山谷的日子，流水般淌过。
转眼已是深秋。山间枫叶红透，层林尽染，清晨的雾气里带着浸骨的凉。溪水比夏日时清瘦了些，叮咚声却更显清脆。
木屋前的空地上，两道身影正缠斗在一起。
不，不能算缠斗。更像是一场教学，一场演练。
火麟飞手持一根削直的树枝，权当是剑。他脚步错落，身形飘忽，树枝刺出时带着破空锐响——那是叶家剑法最基础的“直刺”，但在他手中，角度刁钻了三分，速度也快了半分。
叶鼎之同样以树枝为剑，格挡、卸力、反击，动作行云流水。他的剑法早已超越“精妙”的范畴，每一招都简洁到极致，也狠辣到极致，仿佛千锤百炼后留下的都是最纯粹的杀意。
叮！
两根树枝相击，发出金铁交鸣般的脆响。
火麟飞借力后撤，树枝在掌心转了半圈，忽然由刺变撩，划向叶鼎之肋下——这是叶家剑法里没有的变招，是他将异世界格斗术融入后自创的“偏锋”。
叶鼎之眼神一凝，不退反进，树枝如毒蛇吐信，精准点向火麟飞手腕。
火麟飞手腕一抖，树枝脱手，却在半空被左手接住，反手一记斜劈！
叶鼎之终于被逼退半步。
两人同时停手，相隔三丈，微微喘息。
晨光穿透薄雾，照在两张年轻的脸上。火麟飞额角有汗，但眼睛亮得惊人；叶鼎之呼吸平稳，但握“剑”的手指微微发颤——那是力量运转到极致的表现。
“成了。”火麟飞咧嘴笑，随手将树枝扔到一边，“自在地境，稳了。”
叶鼎之没说话，只是闭目凝神，感受着体内奔涌的内力。经脉比之前宽阔了三成有余，内力流转如江河，生生不息。丹田处，那团淡青色的气旋凝实如珠，光华内敛——正是踏入自在地境的标志。
一个月。
从金刚凡境巅峰，到自在地境初期，只用了一个月。
这速度传出去，足以惊掉无数人的下巴。但叶鼎之知道，这不仅仅是天赋，更是火麟飞那些“古怪理论”和“魔鬼训练”的功劳。
——内力运转时，想象它是水流，不是蛮力冲撞，而是顺势而为。
——出剑的角度，多偏一度，少偏一度，效果天差地别。
——呼吸与剑招同步，一呼一吸间，皆是杀机。
这些理念，与叶家剑法刚猛暴烈的路子截然不同，却像一把钥匙，打开了叶鼎之困顿已久的瓶颈。
他睁开眼，看向火麟飞。
红衣少年正蹲在溪边掬水洗脸，水珠顺着他线条分明的下颌滴落，在晨光里闪着碎金般的光。那头红发——伪装剂的效果已完全褪去，恢复了原本的炽烈色泽——在秋风里微微拂动，像一簇跳动的火焰。
“你也破了境。”叶鼎之说，不是疑问，是陈述。
火麟飞抹了把脸，回头笑：“眼力不错。昨天夜里冲过去的，动静不大，你没察觉？”
叶鼎之确实没察觉。昨夜他调息入定，心无旁骛，只隐约感觉到隔壁床铺的气息波动比平日剧烈些，却没想到是破境。
“自在地境初期，和你一样。”火麟飞站起身，活动了下肩膀，“不过我这‘地境’有点水分，异能量只恢复了五成，真打起来，可能还不如你。”
叶鼎之没接话。他知道火麟飞说的是实话，但也知道这“五成”的异能量，配合那些诡谲莫测的战斗技巧，真生死相搏时能爆发出多恐怖的战力。
“今天吃什么？”火麟飞走到木屋边，从屋檐下取下风干的兔肉，“烤兔？还是炖汤？”
“随意。”叶鼎之将树枝插回土里，转身进屋。
火麟飞跟进去，生火，架锅，切肉，动作娴熟得像做了千百遍。这一个月，他不仅武学精进，连厨艺也突飞猛进——用他的话说是“被逼出来的，总不能天天吃焦炭”。
叶鼎之坐在桌边擦剑，目光落在跳跃的火苗上，有些出神。
伤势痊愈，实力精进，这本该是好事。
但这也意味着，离开的时候到了。
山谷虽好，终究不是久留之地。他的仇要报，真相要查，江南要去。而火麟飞……
叶鼎之抬眼，看向灶台前忙碌的背影。
火麟飞正哼着一首古怪的调子，曲不成调，但节奏轻快。他舀了一勺汤尝了尝，皱眉，又撒了把野葱末，这才满意地点头。
这个人，像一团火，莽撞地闯进他冰封的世界，不由分说地燃烧、发光、发热。
他教会自己更精妙的发力方式，陪自己度过旧伤复发的雨夜，在追兵围剿时挡在身前，在深山里搭起这个简陋却温暖的小窝。
他还说，是生死兄弟。
叶鼎之握剑的手指，无意识收紧。
“发什么呆呢？”火麟飞端着一碗热汤过来，放在他面前，“趁热喝，暖暖身子。”
汤是野菜兔肉汤，奶白色的汤汁上漂着翠绿的葱花，香气扑鼻。叶鼎之接过，小口啜饮，暖流从喉间滑入胃里，蔓延到四肢百骸。
“好喝吧？”火麟飞在他对面坐下，自己也端了一碗，“我新研究的配方，加了点后山采的野菌，提鲜。”
叶鼎之“嗯”了一声，继续喝汤。
火麟飞也不在意他的寡言，自顾自说着今天的计划：“上午继续练合击，我觉得昨天那招‘燎原’还有改进空间，能量爆发的时间点可以再提前半息……”
“火麟飞。”叶鼎之忽然打断他。
“嗯？”火麟飞抬头，嘴里还叼着块兔肉。
叶鼎之放下碗，看着他的眼睛，声音很平静：“我要走了。”
火麟飞咀嚼的动作停了一瞬，随即恢复正常，咽下肉，喝了口汤，才问：“去哪儿？”
“天启城。”
“哦。”火麟飞点头，“去干吗？”
叶鼎之沉默两秒，吐出两个字：“查案。”
火麟飞放下碗，擦了擦嘴：“你爹的案子？”
“……嗯。”
“有线索了？”
“刘三爷给的兵符和文书，指向兵部。”叶鼎之顿了顿，“天启城是皇都，兵部、刑部、暗鸦卫的总部都在那儿。要查清真相，必须去。”
火麟飞没说话，手指在粗糙的木桌面上轻轻敲击，发出笃笃的轻响。
叶鼎之继续道：“此去凶险。天启城高手如云，暗鸦卫耳目遍地，我身份敏感，一旦暴露，九死一生。”
他抬起头，直视火麟飞：“你已还清人情，不必涉险。”
这句话他说得很慢，每个字都像在齿间碾过。
火麟飞停下了敲击桌面的动作。
他看着叶鼎之，琥珀金瞳里没什么情绪，平静得像秋日的潭水。
“叶鼎之。”他开口，声音也很平静，“你觉得我跟你混这一个月，帮你疗伤，教你那些乱七八糟的东西，陪你打架，给你做饭，是因为欠你人情？”
叶鼎之嘴唇动了动，没发出声音。
火麟飞忽然笑了，那笑容有点冷，有点嘲，但更多的是某种叶鼎之看不懂的、近乎滚烫的东西。
“行，就算最开始是。”火麟飞站起身，走到窗边，背对着叶鼎之，“你把我从荒原拖进山洞，给我治伤，分我干粮，那是救命之恩，我得还。”
他转过身，夕阳从窗外照进来，将他整个人镀上一层金边，那头红发在光里燃烧。
“但后来呢？”火麟飞问，“赵府那次，你明明可以自己走，为什么回头救我？深山那次，我旧伤复发，你耗了大半内力给我续命，为什么？刚才我说‘生死兄弟’，你应了，为什么？”
他一连三个“为什么”，问得叶鼎之哑口无言。
“叶鼎之，你这人什么都好，就是太爱算账。”火麟飞走回桌边，双手撑在桌沿，俯身盯着叶鼎之的眼睛，“人情还清了，所以两不相欠，各走各路——你是这么想的，对吧？”
叶鼎之避开他的视线，喉咙发紧。
“可我告诉你，”火麟飞一字一顿，“在我这儿，没有还清这一说。”
他直起身，抱起胳膊，下巴微抬，又恢复了那副玩世不恭的模样：“我跟你去天启城，不是因为你救过我，也不是因为什么狗屁人情。”
“那是因为什么？”叶鼎之终于问出声，声音干涩。
火麟飞挑眉，笑容里带着点嚣张，带着点蛮横，还带着点说不清道不明的东西：
“因为小爷我看那群陷害忠良、抄家灭门的混蛋不顺眼，不行吗？”
叶鼎之怔住。
火麟飞继续道：“我这人，脾气怪。路见不平，就想踩一脚；看见混蛋，就想揍一顿。你爹叶大将军，守边关十年，保境安民，是个英雄。英雄不该被污蔑，忠良不该被冤杀。所以——”
他顿了顿，琥珀金瞳在暮色里亮得像两簇小火苗：
“这闲事，我管定了。”
叶鼎之看着他，胸腔里有什么东西在翻涌，滚烫的，酸涩的，几乎要冲破喉咙。
他想说，天启城是龙潭虎穴，此去十死无生。
他想说，暗鸦卫高手如云，你我这点修为，还不够看。
他想说，这是我的仇，我的债，不该拖你下水。
但所有的话，在触到火麟飞那双眼睛时，都哽在了喉咙里。
那双眼睛里没有怜悯，没有同情，没有权衡利弊后的施舍。
只有坦荡的、近乎天真的愤怒，和一种“我乐意，你管不着”的固执。
就像那天在荒原，他浑身是血地躺在坑底，却还能笑嘻嘻说“兄弟搭把手”。
就像那天在赵府，他明明可以袖手旁观，却冲出去挡在那些素不相识的村民面前。
就像这一个月，他明明可以一走了之，却留在这深山老林，陪他练剑，给他煮汤，在雨夜握着他的手说“别一个人扛”。
这个人，好像从来不知道“趋利避害”四个字怎么写。
叶鼎之闭上眼，再睁开时，眼底那片冰封的湖，终于裂开了一道缝隙。
“……随你。”他说，声音很轻，轻得像叹息。
但火麟飞听见了。
他笑起来，笑容灿烂得像突然炸开的烟火，照亮了渐暗的木屋：“这就对了嘛！咱们兄弟联手，管他什么龙潭虎穴，闯就是了！”
叶鼎之没笑，但紧握剑柄的手指，松开了。
窗外的天色彻底暗下来，星子一颗一颗亮起。
火麟飞重新坐下，端起已经凉了的汤，咕咚咕咚喝完，抹了把嘴：“既然决定要去，咱们得规划规划。天启城离这儿多远？怎么走？路上有什么关卡？你的身份怎么伪装？这些都得想清楚。”
他说着，又从怀里摸出那根树枝——现在它已经成了万能工具，可以当筷子、当教鞭、当笔——在地上划拉起来。
“首先，路线。”火麟飞边画边说，“不能走官道，太显眼。得绕路，走小道。我研究过地图，从这儿往南，经过黑风岭、青石峡，再折向东，可以避开大部分关卡。就是路难走点，得多花半个月。”
叶鼎之看着他在地上画出的简陋地图，有些惊讶：“你什么时候研究的？”
“就前几天，你打坐的时候。”火麟飞头也不抬，“其次，伪装。你这张脸太扎眼，得易容。我虽然不会人皮面具那种高级货，但简单的改扮还行。头发染黑，眉毛加粗，脸上弄点疤，再换身破烂衣裳，差不多能混过去。”
“那你呢？”叶鼎之问，“你的头发和眼睛……”
“这个好办。”火麟飞从怀里摸出个小瓶子，“伪装剂还有剩，染黑就行。眼睛嘛，戴个斗笠，低头走路，问题不大。实在不行，我还能控制瞳孔颜色——虽然费劲，但短时间可以。”
叶鼎之沉默片刻，道：“暗鸦卫有特殊方法辨认武者气息，易容未必有用。”
“那就把气息也藏起来。”火麟飞抬头看他，“你们这儿不是有那种隐藏气息的功法吗？教教我，我学东西快。”
叶鼎之摇头：“叶家没有那种功法。”
“那我自己琢磨。”火麟飞不以为意，“异能量有收敛波动的特性，我试试看能不能模拟。”