精瘦中年人看向刘三爷，眼神阴冷：“你最好祈祷他们跑得掉。否则，你这赌坊，还有你这颗脑袋，都保不住。”
说完，他转身带人冲出赌坊，翻身上马，朝着镇西疾追而去。
刘三爷放下茶盏，望着空荡荡的门口，喃喃道：“陈老表，我能做的就这些了。剩下的，看他们自己的造化吧。”
镇西小路崎岖难行，但好在人迹罕至。叶鼎之和火麟飞策马狂奔，蹄声如雷，扬起滚滚尘土。
“朝廷的探子怎么会来得这么快？”火麟飞伏在马背上，大声问。
叶鼎之脸色阴沉：“刘三说，是我们昨晚在赵府动手暴露了。那些‘装神弄鬼’的人里，可能有探子的眼线。”
“妈的，失算了。”火麟飞啐了一口，“早知道就该灭口。”
叶鼎之没说话，只是握紧了缰绳。
他比火麟飞更清楚朝廷那些密探的手段。这些人就像附骨之疽，一旦被盯上，甩脱极难。而且他们既然能找到风沙镇，说明自己的行踪已经暴露了大半。
必须尽快离开北境。
两人一口气奔出二十余里，直到马匹口吐白沫，才在一处土坡后勒马暂歇。
火麟飞跳下马，活动了下酸痛的腰腿，环顾四周。这里已是荒原边缘，前方是一片稀疏的胡杨林，更远处是连绵的土丘。
“接下来怎么走？”他问。
叶鼎之摊开随身携带的简陋地图——是火麟飞用“导航石”投影后，他凭记忆手绘的。地图上，风沙镇往南有三条路：一条官道，平坦但人多眼杂；一条商路，绕远但相对安全；还有一条小路，直插南边山区，险峻但隐蔽。
“走小路。”叶鼎之指向那条最险峻的路线，“进山，甩掉追兵。”
火麟飞凑过去看，皱眉：“这路不好走啊，马可能上不去。”
“弃马。”叶鼎之果断道，“步行进山。”
两人不再耽搁，卸下马鞍，放马匹自行离去，只带了必要的干粮、水囊和武器，一头扎进胡杨林。
林子里光线昏暗，地上积着厚厚的落叶，踩上去沙沙作响。叶鼎之走在前面，不时用剑鞘拨开横生的枝杈。火麟飞跟在后面，警惕地留意着身后动静。
走了约莫半个时辰，身后远处隐隐传来马蹄声。
“追来了。”叶鼎之低声道，加快脚步。
火麟飞回头看了一眼，透过枝叶缝隙，能看到几道黑影正在快速接近。他啧了一声，忽然停下脚步：“这样跑不是办法。他们骑马，我们徒步，迟早被追上。”
叶鼎之也停下，看向他：“你想如何？”
“打埋伏。”火麟飞咧嘴，眼中闪过兴奋的光，“林子里他们马匹施展不开，咱们以逸待劳，干他一家伙。”
叶鼎之盯着他看了两秒，点头：“好。”
两人迅速选定一处地形——胡杨林中的一小片空地，三面有粗大树干遮挡，唯有一面是来路。叶鼎之跃上树梢，藏身枝叶间。火麟飞则伏在一丛灌木后，屏息凝神。
马蹄声越来越近。
片刻后，五骑冲入林中。为首正是那精瘦中年人，他勒住马缰，锐利的目光扫视四周。
“脚印到这里就乱了。”一个黑衣人道，“他们弃马进林了。”
精瘦中年人眯起眼：“搜。两人一组，别走散。”
黑衣人纷纷下马，拔出长刀，呈扇形散开搜索。
火麟飞数了数，一共五人。加上精瘦中年人，六人。
他朝树上的叶鼎之比了个手势：我对付左边两个，你对付右边三个，头领交给你。
叶鼎之微微颔首。
黑衣人逐渐靠近。
火麟飞屏住呼吸，等到左边那两人走到灌木丛前时，骤然暴起！
他没有用异能量——那样太显眼——而是纯粹的肉搏。身形如鬼魅般从灌木后闪出，右手并指如刀，直切一人喉结，同时左腿横扫，扫向另一人膝弯。
那两人反应极快，同时举刀格挡。但火麟飞的速度更快，指尖在刀身上一弹，借力变招，化指为掌，拍在一人胸口膻中穴。
噗。
那人闷哼后退，手中刀险些脱手。
另一人刀锋已至，直劈火麟飞面门。火麟飞不闪不避，竟伸手抓向刀锋！
黑衣人眼中闪过狞笑，刀势更猛。但就在刀锋触及手掌的刹那，火麟飞手腕一翻，五指如钩，竟硬生生扣住刀背，同时一脚踹在对方小腹。
那人被踹得倒飞出去，撞在一棵胡杨树上，落叶簌簌而下。
这一切发生在电光石火间。直到此时，树上的叶鼎之才如苍鹰般扑下，剑光如瀑，直取右侧三人！
那三人显然训练有素，见同伴遇袭，立刻背靠背结成三角阵，长刀齐出，迎向叶鼎之。
叮叮叮！
剑与刀碰撞，火星四溅。叶鼎之的剑法更快、更刁钻，每一剑都直奔要害。但那三人配合默契，互为犄角，竟一时挡住了叶鼎之的攻势。
精瘦中年人没动。
他站在空地中央，目光冷冽地扫视战局，最后落在火麟飞身上。
“红发金瞳……果然是你。”他缓缓抽出腰间长刀，刀身狭长，泛着幽蓝光泽，显然淬了毒，“上头有令，活捉叶家余孽，格杀同行者。”
火麟飞拍了拍手上的灰，笑眯眯道：“那得看你有没有这个本事。”
精瘦中年人不再废话，身形一晃，已至火麟飞面前，刀光如匹练，直劈而下！
这一刀快得惊人，刀锋未至，寒气已刺骨。
火麟飞瞳孔微缩——这人身手，比之前那些黑衣人强了不止一筹！
他不敢硬接，脚下步伐变幻，险险避开刀锋。但精瘦中年人刀势不绝，一刀快过一刀，刀光织成一张大网，将火麟飞笼罩其中。
火麟飞身法再快，在绝对的速度压制下也渐显狼狈。他几次想近身，都被刀锋逼回。更棘手的是，那刀上的幽蓝光泽，显然是剧毒，沾上一点恐怕都麻烦。
另一边，叶鼎之以一敌三，虽然不落下风，但短时间内也无法取胜。那三人配合太默契，攻防一体，像只刺猬，让人无从下口。
战局陷入胶着。
精瘦中年人久攻不下，眼中闪过不耐。他忽然刀势一变，不再追求快，而是变得厚重沉凝，每一刀都带着千钧之力，逼得火麟飞不得不硬接。
砰！
火麟飞双手架住刀锋，被震得连退三步，手臂发麻。精瘦中年人得势不饶人，刀锋一转，斜撩火麟飞肋下。
这一刀角度刁钻，火麟飞旧力已尽新力未生，眼看就要中招——
“小心！”叶鼎之厉喝一声，竟不顾身后三人围攻，强行转身，一剑刺向精瘦中年人后心！
围魏救赵。
精瘦中年人不得不回刀格挡。叮的一声，刀剑相撞，叶鼎之被震得虎口崩裂，长剑险些脱手。但他这一阻，给了火麟飞喘息之机。
火麟飞眼中金光一闪，终于不再保留，调动体内仅存的三成异能量，凝聚于掌心，一掌拍向精瘦中年人胸口！
精瘦中年人冷笑，不闪不避，长刀反撩，竟是要以伤换伤——他自信能硬抗这一掌，但火麟飞绝对接不下他这一刀。
但他算错了一件事。
火麟飞这一掌，不是普通的内力掌劲。
掌风及体的刹那，精瘦中年人脸色骤变——他感觉到一股灼热、混乱、仿佛能焚烧一切的力量，顺着掌力侵入经脉！
“这是什么功法？！”他惊怒交加，强行运转内力抵抗，但那股力量如附骨之疽，竟在疯狂吞噬他的内力！
趁他分神，火麟飞身形再动，避开刀锋，绕到他侧面，又是一掌拍向他肋下。
精瘦中年人怒吼，长刀横扫，逼退火麟飞，自己也踉跄后退，嘴角溢出一缕黑血——不是受伤，而是内力被那股诡异力量侵蚀，导致气血逆冲。
“撤！”他当机立断，厉声喝道。
三个围攻叶鼎之的黑衣人闻言，毫不犹豫抽身后退，护着精瘦中年人迅速撤入林中，转眼消失不见。
叶鼎之还要追，被火麟飞拉住：“别追，可能有埋伏。”
叶鼎之停下脚步，回头看向火麟飞，却发现他脸色苍白，额头全是冷汗。
“你……”叶鼎之皱眉。
“没事，就是有点脱力。”火麟飞摆摆手，一屁股坐在地上，大口喘气，“那家伙功力比咱们高至少一个境界，硬拼打不过，只能用点非常手段。”
他说的“非常手段”，自然是动用了异能量。虽然只用了三成，但对现在的他来说，负荷还是太大。
叶鼎之蹲下身，抓过他手腕探脉——脉象紊乱，内力（异能量）空虚，还带着一股灼热的躁动。
“你刚才那掌……”叶鼎之欲言又止。
“我们那儿的特产。”火麟飞咧嘴，尽管笑容虚弱，“放心，死不了，歇会儿就好。”
叶鼎之沉默片刻，从怀里摸出个小瓷瓶，倒出一粒淡绿色的药丸：“含着，固本培元。”
火麟飞也不客气，接过塞进嘴里。药丸清香微苦，入口即化，一股清凉之气顺喉而下，抚平了经脉中的灼热躁动。
“好东西啊。”火麟飞咂咂嘴，“还有没？再来两颗。”
叶鼎之面无表情地收起瓷瓶：“没了。”
火麟飞哈哈一笑，也不在意，撑着树干站起来：“走吧，他们吃了亏，一时半会儿不敢再追，咱们趁这个机会进山。”
叶鼎之点头，两人不再耽搁，继续向深山进发。
但没走多远，火麟飞忽然脚下一软，单膝跪地。
“怎么了？”叶鼎之立刻扶住他。
火麟飞低头看向自己左肩——那里不知何时多了个细小的伤口，正在渗血。伤口周围皮肤发黑，显然有毒。
“妈的，中招了。”火麟飞啐了一口，“刚才那家伙刀上有毒，我没完全避开，擦破点皮。”
叶鼎之脸色一沉，撕开他肩头衣物。伤口不大，只有米粒大小，但周围黑血已经蔓延开巴掌大一块，触目惊心。
“坐下。”叶鼎之按住他，从怀里又摸出个小布包，里面是几根银针和一小瓶药粉。
他先用银针刺破伤口周围皮肤，挤出毒血，直到流出的血变成鲜红色，才撒上药粉，用干净布条包扎。
整个过程火麟飞一声没吭，只是额角冷汗更多了。
“刀上的毒很烈。”叶鼎之包扎完，脸色凝重，“我的药只能暂时压制，得尽快找地方逼毒。”
“那就快走。”火麟飞咬牙站起来，身子晃了晃，被叶鼎之扶住。
“我背你。”叶鼎之道。
“不用，我能走。”火麟飞推开他，但脚步虚浮，没走两步又晃了晃。
叶鼎之不再废话，直接将他手臂架在自己肩上，半扶半抱地往前走。
火麟飞还想挣扎，但毒气发作，眼前阵阵发黑，最终只能放弃，任由叶鼎之搀着。
两人在深山里艰难跋涉。叶鼎之寻了处隐蔽的山洞，将火麟飞安置进去，又在洞口撒了驱虫的药粉，这才坐下调息。
火麟飞靠在岩壁上，脸色惨白，嘴唇发紫，但眼神还算清明：“那家伙……什么来头？”
“朝廷密探，应该是‘暗鸦卫’的人。”叶鼎之沉声道，“专司追捕钦犯，手段毒辣，不死不休。”
“暗鸦卫……”火麟飞咀嚼着这个名字，“你跟他们打过交道？”
“三年前，叶家被抄时，就是暗鸦卫动的手。”叶鼎之声音很冷，“我认得他们的刀法和用毒手法。”
火麟飞沉默片刻，忽然笑了：“那咱们这次算是捅了马蜂窝了。”
叶鼎之没说话，只是握紧了剑。
夜色渐深，山洞里只有篝火噼啪作响。
火麟飞的毒伤发作，开始发烧。他浑身滚烫，意识时而清醒时而模糊，嘴里说着胡话，一会儿喊“苗条俊”，一会儿喊“天羽”，一会儿又嘟囔着“超兽武装”。
叶鼎之守在一旁，不时用湿布巾给他擦汗，喂他喝水。药粉已经用完，只能靠火麟飞自己的体质硬抗。
“冷……”火麟飞蜷缩起来，牙齿打颤。
叶鼎之将篝火拨得更旺，又脱下外袍盖在他身上，但火麟飞还是抖得厉害。
“别……别一个人扛……”火麟飞忽然抓住叶麟之的衣袖，眼睛半睁着，瞳孔涣散，像是在看他又像是在看别人，“大家一起……才打得赢……”
叶鼎之动作一顿。
火光在他脸上跳跃，将他的轮廓映得明暗不定。他看着火麟飞紧抓着自己衣袖的手，看着那张因为发烧而泛红、却依旧努力扯出笑容的脸，看了许久。
最终，他没有抽回手。
只是用另一只手，将盖在火麟飞身上的外袍又掖紧了些。
洞外，夜风呼啸。
洞内，篝火温暖。
叶鼎之靠着岩壁，闭上眼，却睡不着。
耳边是火麟飞急促的呼吸和含糊的呓语，鼻尖是血腥味、药味和篝火烟味混杂的气息。
很陌生。
却又莫名地……让人安心。
他忽然想起母亲临终前的话：“云儿，这世上除了恨，还有别的……”
还有什么呢？
母亲没说完。
但此刻，看着火麟飞紧抓自己衣袖的手，叶鼎之忽然觉得，那个问题的答案，或许就在这个红发怪人身上。
这个从天而降、满身秘密、笑得没心没肺、却在关键时刻挡在他身前的人。
叶鼎之缓缓吐出一口气，将心中翻涌的复杂情绪压回深处。
先活下去。
活下去，才能找到答案。
他重新睁开眼，眼神恢复了惯有的冷冽与坚定。
夜还长。
但天，总会亮的。