天启城的城墙，在暮色里像一头蛰伏的巨兽。
砖石是暗青色的，被经年的风雨和战火侵蚀出深浅不一的痕迹，墙头箭垛如锯齿，在渐暗的天光里投下森然的阴影。护城河的水泛着油绿的死气，河面上漂浮着枯叶和不明所以的污物，散发出一股若有若无的腐败味道。
火麟飞蹲在城外三里处的一片芦苇荡里，透过枯黄的苇杆缝隙，远远望着那座闻名已久的皇城。
这是他来到这个世界后，见过的最庞大、最森严的人造物。
城墙高约十丈，南北望不到头。城楼上旌旗林立，甲士的身影在垛口后若隐若现，刀枪的寒光即使在暮色里也清晰可辨。四座巨大的城门——据说分别以青龙、白虎、朱雀、玄武命名——此刻正在关闭，沉重的门轴转动声即使隔了这么远也能隐约听见，像巨兽合拢嘴齿。
“戌时闭城，卯时开城。”叶鼎之的声音在身边响起，很低，没什么情绪，“现在进去，只能等到明早。”
火麟飞收回目光，转头看他。
叶鼎之也蹲在芦苇丛中，脸上抹了更厚的锅底灰和泥浆，几乎看不出原本的容貌。粗布衣裳破旧肮脏，头发乱糟糟地束在脑后，几缕碎发粘在汗湿的额角。他看起来和那些在城外流民聚集地挣扎求生的难民没什么两样。
但火麟飞能感觉到，他整个人绷得像一张拉满的弓。
从三天前进入天启城外围开始，叶鼎之就变了。话更少，眼神更冷，整个人像一块被重新冻住的冰。即使是在伪装状态下，那种刻骨的、几乎要凝成实质的恨意，也时不时从他紧抿的嘴角、握剑泛白的指节里渗出来。
“等天黑。”火麟飞说，“翻墙进去。”
叶鼎之没说话，只是点了点头。
两人继续潜伏。秋夜的寒意渐渐漫上来，芦苇荡里起了薄雾，远处流民营地的篝火星星点点，偶尔传来婴孩的啼哭和压抑的咳嗽声。
火麟飞从怀里摸出两块硬邦邦的杂粮饼，递一块给叶鼎之。叶鼎之接过，机械地啃着，眼神始终没离开过城墙方向。
“你以前……经常来这儿？”火麟飞嚼着干涩的饼子，含糊地问。
叶鼎之动作顿了顿，良久，才说：“小时候，跟父亲来过几次。”
“来干嘛？”
“朝会，赐宴，领赏。”叶鼎之的声音很平，像在念一本与自己无关的账册，“每次都是清晨进城，傍晚出城。父亲说，皇城不是久留之地。”
火麟飞听出了话里的讽刺，没接话。
天色彻底黑透。
城头亮起了灯笼，昏黄的光在夜风里摇曳，将甲士的影子拉长、扭曲，投在城墙表面，像某种诡异的皮影戏。更远处，皇城内部有更明亮的光透出来——那是宫城，据说夜夜笙歌，通宵达旦。
戌时三刻，守城士兵换防。
火麟飞和叶鼎之对视一眼，同时动了。
两人如两道鬼影，贴着地面掠出芦苇荡，借着夜色掩护，悄无声息地靠近护城河。河面宽约五丈，水虽不深，但淤泥沉积，贸然涉水必留痕迹。
叶鼎之从怀里摸出一卷细绳，绳头系着个三爪铁钩。他掂了掂重量，手腕一抖，铁钩无声飞出，精准扣在城墙箭垛的缝隙里。
火麟飞挑眉——这手法，这准头，绝不是“小时候来过几次”能练出来的。
叶鼎之没解释，将绳子另一端系在岸边一块大石上，试了试牢固度，然后率先抓住绳索，身形如猿猴般攀援而上。他动作极快，手脚并用，几个呼吸间已爬到半程。
火麟飞紧随其后。他没练过这种攀爬技巧，但身体素质强悍，加上对力量的控制精细，速度竟不比叶鼎之慢多少。
城墙高十丈，约合三十米。爬到一半时，火麟飞听见头顶传来巡逻士兵的脚步声和交谈声。
“这鬼天气，一天比一天冷。”
“听说北边又打起来了？”
“管他呢，反正轮不到咱们去送死……”
声音渐远。
叶鼎之停在城墙三分之二处，像壁虎般贴在墙面上，一动不动。火麟飞也停下，屏息凝神。
等巡逻士兵走远，两人才继续上攀。
爬到垛口下方时，叶鼎之做了个手势。火麟飞会意，从怀里摸出个小纸包——里面是他这几天用异能量提纯的迷迭香粉末，有轻微致幻和催眠效果。
他捏了一小撮，用指风送向上方。
片刻后，垛口后传来两声轻微的闷哼，接着是身体倒地的声音。
叶鼎之探头看了一眼——两个靠在垛口打盹的士兵已经昏睡过去。他翻身跃上城墙，火麟飞也跟上来。
城墙顶部宽约两丈，青砖铺地，每隔十丈就有一座箭楼。此刻正是换防间隙，巡逻队刚过去，下一班还没到，只有零星几个士兵在远处走动。
叶鼎之熟门熟路地带着火麟飞穿过城墙，从内侧的马道下去。马道坡度很陡，石阶上长着青苔，稍有不慎就会滑倒。但叶鼎之走得极稳，甚至能分心提醒火麟飞注意哪一级台阶有缺口。
火麟飞跟在他身后，看着少年在昏暗光线里依然挺直的背脊，心里那股怪异感越来越浓。
叶鼎之对这座皇城的熟悉程度，远超“小时候来过几次”。
他记得每一条小巷的走向，记得哪段城墙有破损可以借力，记得巡逻队换防的具体时间和路线。这种熟悉不是地图上的记忆，而是身体的本能，是千百次行走后刻进骨子里的印记。
这个人，到底在这座城里经历过什么？
两人悄无声息地落入城内。
天启城的夜晚，与城外是两个世界。
虽然已是宵禁时分，但主干道上仍有零星的行人——多是更夫、巡夜差役，或是某些权贵府邸的家丁。街道两侧的店铺大多关门，但门檐下悬挂的灯笼还亮着，在青石路面上投下暖黄的光晕。偶尔有马车驶过，车轮碾过石板路的轱辘声在寂静的夜里格外清晰。
空气中弥漫着复杂的味道：胭脂水粉的甜腻、酒肆残留的酒气、炭火燃烧的焦味，还有隐隐的、从深巷里飘出来的腐败气息——那是这座光鲜城池的另一面。
叶鼎之带着火麟飞专走小巷。这些巷道狭窄曲折，两侧是高耸的院墙，墙头有时会探出枯枝，在夜风里瑟瑟作响。地面是凹凸不平的碎石和泥土，积着污水，散发出霉味和尿臊气。
“这地方……”火麟飞压低声音，忍不住吐槽，“白天看着挺气派，晚上怎么跟迷宫似的？”
“皇城分内城外城。”叶鼎之的声音在前方响起，依旧没什么起伏，“外城住平民、商贾、低级官员，鱼龙混杂。内城才是真正的权贵所在。”
“咱们现在去哪儿？”
“外城西南，梧桐巷。”叶鼎之顿了顿，“兵部侍郎李崇的私宅。”
火麟飞脚步一顿：“李崇？你爹案子的经手人之一？”
“……嗯。”
两人不再说话，在迷宫般的小巷里穿梭。叶鼎之像是闭着眼睛也能找到路，每次岔路口都毫不犹豫地选择方向。火麟飞默默跟着，心中那团疑云越来越重。
半个时辰后，他们在一处高墙外停下。
墙是青砖砌的，高约两丈，墙头覆着黑瓦，瓦缝里长着枯草。墙内隐约可见楼阁的飞檐，檐角挂着铜铃，风过时发出细碎的叮当声。
宅子不算特别豪奢，但位置僻静，四周都是类似的官员府邸，彼此隔着一段距离，互不打扰。
“李崇三年前只是兵部主事，叶家出事后才升的侍郎。”叶鼎之贴着墙根，声音压得极低，“他当时负责北境军部分军械的调拨记录。”
火麟飞明白了。刘三爷给的那些文书里，有几处关键批注就是李崇的笔迹。
“你要进去找什么？”火麟飞问。
“调拨记录的原件，或者……别的。”叶鼎之眼神在夜色里冷得像冰，“李崇为人谨慎，重要东西不会放在衙门，只会藏在私宅。”
火麟飞点头，凝神感知墙内动静。
宅子里很安静，只有几处房间还亮着灯。他能感觉到大约七八个人的气息——两个在正房，应该是李崇夫妇；三个在后院厢房，像是仆役；还有两个在门房，一个在前院巡逻。
都是普通人，没有武者气息。
“守卫不严。”火麟飞低声道，“就一个护院在前院溜达，其他的都是普通人。”
叶鼎之微微皱眉：“不对。李崇这种位置，私宅不可能没有高手护卫。”
“除非……”火麟飞眯起眼，“护卫藏在暗处，或者……根本不在宅子里？”
两人对视一眼，都想到了同一种可能——李崇今晚不在家。
“进去看看。”叶鼎之道。
火麟飞点头，后退几步，助跑，蹬墙，身形轻飘飘跃上墙头。他伏在瓦面上，仔细观察院内。
前院不大，种着几棵梧桐，叶子已经掉光，枝干在月光下张牙舞爪。一个护院打扮的中年人正抱着刀，靠在廊柱上打盹。正房灯火通明，隐约有女子说话声。后院黑漆漆的，只有厢房窗纸透出微弱的光。
没有异常。
火麟飞朝墙下的叶鼎之打了个安全的手势，然后翻身落入院内，悄无声息地摸到护院身后，一记手刀劈在对方颈侧。
护院闷哼一声，软软倒地。
叶鼎之也翻墙进来，两人将护院拖到梧桐树后藏好，然后直奔正房。
正房是座两层小楼，一楼是客厅，二楼应是书房和卧室。此刻一楼亮着灯，窗纸上映出两个女子的身影，正在低声交谈。
“……老爷今晚又不回来？”
“兵部有事，说是北境又闹起来了。”
“唉，这日子什么时候是个头……”
是李崇的夫人和丫鬟。
火麟飞和叶鼎之绕到楼后，找到通往二楼的木梯。梯子很旧，踩上去会发出吱呀声。火麟飞想了想，示意叶鼎之稍等，自己调动一丝异能量，包裹住双脚，然后如羽毛般飘上楼梯——没有发出任何声响。
叶鼎之眼神微动，但没说什么，也跟着上去。
二楼有三间房，一间卧房，一间小厅，还有一间房门紧闭，上着铜锁——是书房。
火麟飞走到书房门前，伸手按在铜锁上。一丝极细的异能量渗入锁芯，感受内部结构。片刻后，他手腕轻震，咔哒一声，锁开了。
叶鼎之推门而入。
书房不大，靠墙摆着几个书架，上面堆满了书册卷宗。正中一张紫檀木书桌，桌上有文房四宝，还有一盏未点的油灯。窗边有个花架，上面摆着盆枯死的兰花。
火麟飞留在门口望风，叶鼎之快步走到书桌前，开始翻找。
他动作很快，但很仔细。先翻桌面上的公文——都是些兵部的日常事务，无关紧要。然后拉开抽屉，里面有些私信、账本，还有几封来自北境的书信。
叶鼎之抽出那些北境来信，就着窗外透进的月光，快速浏览。
火麟飞一边注意着楼下的动静，一边观察叶鼎之。少年背对着他，肩背绷得笔直，手指在发黄的纸页上划过，偶尔会停顿，呼吸也会随之变得急促。
他在强忍情绪。
火麟飞能感觉到，叶鼎之周身的气息正在剧烈波动，像冰面下的暗流，随时可能冲破封冻。
突然，叶鼎之的手停住了。
他盯着一封信的某处，整个人僵在那里，像一尊石雕。握信的手指用力到指节发白，纸张边缘被捏得皱起，发出轻微的窸窣声。
火麟飞皱眉，走过去：“发现什么了？”
叶鼎之没回答，也没动。
火麟飞看向他手中的信。信纸很普通，字迹工整，内容是关于一批军械的验收报告。落款是“北境第三营军需官陈平”，日期是三年前腊月初八——叶家出事前半个月。
没什么特别的。
但叶鼎之的目光，死死钉在信纸末尾的一行小字上。