但到了午后未时左右，变化出现了。
先是潭水。原本平静的水面，毫无征兆地开始泛起细密的涟漪，不是风吹的那种，而是从水底某个点一圈圈扩散开来的。涟漪中心，正是白天看到反光的洞口下方对应的水面位置。
紧接着，空气中那股硫磺味似乎浓了一丝。很轻微，但胡瞎子在山上风口，嗅觉又异常敏锐，立刻捕捉到了。
大约过了小半个时辰，水底隐约传来一阵极其沉闷的“咕噜”声，像是有什么巨大的东西在水下翻了个身，又像是岩石摩擦的声响。水面涟漪加剧，甚至冒起了几个不大的气泡。
山壁洞口处，并无异样。但胡瞎子注意到，洞口边缘那些暗青色的规整石块，在阳光照射下，似乎比昨天看到时，颜色更深了一些，像是吸饱了水分。
“地气不稳……水脉躁动……”胡瞎子想起宋知礼转述其师的话。难道没有铜尺“安抚”，这石潭节点真的开始出现异常了？还是说，那洞口的出现和铜尺被夺，本身就已经“激扰”了这里？
他立刻让一名手下悄悄潜回大营报信，自己则继续坚守观察点。
大营这边，张远声几乎同时收到了胡瞎子的急报和来自西线的最新消息。
西线消息是留守鹰愁涧附近监视的夜不吃用快马送回：僵持局面在昨夜被打破！那伙被称为“疯子”的势力，在午夜时分突然从古洞中主动杀出，人数不多，但个个悍不畏死，直扑丙队一处较为突出的营地。双方爆发激烈夜战，“疯子”虽未能攻破营地，但造成丙队不小伤亡，更重要的是，他们似乎抢走或破坏了丙队设置在营地附近的某些器物（像是罗盘、测量杆和几个密封的箱子）。丙队大怒，今日一早开始调集更多人，似乎准备强行攻洞。而“替天军”则趁乱又往古洞方向靠近，蠢蠢欲动。
西线战火重燃，且更加激烈。