距离春闱，只剩最后一日。
夜色如墨，笼罩着整座京城。街巷间万籁俱寂，连更夫的梆子声都显得格外稀疏。可在这死寂之下，一场无声的围捕，正在悄然收网。
城西，那处私宅。
七爷端坐在正屋之中，手中捻动着那串佛珠，目光阴鸷而平静。他身旁站着两个贴身护卫，皆是虎背熊腰、目光凶悍之辈，此刻却也是满脸紧张，手按刀柄，大气都不敢喘。
“七爷，人已经走了快一个时辰了。咱们……是不是也该撤了？”其中一个护卫低声问道。
七爷没有回答，只是缓缓捻动着佛珠。
“七爷！”另一个护卫也急了，“天刑卫那些家伙这几日跟疯了一样到处搜，再不走就来不及了！”
七爷终于开口，声音沙哑而平静：“走？往哪儿走？”
两个护卫面面相觑。
七爷站起身，走到窗前，望着外面那片深沉的夜色，淡淡道：“你们若是想走，现在走还来得及。带上银子，从后门出去，走小路，天亮之前或许能出城。”
两个护卫对视一眼，齐齐跪下：“七爷，我们不走！我们陪您！”
七爷转过身，看着他们，眼中闪过一丝复杂的光芒：“陪我等死？”
两人不语，却依旧跪得笔直。
七爷叹了口气，正要说什么——
忽然，外面传来一阵急促的脚步声。紧接着，一个浑身是血的人跌跌撞撞地冲了进来，扑通一声跪倒在地：“七爷……七爷！不好了！我们的人……全被抓了！”
七爷脸色一变，手中佛珠猛地攥紧：“什么？！”
那人喘着粗气，断断续续地道：“我们刚出巷口，就被一群黑衣人围住了。兄弟们想反抗，可那些人……那些人太厉害了，三两下就把我们全放倒了。只有我……只有我趁乱跑了出来……”
话音未落，外面便传来一阵整齐的脚步声，伴随着金属撞击地面的铿锵声响。
两个护卫猛地拔刀，挡在七爷身前。
七爷却一动不动，只是望着门口，眼中闪过一丝绝望，又闪过一丝释然。
门，被一脚踹开。
一队黑衣人鱼贯而入，为首那人面覆玄铁面具，周身气息冰冷如渊，正是暗影卫副统领——渊墨。
他站在门口，目光扫过屋中几人，最后落在七爷身上，淡淡道：“七爷，跟我们走一趟吧。”
两个护卫怒吼一声，挥刀冲上前。
渊墨纹丝不动，他身后两道黑影如同鬼魅般掠出，只听“当当”两声脆响，两把刀同时被震飞，那两个护卫也被人扭住胳膊，死死按在地上。
七爷看着这一幕，苦笑一声。他低头看了看手中的佛珠，缓缓将它放在桌上，然后抬起头，看向渊墨：“我知道迟早会有这一天。只是没想到，来得这么快。”
渊墨淡淡道：“陛下说了，七爷是聪明人。聪明人，应该知道该怎么做。”
七爷沉默了片刻，忽然笑了。那笑容里，有不甘，有无奈，还有几分自嘲：“陛下的手段，我算是领教了。行，我跟你们走。”
他迈步朝门口走去，经过渊墨身边时，忽然停下脚步，低声道：“不过有一件事，我得告诉你们——”
渊墨目光一凝。
七爷压低声音，一字一句道：“我，不过是颗棋子。真正的大鱼，还在后面。”
渊墨沉默了片刻，一挥手：“带走。”
黑衣人押着七爷和他的两个护卫，鱼贯而出。渊墨站在空荡荡的屋里，目光扫过那张方桌，扫过那串佛珠，最后落在墙角那个已经打开的暗格上。
他走过去，蹲下身，从暗格里摸出几封残留的信件。展开一看，上面只有寥寥数语，却让他眼神骤然一凛。
他将信件收入怀中，转身离去。
屋中，只剩那盏未灭的油灯，在夜风中摇曳不定，如同一个垂死之人最后的喘息。
御书房内，灯火通明。
萧景琰端坐书案之后，面前摊着渊墨刚刚呈上的那几封密信。他看了很久，眉头越皱越紧。
渊墨站在一旁，垂手而立。
沈砚清也赶来了，此刻正捧着密信的抄本，细细研读。
殿中一片死寂，只有烛火偶尔发出的噼啪声。
良久，萧景琰放下密信，抬起头，目光冷冽如刀：“七爷招了？”
渊墨点头：“招了。他说，他只是个中间人。真正的主使，是朝中几位官员。那些人通过他，联络礼部和户部的人，暗中操作春闱。可他只知道那些人的代号，不知道真实身份。每次联系，都是单线，他连对方长什么样都没见过。”
萧景琰冷笑一声：“倒是谨慎。”
沈砚清放下抄本，沉声道：“陛下，七爷虽然只是颗棋子，但他招出来的那些线索，却很有价值。那几个礼部的小吏、户部的孙茂才，还有那些冒充举子的人，都是通过他串联起来的。顺藤摸瓜，或许能查到那些幕后之人。”
萧景琰摇摇头：“来不及了。明日就是春闱，我们没有时间慢慢查。”
沈砚清一愣：“那陛下的意思是……”
萧景琰站起身，走到窗前，望着外面那片即将破晓的天空：“七爷被抓，那些人肯定已经得到了消息。他们会害怕，会慌乱，会想办法补救。而人一旦慌乱，就会露出马脚。”
他转过身，目光如电：“传令下去，天刑卫和暗影卫继续明暗配合。天刑卫大张旗鼓，在京城各处巡查，给那些人施加压力。暗影卫暗中盯紧那几个可疑的官员，尤其是礼部和户部的人。朕倒要看看，他们还能藏多久。”
渊墨和沈砚清齐声道：“遵命！”
萧景琰挥挥手：“去吧。”
两人退出御书房。
萧景琰独自站在窗前，望着天际渐渐泛起的鱼肚白，眼中闪过一丝寒芒。
明天，就是春闱了。
那些人，该急了。
天亮了。
春闱之日，终于来临。
天还没亮，贡院门前便已挤满了人。
数千名考生，从京城各处涌来，汇聚在这座决定命运的考场之外。他们有的衣着华贵，前呼后拥；有的穿着破旧，孤身一人。有白发苍苍的老者，有风华正茂的少年，有面色沉稳的久经考场之辈，也有紧张得手都在发抖的初来乍到之人。
可此刻，他们的表情却出奇地一致——那是一种混合着紧张、期待、忐忑与决然的神情。
周明远四人，也站在人群中。
他们天还没亮就起来了，匆匆洗漱，吃了几个馒头，便赶到了贡院。此刻，四人挤在一起，被汹涌的人潮推来搡去，却谁也没有抱怨。