晨光刺破风沙镇低矮的土墙时，火麟飞正对着房间里那面模糊的铜镜龇牙咧嘴。
伪装剂的效果比他预想的要持久——深棕色的头发在晨光下泛着哑光，不再有火焰般的灼目，配上他那张轮廓分明的脸，倒是更像本地常见的混血儿了。就是那双琥珀金瞳实在藏不住，怎么瞧都透着一股子异域气。
“还是得弄个斗笠。”他嘀咕着转身，却见叶鼎之已经站在门边，手里拎着一顶边缘磨损的旧斗笠，不知何时从哪儿弄来的。
“戴上。”叶鼎之的声音没什么起伏，将斗笠递过来。
火麟飞接过，翻来覆去看了看——竹篾编的，染成灰褐色，边缘有几处破口，但洗得还算干净。他扣在头上试了试，帽檐宽大，确实能遮住大半张脸，就是视线受限得厉害。
“这也太挡视线了。”他抱怨着调整角度，“走路都得低着头，万一撞上人——”
“想被当妖怪烧就摘了。”叶鼎之打断他，语气冷淡。
火麟飞动作一顿，抬眼从帽檐下看向叶鼎之。少年已经换上另一身半旧的灰布衣，头发束得更紧，脸上不知抹了什么，肤色显得暗沉粗糙了些，连带着眉眼间的锐气都掩去三分。若不细看，就是个寻常的赶路少年。
“你……”火麟飞眨眨眼，“还挺会乔装。”
叶鼎之没答，只是转身推门：“走。”
两人一前一后下了吱呀作响的木楼梯。客栈大堂里空荡荡的，只有柜台后那老头还在打盹，鼾声如雷。叶鼎之摸出几枚铜钱放在柜台上，没惊动老头，径直出了门。
晨间的风沙镇比昨日黄昏时更显鲜活。
土路两侧的摊贩早早支起了棚子，卖馕饼的、卖羊奶的、卖劣质陶罐的，吆喝声此起彼伏。空气中弥漫着烤面食的焦香和牲口的臊味，混杂着尘土的气息。行人多是裹着头巾、肤色黝黑的本地人，间或有几个商旅打扮的外来客，也都行色匆匆。
火麟飞压低斗笠，学着叶鼎之的样子低头走路，只用余光打量四周。他发现这小镇虽破败，却暗藏秩序——卖肉的摊子集中在东头，卖布匹杂货的挤在西市，铁匠铺的叮当声从南边传来，而北面隐隐有骰子碰撞和粗野的吆喝，大概是赌坊之类的地方。
“先去哪儿？”火麟飞压低声音问。
“告示墙。”叶鼎之言简意赅。
两人穿过主街，拐进一条更窄的巷子。巷子尽头有面土墙，墙上贴满了各式各样的纸张——有官府盖了红印的通缉令，有字迹歪扭的寻人启事，最多的则是各种悬赏告示。
此刻墙前已围了七八个人，大多精悍打扮，腰间佩刀带剑，一看就是吃江湖饭的。他们低声交谈着，目光在告示上来回扫视。
叶鼎之在人群外围停下，静静看了片刻，抬手指向墙边角一张半旧的黄纸。
火麟飞凑过去细看。那告示字迹潦草，大意是镇外五十里处的黑风岭近月有狼群肆虐，已伤十数人畜，悬赏二十两银子清剿狼群，死活不论。落款是“风沙镇保长陈三”。
“狼群？”火麟飞挑眉，“这个简单。”
叶鼎之却摇头，指向旁边另一张稍新的告示。这张是官府出的，悬赏缉拿一伙流窜的马贼，赏银五十两，但特别标注“贼首凶悍，疑有武者，接榜者需量力”。
“马贼？”火麟飞摸了摸下巴，“五十两，倒是值钱。但咱们现在这状态……”他看向叶鼎之，“你伤刚好，我功力才恢复三成，对付有武者的马贼，会不会太冒险？”
叶鼎之没说话，目光落在第三张告示上。
这张告示最新，墨迹才干，贴在墙正中显眼位置。内容很简短：镇东赵员外家近日闹邪，夜半有异响，家畜无故暴毙，重金聘能人异士驱邪。赏银面议，落款处盖了个鲜红的私印。
围观的人群对这张告示议论最多。
“……赵员外家那事邪乎，听说请了好几个道士和尚，都没用。”
“可不是，前儿个王麻子不信邪，接了这活儿，第二天就疯了，满街胡言乱语。”
“我看啊，不是邪祟，是得罪了什么江湖高人……”
“嘘！小声点！赵员外家的管家在那儿呢！”
火麟飞顺着那人示意的方向看去，果然见告示墙旁站着个穿绸衫的中年胖子，正捻着山羊胡，眯眼打量着围观人群，像是在挑拣什么。
叶鼎之盯着那张“闹邪”告示看了几息，忽然转身，径直朝那管家走去。
火麟飞一愣，连忙跟上。
“接榜。”叶鼎之走到管家面前，声音平淡。
管家上下打量他，又看了看后面跟上来的火麟飞，眉头皱起：“你们两个？毛头小子也敢接这活儿？知道赵员外家什么情况吗？”
“知道。”叶鼎之依旧平淡，“闹邪，家畜暴毙，夜半异响。”
管家嗤笑：“知道还敢来？前头几个可是——”
“前头几个是前头几个。”火麟飞忽然插话，声音从斗笠下传出，带着点玩世不恭的笑意，“我们是我们是。管家老爷，赏银多少？”
管家斜眼看他：“事成之后，五十两。”
周围响起一片抽气声。五十两，够普通人家过好几年了。
火麟飞吹了声口哨：“阔气。不过这价码，说明事儿不简单吧？”
管家脸色微变，但很快又堆起笑：“好说好说，只要二位真有本事，钱不是问题。不过……”他压低声音，“丑话说在前头，要是没本事还来浑水摸鱼，赵员外家也不是好惹的。”
“明白。”火麟飞点头，“先付十两定金，事成付尾款。”
管家瞪眼：“哪来的规矩？都是事成才——”
“规矩是活的嘛。”火麟飞笑嘻嘻打断，“您看我们俩这年纪，像是掏得起盘缠的人吗？没钱，怎么准备家伙事儿？万一真是邪祟，总得买点朱砂黄纸、黑狗血什么的吧？”
管家被噎得说不出话，又仔细打量二人。叶鼎之虽然年轻，但站姿沉稳，眼神冷冽，一看就是练家子；后面那斗笠小子虽然嬉皮笑脸，可说话滴水不漏，也不像寻常少年。
他犹豫片刻，终究是家里那事拖不得，咬牙从怀里摸出个小钱袋，数出十两碎银：“行！定金十两，日落前到赵府。但话可说好了，要是没成事，这钱得双倍奉还！”
“成。”火麟飞爽快接过银子，掂了掂，随手抛给叶鼎之。
叶鼎之接住，看也没看就揣进怀里，转身就走。
火麟飞朝管家拱拱手，也跟了上去。
两人走出巷子，回到主街，火麟飞才压低声音问：“你怎么看上那活儿了？听着就蹊跷。”
“蹊跷才好。”叶鼎之淡淡道，“寻常马贼狼群，赏银有限，也显不出本事。赵家这事若真是人为，背后必有缘由，说不定能扯出别的线索。”
“比如？”
“比如，赵员外得罪了什么人，或者……家里藏了什么东西，引人觊觎。”叶鼎之顿了顿，“风沙镇这种地方，能称得上‘员外’的，都不是简单人物。”
火麟飞恍然：“你是想借这事摸摸风沙镇的底？”
叶鼎之没否认。
火麟飞笑起来：“行啊小叶，看着闷不吭声，心眼儿还挺多。”
叶鼎之瞥他一眼：“你话太多。”
“这叫活跃气氛。”火麟飞不以为意，抬头看看天色，“离日落还早，咱们干点什么？吃顿好的？买身行头？我看你这衣服也该换了，袖口都磨出毛边了。”
叶鼎之沉默片刻，道：“先去酒肆。”
“酒肆？”火麟飞眼睛一亮，“请我喝酒？够意思！”
“打听消息。”叶鼎之泼了盆冷水，“赵家的事，光听管家说不靠谱。”
火麟飞蔫了半秒，又振作起来：“那也行，酒肆里消息最灵通。走走走，我请客！刚赚了十两呢！”
叶鼎之看着他那副“我有钱我阔气”的样子，嘴角几不可察地抽了抽。
风沙镇最大的酒肆叫“沙海楼”，名字起得气派，实则就是个两层土坯楼，门口挂的幡子被风沙吹得褪了色，勉强能认出个“酒”字。
正值晌午，楼里人声鼎沸。跑堂的伙计端着木盘在桌椅间穿梭，酒气、汗味、烤羊肉的膻味混在一起，扑面而来。
叶鼎之拣了角落一张空桌坐下，背靠土墙，正好能看清整个大堂。火麟飞坐他对面，摘下斗笠放在桌上——深棕色头发在昏暗的光线下并不显眼，但那双琥珀金瞳还是引得邻桌几人侧目。
“两位客官，吃点什么？”伙计麻利地擦着桌子问。
“两碗羊肉汤，四个馍，一壶烧刀子。”叶鼎之淡声道，丢出几枚铜钱。
伙计接了钱，吆喝着去了。
火麟飞凑近些，压低声音：“你就点这个？咱们现在可是有十两巨款的人！”
“低调。”叶鼎之只回了两个字。
火麟飞撇撇嘴，但还是老实坐着，目光在堂内扫视。
沙海楼里三教九流都有。东边一桌坐了几个镖师打扮的汉子，正大口喝酒，高声谈论这趟镖的凶险；西边角落里蹲着几个裹头巾的本地老汉，抽着旱烟，眼神浑浊；中间几桌多是商旅，风尘仆仆，低声交谈着货物行情。
最引人注意的是靠窗那桌，坐了三个劲装男子。一人腰佩弯刀，一人背缚双钩，还有一人空着手，但指节粗大，太阳穴鼓起，显然外家功夫不弱。三人喝酒不多，话也不多，但眼神锐利，不时扫视全场。
“那三个，不简单。”火麟飞用下巴示意。
叶鼎之微微点头。
这时，邻桌几个酒客的谈话飘了过来。
“……听说了吗？北边又打起来了，朝廷派了镇北军，说要剿匪。”
“剿什么匪，我看是冲着那些前朝余孽去的……”
“嘘！小声点！这话能乱说？”
“怕什么，这鸟不拉屎的地方，天高皇帝远……”
火麟飞竖起耳朵，叶鼎之的背脊却几不可察地绷紧了。
另一桌又有人接话：“要我说，这天下就没太平过。去年江南水灾，今年北边旱灾，朝廷还要加税，还让不让人活了？”
“活？能活着就不错了！你们知道南边那些庄子，一晚上就被屠干净了，说是马贼干的，可谁信啊……”
“行了行了，喝酒喝酒，说这些晦气。”
话题很快又转到风沙镇本地的琐事上——谁家婆娘偷汉，谁家丢了一只羊，赵员外家闹邪祟的怪事……
火麟飞正听得津津有味，忽然，靠墙那桌一个醉醺醺的老头拍着桌子嚷起来：“要我说，这世道，都是那些当官的闹的！远的咱不说，就说三年前那事儿——柱国大将军叶羽，多好的官儿！说通敌就通敌，说抄家就抄家，满门一百多口啊，一个没留！”
哐当！
叶鼎之手中的粗陶酒杯，碎了。
不是失手滑落，而是被他生生捏碎。瓷片扎进掌心，鲜血混着酒液滴在桌面上，他却浑然不觉，只是死死盯着那说话的老头，眼神冷得像淬了毒的刀子。
整个大堂骤然一静。
所有人都看向角落这桌。火麟飞反应极快，在叶鼎之杀气爆发的瞬间，已经一把按住他手腕。
力道不大，但指尖压在了某个穴位上，带着一丝微弱的、却不容抗拒的异能量。
“别在这儿。”火麟飞声音压得极低，却字字清晰，“想报仇，先活着。”
叶鼎之浑身一颤，眼底的猩红缓缓褪去，但那攥紧的拳头，指节依然捏得发白。
邻桌的老头浑然不觉自己刚从鬼门关走了一遭，还在那絮叨：“……要我说，叶大将军肯定是冤枉的！我在北境当过兵，叶大将军守边关十年，杀得北蛮不敢犯境，这样的人会通敌？呸！定是朝中那些——”
“老丈说得是。”火麟飞忽然扬声，笑呵呵地接话，“不过这事儿都过去三年了，提它作甚？来来来，掌柜的，给这桌老丈添壶酒，算我账上！”
他摘下斗笠，露出一头深棕色头发和那张带着笑的脸，起身朝柜台走去。动作自然得仿佛刚才那声杯子碎裂只是意外。
掌柜的愣了下，连忙应声。伙计赶紧送了壶酒过去，那老头得了免费酒，乐得合不拢嘴，也不再提叶家的事，转而吹嘘起自己当年在北境的“英勇事迹”。
大堂里的气氛重新活络起来。
火麟飞付了酒钱，又让伙计打包了两份酱肉，这才回到座位。叶鼎之已经松开手，掌心鲜血淋漓，他却看也不看，只是盯着桌面上那摊混着血的酒渍。
火麟飞坐下，从怀里摸出一块干净布条——昨天从衣服上撕下来的——递过去：“先包上。”
叶鼎之没接。
火麟飞也不恼，自顾自拉过他的手，动作麻利地清理碎片、包扎伤口。他的手法很熟练，像是在战场上处理过无数次类似伤势。
“疼就说。”火麟飞一边包扎一边低声道，“不过我猜你不怕疼。”
叶鼎之依旧没说话，但任由他摆弄。
包扎完，火麟飞将酱肉推到他面前：“吃点东西。吃完咱们去赵家，赚那五十两。”
叶鼎之终于抬眼看他，声音嘶哑：“为什么拦我？”
“因为你现在冲出去把那老头宰了，除了暴露身份、引来追兵，没任何好处。”火麟飞撕了块馍塞进嘴里，嚼了几下咽下去，才继续说，“而且，那老头说的是‘叶大将军肯定是冤枉的’。他是站在你爹这边的。”
叶鼎之瞳孔微缩。
火麟飞凑近些，声音压得更低：“你想听人骂你爹是叛徒，还是想听人说他是被冤枉的？”
叶鼎之攥紧了没受伤的那只手。