三天，在等待中缓慢流淌。
火麟飞和叶鼎之藏身的小客栈位于西市最混乱的街角，鱼龙混杂，反倒成了最好的掩护。白日里，两人几乎不出门，只在房中调息练功。叶鼎之抓紧每分每秒巩固自在地境的修为，火麟飞则继续尝试将异能量与内力融合——那八百两黄金的“买命钱”还堆在床下，沉甸甸的，像某种不祥的预兆。
第三日傍晚，暮色四合时，客栈小二叩响了房门。
“客官，楼下有人找。”小二的声音带着小心翼翼的恭敬，“说是姓苏，请二位赴宴。”
火麟飞和叶鼎之对视一眼。赴宴？不是约了子时老槐树下交易么？
“知道了。”火麟飞扬声道，打发走小二，压低声音对叶鼎之说，“看来苏墨改主意了。宴无好宴，去不去？”
叶鼎之握紧剑柄：“去。看看他到底想干什么。”
两人换了身干净衣裳——还是粗布衣，但洗得发白，没有补丁。火麟飞重新戴上斗笠遮住红发，叶鼎之也将脸抹暗了些。一切准备妥当，这才下楼。
客栈大堂里，苏墨负手而立。今日他换了身月白长衫，外罩一件鸦青鹤氅，腰佩白玉，发束银冠，比那日在听风楼时更显清贵儒雅。见二人下楼，他微微一笑，拱手道：“火公子，叶公子，冒昧打扰。今夜月色正好，苏某在寒舍备了薄酒，想请二位一叙。”
他称呼“叶公子”时，语气自然得像在说今天天气不错。但火麟飞和叶鼎之同时心头一凛——他果然知道叶鼎之的身份。
“苏先生客气了。”火麟飞也笑，笑容灿烂却不达眼底，“只是我们与先生约定的似乎是子时交易，这突然设宴……”
“交易照旧。”苏墨笑容不变，“只是苏某觉得，有些事在酒桌上谈，比在荒郊野外的老槐树下谈，要方便些。二位以为呢？”
话说到这份上，不去倒显得心虚了。
火麟飞看了叶鼎之一眼，见他微微颔首，便对苏墨笑道：“那就恭敬不如从命了。苏先生，请带路。”
苏墨的“寒舍”在西市深处，与听风楼隔了两条街。是座三进的宅院，白墙黑瓦，飞檐翘角，门口两尊石狮子雕工精细，一看就价值不菲。但奇怪的是，整座宅子静悄悄的，除了门口一个垂手侍立的老仆，再不见其他人。
“苏某喜静，家中仆役不多，让二位见笑了。”苏墨引二人进门，穿过垂花门，来到正厅。
厅内已备好一桌酒席。菜式不算奢华，但样样精致：清蒸鲈鱼、红烧鹿筋、蟹粉狮子头、时蔬三样，还有一壶温在热水里的黄酒。餐具是细腻的白瓷，灯光下泛着温润的光泽。
“请坐。”苏墨在主位坐下，示意二人落座。
火麟飞和叶鼎之在客位坐下。叶鼎之背对厅门，面朝内室，这是随时可以拔剑的姿势。火麟飞则坐在他身侧，斗笠摘下放在膝上，露出那张带着笑的脸和醒目的红发金瞳。
苏墨的目光在火麟飞脸上停留了一瞬，随即移开，亲自执壶为二人斟酒：“这是三十年的花雕，苏某私藏，二位尝尝。”
酒色澄黄，香气扑鼻。火麟飞端起酒杯，却不喝，只是放在鼻端轻嗅，笑道：“好酒。苏先生破费了。”
叶鼎之则碰都没碰酒杯，只是冷冷盯着苏墨。
苏墨也不在意，自顾自饮了一杯，放下酒杯，缓缓道：“二位可知，这桌酒菜，值多少钱？”
火麟飞挑眉：“苏先生这话问得奇怪。酒菜有价，人情无价。您请我们吃饭，是情分，谈钱就俗了。”
“不俗。”苏墨摇头，“这桌酒菜，值三条命。”
厅内气氛骤然一凝。
叶鼎之的手按上了剑柄。
苏墨却像没看见，继续道：“三天前，二位在千金一笑楼的库房里，拿了不该拿的东西。赌坊东家是兵部尚书的小舅子，已经查到那晚有两拨贼，一拨明，一拨暗。明的那些昨天全死了，尸首扔在乱葬岗。暗的……也就是二位，现在价值一千两黄金，死活不论。”
火麟飞笑容不变：“苏先生消息真灵通。”
“吃这碗饭的，消息不灵通早就死了。”苏墨又饮一杯，眼神清明，“不过二位放心，那一千两黄金的悬赏，苏某已经替二位摆平了。赌坊那边，苏某打了招呼，说二位是听风楼的客人，让他们给个面子。”
火麟飞终于收了笑容，看着苏墨：“苏先生为什么要帮我们？”
“两个原因。”苏墨伸出两根手指，“第一，叶公子是叶大将军的独子。叶大将军对北离有功，苏某虽是一介草民，也敬重英雄。第二……”
他顿了顿，看向火麟飞，眼神复杂：“火公子这头红发，这双金瞳，让苏某想起一位故人。”
火麟飞心头微动，面上却故作惊讶：“故人？苏先生的故人，也长这样？”
“不是长相，是特征。”苏墨缓缓道，“赤焰般的发色，琥珀熔金般的眼瞳——这是‘赤焰金瞳’，百年难遇的特殊体质。苏某的祖上，曾受过一位赤焰金瞳者的救命之恩，留下遗训：后世子孙若遇此特征者，当倾力相助，不可违。”
叶鼎之猛地看向火麟飞。火麟飞也愣住了。
赤焰金瞳？特殊体质？他以为这只是穿越带来的外观变异，难道在这个世界，这还代表什么特殊含义？
“苏先生的祖上……”火麟飞试探道，“是什么时候的事？”
“八十年前。”苏墨眼中闪过追忆之色，“那时苏某的曾祖父还是个孩童，随商队行经西域，遇沙匪劫掠，险些丧命。是一位红发金瞳的游侠出手相救，杀退沙匪，还赠了曾祖父一笔盘缠。曾祖父问恩人姓名，恩人只说了四个字：‘赤焰传人’。”
赤焰传人。
火麟飞咀嚼着这个词，心头疑云更重。这听起来像是个门派或者传承，难道在这个世界，真有和他特征相似的人？还是说……他穿越到这里，并非偶然？
“所以苏先生帮我们，是为了报祖上的恩情？”火麟飞问。
“是，也不是。”苏墨给自己倒了第三杯酒，“报恩是其一，其二……苏某需要二位的帮助。”
“什么帮助？”
苏墨没有立刻回答，而是看向叶鼎之：“叶公子，令尊的案子，你查到了哪一步？”
叶鼎之眼神骤冷：“与阁下无关。”
“有关。”苏墨放下酒杯，正色道，“因为叶大将军的案子，和苏某要查的事，根源是同一个。”
叶鼎之握剑的手紧了紧：“说清楚。”
“三年前，叶家被污通敌，满门抄斩。表面上是浊清太监一手策划，实则是朝中某位大人物要铲除异己，巩固权力。”苏墨缓缓道，“这位大人物，不仅把手伸进了朝堂，还伸进了江湖。天机阁、血煞帮、西域魔教……甚至域外势力，都与他有千丝万缕的联系。”
火麟飞皱眉：“域外势力？”
“没错。”苏墨点头，“叶大将军镇守北境十年，挡的不只是北蛮铁骑，还有某些……不该出现在这个世界的东西。”
他顿了顿，压低声音：“二位可听说过‘虚念功’？”
叶鼎之瞳孔微缩。火麟飞则一脸茫然。
“虚念功是西域魔教至高武学，据说练到极致可破碎虚空，窥探天道。”苏墨沉声道，“但此功修炼需以活人精血为引，邪毒无比。三年前，北境曾出现虚念功的踪迹，叶大将军上报朝廷，请求彻查。然后……叶家就出事了。”
叶鼎之猛地站起身，剑已出鞘三寸：“你是说，我爹是因为查虚念功才被灭口？”
“不止。”苏墨看着他，眼神怜悯，“叶大将军查到的，可能比虚念功更可怕。那位朝中的大人物，似乎在与域外势力做某种交易，而叶大将军，触碰到了这个秘密。”
厅内死一般寂静。
只有烛火跳跃，在三人脸上投下晃动的阴影。
火麟飞消化着这些信息。虚念功、域外势力、朝堂交易、叶家灭门……这些碎片拼在一起，指向一个庞大而黑暗的阴谋。而叶鼎之的父亲，正是因为触碰到了这个阴谋的核心，才招来杀身之祸。
“那位大人物是谁？”叶鼎之的声音嘶哑得像砂纸磨过石头。
苏墨摇头：“苏某查了三年，也只查到浊清这一层。再往上……线索就断了。但可以肯定的是，此人权势滔天，在朝堂、江湖、甚至域外都有势力。叶公子，你若想报仇，单杀一个浊清是不够的。真正的仇人，藏得更深。”
叶鼎之缓缓坐回椅子，剑鞘在掌心留下深深的印痕。他低着头，碎发遮住眉眼，看不清表情，但火麟飞能感觉到，他整个人像一张绷到极致的弓，随时可能断裂。
“苏先生告诉我们这些，想要什么？”火麟飞开口，打破了沉默。
“合作。”苏墨直言不讳，“苏某要查清那位大人物的真面目，将他连根拔起。这需要力量，需要帮手。叶公子有报仇的决心，火公子……有特殊体质，或许能触及某些常人无法触及的线索。我们联手，各取所需。”
“怎么联手？”火麟飞问。
“听风楼为二位提供情报、庇护、资源。二位帮苏某查案，必要时……出手。”苏墨看向火麟飞，“特别是火公子，你的‘赤焰金瞳’，可能是一把钥匙，能打开某些被隐藏的门。”
火麟飞沉默片刻，忽然笑了：“苏先生，你这算盘打得真响。用一堆真真假假的消息，就想换我们两个免费打手？”
“不是免费。”苏墨也笑了，“是合作。叶公子要报仇，苏某要真相，火公子……要在这个世界活下去。我们的目标并不冲突，反而可以互相成全。”
他顿了顿，补充道：“而且苏某可以保证，在合作期间，听风楼会倾尽所有资源保护二位。天启城虽大，但有了听风楼的庇护，暗鸦卫想动二位，也得掂量掂量。”
这话说得坦诚，也说得现实。
火麟飞看向叶鼎之。少年依旧低着头，但握剑的手不再颤抖。许久，他缓缓抬起头，看向苏墨，眼神冷冽如刀：“我怎么信你？”
“叶公子不必信我。”苏墨坦然道，“我们之间是交易，不是信任。叶公子可以慢慢看，看苏某是不是真心合作。若有半点虚假，叶公子随时可以离开，苏某绝不阻拦。”
叶鼎之盯着他看了许久，最终，缓缓将剑归鞘。
“说说你的计划。”他道。
苏墨松了口气，知道这关算是过了。他重新斟酒，缓缓道：“首先，二位需要新的身份。叶公子的通缉令还在，火公子的特征太显眼，必须伪装。听风楼可以给二位安排合理的身份——比如江南来的行商，或者某个小门派的弟子。”
“其次，需要情报。叶家案的卷宗、浊清的罪证、虚念功的线索、那位大人物的身份……这些苏某会继续查，但二位也要帮忙。特别是江湖上的事，听风楼虽强，也有触及不到的角落。”
“最后，需要时机。报仇不是蛮干，要等机会。那位大人物藏得太深，必须等他露出破绽，才能一击致命。”
他说得条理清晰，显然早已深思熟虑。
火麟飞听完，想了想，问：“苏先生，你刚才说我的‘赤焰金瞳’可能是把钥匙，什么意思？”
苏墨犹豫了一下，道：“苏某的曾祖父留下的遗训里，除了要报答赤焰金瞳者，还提到一句话：‘赤焰现，天门开’。苏某不知这天门指的是什么，但曾祖父说，那位救他的游侠曾提过，赤焰金瞳者与某个古老的秘密有关。这个秘密，可能就藏在北离，或者……域外。”
又是域外。
火麟飞想起自己穿越时的情景——混沌法则暴走，撕裂时空，将他抛到这个陌生的世界。难道这“赤焰金瞳”和混沌法则有关？和穿越有关？
他压下心中疑惑，笑道：“行，既然苏先生这么有诚意，那我们就合作试试。不过有言在先，若我发现你坑我们，可别怪我不客气。”
“自然。”苏墨举杯，“苏某以听风楼百年信誉担保，绝不负二位。”
三人举杯，一饮而尽。
酒是温的，入喉却带着灼人的烈意。
宴席继续。苏墨不再谈正事，转而说起天启城的趣闻轶事，江湖上的奇人异事，气氛渐渐缓和。火麟飞也放松下来，插科打诨，妙语连珠，把苏墨逗得几次大笑。只有叶鼎之始终沉默，偶尔动筷，更多时候是静静听着，眼神锐利地观察着苏墨的每一个细微表情。
他在判断，在权衡，在计算这个突然出现的“盟友”，到底有几分真心。
酒过三巡，菜过五味。窗外传来打更的梆子声——亥时了。
苏墨放下筷子，道：“时辰不早了，二位今晚就在寒舍歇下吧。房间已经备好，明日苏某再安排二位的新身份。”
火麟飞和叶鼎之对视一眼，没有拒绝。夜深了，此刻离开确实不安全。