那行字是用朱笔批注的，字迹潦草，与正文的工整截然不同：
“此批军械已验，无误。然北境天寒，弩机易冻，建议加配防冻油。另，叶将军嘱，年前须至。”
火麟飞看清了那行字，也愣住了。
叶将军嘱，年前须至。
叶将军……叶羽。
这是叶鼎之父亲的亲笔批注？
不，不对。火麟飞仔细看，那行字虽然潦草，但笔画刚劲，力透纸背，确实像武将的字。但更关键的是那句话本身——“年前须至”。
腊月初八批注，要求军械年前运到。
而叶家灭门，是腊月二十三。
如果这批军械真的在年前运到了，那么叶家“通敌”的罪名就站不住脚——通敌的军械，为什么要急着运给自己的部队？
但如果没运到呢？
火麟飞看向叶鼎之。少年依旧僵立着，但火麟飞看见，他握着信纸的手在抖，很轻微的抖，却止不住。
“叶鼎之。”火麟飞低声唤道。
叶鼎之没反应。
火麟飞伸手，想拿过那封信，但指尖刚触到纸张，叶鼎之突然动了——
他猛地将信纸按在桌上，另一只手从怀里掏出火折子，擦亮，点燃了桌上的油灯。
昏黄的光晕铺开，照亮书房一角。
叶鼎之就着灯光，重新看那封信。这一次，他看得极慢，一个字一个字地看，像是要把那些笔画刻进眼睛里。
火麟飞没再打扰，只是静静站在他身侧，警惕着门外的动静。
楼下，李夫人和丫鬟的谈话声还在继续，夹杂着几声咳嗽。远处隐约传来打更的梆子声——子时了。
不知过了多久，叶鼎之终于放下信纸。
他抬起头，看向火麟飞，眼神空洞，像两口枯井，深处却有什么东西在燃烧，烧得瞳孔都泛着血色。
“这是假的。”他说，声音嘶哑得像砂纸磨过石头。
火麟飞一愣：“什么？”
“批注是假的。”叶鼎之将那行朱笔小字指给他看，“我爹的字，我认得。这字形像，但笔锋不对。我爹写字，收笔时习惯顿一下，这笔没有。还有这个‘嘱’字，我爹从不这么写。”
他顿了顿，声音更哑：“这是有人模仿他的笔迹，在真的验收报告上，加了这句要命的话。”
火麟飞心头一沉。
伪造批注，坐实叶家“通敌”的嫌疑——好毒的手段。
“所以军械其实运到了？”火麟飞问。
“不知道。”叶鼎之摇头，手指无意识地摩挲着信纸边缘，“但这行批注如果是伪造的，那所谓的‘通敌密信’，很可能也是伪造的。”
他看向火麟飞，眼底那片血色越来越浓：“我爹是被冤枉的。从一开始，就是有人设局要害他。”
火麟飞按住他肩膀：“冷静。现在知道是伪造的，是好事。有了线索，就能继续查。”
叶鼎之没说话，只是胸膛剧烈起伏，呼吸粗重得像破风箱。
火麟飞能感觉到，他体内那股压抑了三年的仇恨，此刻正在疯狂冲撞，几乎要破体而出。这不是愤怒，是某种更黑暗、更绝望的东西——是发现自己最敬重的父亲，是被最卑劣的手段陷害致死后，那种摧毁一切的暴戾。
“叶鼎之。”火麟飞加重了手上力道，“看着我。”
叶鼎之缓缓转头，对上他的眼睛。
火麟飞盯着他，一字一句：“仇要报，但不能被仇恨吃了。记住你爹是什么样的人，记住他教过你什么。别变成那些杂碎的样子。”
叶鼎之瞳孔微缩，眼底那片血色缓缓褪去，但深处的黑暗依旧翻涌。
许久，他深吸一口气，闭了闭眼，再睁开时，已恢复了几分清明。
“找其他证据。”他说，声音依旧嘶哑，但稳了一些，“这封信不够，需要更多。”
他将信纸折好，塞进怀里，然后继续翻找书桌。
火麟飞也帮忙搜索书房的其他地方。书架上的书多是兵法典籍，没什么异常。墙角有个小铁箱，上了锁，火麟飞用异能量打开，里面是些金银珠宝和地契——李崇的私房钱，但没找到其他有用的东西。
就在两人几乎要放弃时，叶鼎之忽然蹲下身，看向书桌下方。
桌腿内侧，靠近地面的位置，有一小块砖石的颜色比周围略深。他伸手敲了敲，声音空洞。
“有暗格。”
火麟飞也蹲下来，仔细查看。那块砖石边缘有细微的缝隙，不仔细看根本发现不了。他尝试推动，砖石纹丝不动。
“可能有机括。”叶鼎之站起身，在书桌周围摸索。
火麟飞则再次调动异能量，渗入砖石缝隙。这次他感觉到了——砖石后面有个小小的金属机括，结构精巧，需要特定的方式才能打开。
“我来。”火麟飞示意叶鼎之退开，双手按在砖石两侧，将异能量分成无数细丝，探入机括内部。
这是个精细活。机括内部有七八个卡榫，彼此勾连，强行破坏会触发警报——火麟飞能感觉到机括深处连着细线，应该是铃铛之类的东西。
他闭上眼睛，全神贯注。异能量如最灵巧的手指，在狭窄的空间里游走，试探每一个卡榫的位置和咬合方式。
时间一分一秒过去。
楼下传来李夫人起身的动静，脚步声朝着楼梯方向而来。
叶鼎之握紧剑柄，眼神凌厉。
火麟飞额角渗出细汗，但手上的动作丝毫不停。终于，在脚步声踏上第一级楼梯时——
咔。
一声轻响，砖石向内滑开，露出一个巴掌大的暗格。
暗格里放着几封信，还有一块半个巴掌大的黑色铁牌。
火麟飞迅速将东西取出，塞进怀里，同时将砖石推回原位。几乎就在同时，楼梯上传来李夫人的声音：“谁在上面？”
叶鼎之眼神一厉，拔剑就要冲出去。
火麟飞却拉住他，指了指窗户。
两人对视一眼，同时朝窗口掠去。火麟飞推开窗，率先跃出，叶鼎之紧随其后。就在他们身影消失在窗外的瞬间，书房门被推开，李夫人提着灯笼走了进来。
她狐疑地环视书房，一切如常，只有窗扉在夜风里微微晃动。
“奇怪，明明听见声音……”她嘀咕着，走到窗边看了看，外面黑漆漆的，什么都没有。她摇摇头，以为是夜风吹动门窗的声音，便又提着灯笼下楼了。
而此刻，火麟飞和叶鼎之已经落在后院墙根下。
两人没有停留，翻墙而出，在迷宫般的小巷里疾行，直到远离梧桐巷，才在一处荒废的破庙里停下。
庙里供奉的神像早已倒塌，只剩半截泥塑的身子歪在供台上。梁上结满蛛网，地上积着厚厚的灰尘，空气里有浓重的霉味。
火麟飞点燃一支偷来的蜡烛，放在供台上。昏黄的光勉强照亮破庙一角。
他从怀里掏出那些信和铁牌。
信有三封，都是李崇与某人的密信往来。落款没有署名，只盖了个私印——印文是只展翅的鹰，与叶鼎之那块兵符上的图腾一模一样。
叶鼎之盯着那个鹰印，呼吸又急促起来。
火麟飞快速浏览信件内容。第一封是两年前的，内容是关于一批军饷的“调整”；第二封是一年前的，提到“北境那边已经打点好了”；第三封是半年前的，只有一句话：“旧事勿提，静待时机。”
含糊，但指向明确。
“这鹰印……”火麟飞抬头看叶鼎之，“是你爹当年麾下的标记？”
叶鼎之点头，声音干涩：“北境军第三营的斥候营，代号‘黑鹰’。兵符、密信、特殊任务，都用这个印。”
“所以李崇和黑鹰营的人有勾结？”火麟飞皱眉，“但黑鹰营是你爹的亲信，怎么会……”
他话没说完，忽然明白了。
叶家出事，黑鹰营作为叶羽的亲信部队，必然受到牵连。但如果其中有人早就叛变，与外人勾结陷害叶羽呢？
那一切就说得通了。
伪造批注，伪造密信，里应外合，将叶家置于死地。
叶鼎之显然也想到了这一点。他盯着那几封信，眼神冷得像淬了毒的刀子，但握着剑的手，却在微微发抖。
不是恐惧，是愤怒到极致的颤抖。
火麟飞拿起那块黑色铁牌。牌子很沉，入手冰凉，正面刻着复杂的纹路，像是某种地图，背面则刻着几个小字：戌三，亥七，子一。
“这是……暗号？”火麟飞看向叶鼎之。
叶鼎之接过铁牌，仔细看了看，忽然瞳孔一缩：“这是天机阁的密令牌。”
“天机阁？”火麟飞想起之前叶鼎之提过的江湖势力，“那个排高手榜的？”
“不止。”叶鼎之声音更冷，“天机阁明面上是情报组织，暗地里也接刺杀、刺探、栽赃的脏活。这块牌子……是他们的接头信物。”
他指着那几个字：“戌三亥七子一，是时辰和地点的暗码。戌时三刻，在亥字号第七个街口的子时方向，第一处标记点接头。”
火麟飞算了算：“那就是明晚戌时三刻，在某个地方接头。”
“亥字号……”叶鼎之皱眉，“天启城的地下黑市，分十二个区域，以十二地支编号。亥区是专门交易情报和脏物的地方。”
“李崇一个兵部侍郎，怎么会和天机阁扯上关系？”火麟飞不解，“而且还用黑鹰营的印？”
叶鼎之沉默良久，才缓缓道：“可能……黑鹰营里，有人早就被天机阁收买了。”
这个猜测让破庙里的空气都凝固了。
叛徒。
而且还是父亲最信任的亲信部队里的叛徒。
火麟飞看着叶鼎之苍白的脸，想说什么，却不知如何开口。任何安慰在这种时候都显得苍白无力。
最终，他只是拍了拍叶鼎之的肩膀，将信件和铁牌收好：“先离开这儿。找个安全的地方落脚，再从长计议。”
叶鼎之没动，依旧盯着供台上跳动的烛火，眼神空茫。
火麟飞也不催他，只是静静站在一旁，警惕着庙外的动静。
远处传来打更的梆子声——丑时了。
夜还长。
但有些人，注定无眠。