天启城的深夜，暗巷像蛛网般蔓延。
火麟飞扶着叶鼎之，两人跌跌撞撞地穿过一条又一条窄巷。身后追兵的呼喝声时远时近，夹杂着兵刃破空的锐响。血从叶鼎之肩头不断渗出，浸透了玄色锦袍，在月色下变成暗沉的黑。
“撑住。”火麟飞咬牙，将叶鼎之的手臂架在自己肩上，几乎是拖着他往前跑，“前面有处废宅，先进去躲躲。”
叶鼎之脸色苍白如纸，嘴唇却泛着诡异的青紫。黑袍客那一掌阴毒无比，掌力中带着一股冰寒刺骨的内息，此刻正疯狂侵蚀他的经脉。他咬着牙，强行运转内力抵抗，但每走一步，五脏六腑都像被冰锥刺穿。
“别管我……你先走……”叶鼎之从牙缝里挤出几个字。
“闭嘴。”火麟飞声音冷硬，琥珀金瞳在夜色里亮得惊人，“要死一起死，要活一起活。这话我说过，你忘了？”
叶鼎之还想说什么，忽然喉头一甜，喷出一口黑血。血溅在火麟飞肩头，滚烫中带着冰寒。
火麟飞脸色骤变。他不再犹豫，半扶半抱着叶鼎之冲进前方一处倒塌了大半的宅院。院墙倾颓，门窗俱毁，只有正屋的屋顶还勉强撑着，像个垂死老人佝偻的脊背。
他将叶鼎之小心放在屋角干燥处，撕开他肩头的衣物。掌印清晰可见，五指分明，印在皮肤上呈青黑色，边缘有细小的冰晶凝结。伤口周围的血管鼓起，泛着不正常的暗紫，像蛛网般向四周蔓延。
“毒？”火麟飞皱眉。
“是寒毒……”叶鼎之喘息道，“掌力中带着……阴寒内劲……和腐骨毒不同……更歹毒……”
火麟飞从怀里摸出苏墨给的药瓶，倒出最后一粒解毒丹塞进叶鼎之嘴里。丹药入口即化，但叶鼎之的脸色并没有好转，反而更苍白了几分。
“没用？”火麟飞心一沉。
“这毒……古怪……”叶鼎之闭上眼，全力运功抵抗，“不是中原的路数……像是……”
他话没说完，又吐出一口血。这次的血不再是黑色，而是暗红中夹杂着冰晶般的碎屑，在月光下泛着诡异的光泽。
火麟飞盯着那些冰晶碎屑，忽然想起苏墨说过的话——虚念功，西域魔教至高武学，修炼需以活人精血为引，邪毒无比。
难道那黑袍客练的是虚念功？
他不再犹豫，盘腿坐在叶鼎之身后，双掌抵住他背心，将体内所剩无几的异能量缓缓渡了过去。淡金色的光芒从他掌心透出，渗入叶鼎之体内，与那股阴寒歹毒的内息正面冲撞。
嗡——
两人身体同时一震。
火麟飞能清晰感觉到，叶鼎之经脉中那股寒毒的内息极其顽固，像是有生命般疯狂抵抗着他的异能量。更诡异的是，那股内息竟在尝试吞噬、同化他的异能量，仿佛饥饿的野兽遇到了猎物。
“这玩意儿……在吃我的能量？”火麟飞咬牙，加大了输出。
但寒毒内息的反扑更猛。冰寒刺骨的感觉顺着两人接触的部位蔓延，火麟飞的手掌开始结出细小的霜花，经脉也传来阵阵刺痛。
不能硬拼。
火麟飞立刻改变策略。他将异能量化整为零，分成无数细丝，如蛛网般缠绕上那股寒毒内息，尝试将其分割、包围、一点点炼化。这是个水磨工夫，极其耗费心神，但胜在安全。
时间在寂静中流逝。
屋外追兵的脚步声渐渐远去，或许是失去了他们的踪迹，或许是去了别处搜索。月光从破败的屋顶漏下来，在地上投出斑驳的光影。远处隐约传来打更的梆子声——子时了。
不知过了多久，叶鼎之体内的寒毒内息终于被炼化了大半。他脸上恢复了些许血色，呼吸也平稳了许多。火麟飞这才缓缓收功，整个人像虚脱般向后倒去，靠在墙上大口喘气。
他体内的异能量几乎耗尽，经脉空荡荡的，连抬手都觉得费力。更麻烦的是，方才强行催谷异能量击退黑袍客时，已经受了内伤，此刻伤上加伤，喉咙里全是血腥味。
“你……”叶鼎之转过头，看着他苍白的脸，声音嘶哑，“你怎么样？”
“死不了。”火麟飞扯了扯嘴角，想笑，却牵动了内伤，剧烈咳嗽起来，咳出一口淤血。
叶鼎之眼神一暗。他想伸手去扶，但自己也是强弩之末，刚一动就牵扯到肩头伤口，疼得闷哼一声。
“别动。”火麟飞摆摆手，从怀里摸出那个装着密档的铁盒，塞进叶鼎之怀里，“东西……拿好了。这可是咱们用命换来的。”
铁盒入手冰凉。叶鼎之握紧盒子，指节泛白。他想起方才在暗巷，黑袍客拍下密档后离开，他们三人尾随而至，在城西一处荒宅动手。那黑袍客武功极高，身法诡异，掌法阴毒，完全不是中原路数。更可怕的是，他似乎在刻意隐藏真实实力，即使被三人围攻，也游刃有余。
直到火麟飞暴怒爆发，异能量如火山喷发，将黑袍客逼退，夺回密档。但黑袍客临走前那一掌，也重创了叶鼎之。
“那人……是什么来路？”叶鼎之低声问。
“天外天。”火麟飞闭着眼，声音疲惫，“苏墨说过，域外势力，修炼虚念功。那人掌法里的寒毒，和虚念功的描述很像。”
“天外天为什么要拍密档？”叶鼎之皱眉，“他们和叶家案有什么关系？”
“不知道。”火麟飞摇头，“但肯定不是好事。域外势力插手中原朝堂，还专挑叶家案的证据下手……这里面水太深了。”
他顿了顿，睁开眼看向叶鼎之：“倒是你，刚才在暗巷看到那女的，反应那么大。老熟人？”
叶鼎之身体一僵，别开视线：“……不是。”
“不是？”火麟飞挑眉，“不是你能气息乱成那样？叶鼎之，你这人什么都好，就是不会撒谎。”
叶鼎之抿紧嘴唇，不说话了。
火麟飞也不逼他，只是静静等着。他知道叶鼎之的性子，逼急了反而没用，得等他自己想说。
许久，叶鼎之才缓缓开口，声音很轻，像在说别人的事：“她叫易文君。影宗宗主易卜的女儿。”
“影宗？”火麟飞想起苏墨提过，影宗是江湖势力，但在朝中也有根基。
“三年前，叶家出事前一个月，我爹曾收到密报，说影宗与朝中某人勾结，意图不轨。”叶鼎之眼神空洞，“他派人去查，但还没查清，叶家就……”
他没说完，但火麟飞听懂了。
“所以你怀疑，影宗也参与了陷害你爹？”火麟飞问。
“不知道。”叶鼎之摇头，“但易文君出现在这里，和七皇子萧若瑾在一起……这不是巧合。影宗一向中立，不参与朝堂斗争。易卜把女儿送到天启城，还和皇子走这么近，必有所图。”
火麟飞若有所思。易文君，影宗，七皇子萧若瑾，叶家案，天外天，浊清太监，还有那个不知名的大人物……这些线索像一团乱麻，彼此纠缠，看不清头绪。
但有一点可以肯定——叶鼎之的仇，比他想象的更复杂，更危险。
“先别想那么多。”火麟飞拍拍他肩膀，“当务之急是养好伤，然后看看这份密档里到底写了什么。说不定，答案就在里面。”
叶鼎之点头，握紧了怀里的铁盒。
屋外忽然传来极轻微的脚步声。
两人同时警觉。火麟飞将叶鼎之护在身后，手按在短刀上，眼神凌厉地盯着门口。
一道青色身影闪了进来，是苏墨。他脸色也不好看，月白长衫上沾着血迹，左臂有一道深可见骨的刀伤，草草包扎着，还在渗血。
“苏先生？”火麟飞松了口气，但握刀的手没松。
“二位没事就好。”苏墨快步走到火麟飞身边，蹲下身查看他的伤势，“火公子内伤不轻，必须尽快治疗。叶公子的寒毒……”
“暂时压住了。”火麟飞打断他，“你呢？怎么受伤的？”
“遇到了点麻烦。”苏墨苦笑，“黑袍客有同伙，在城外接应。苏某追出去，被他们围了，好不容易才脱身。”
他从怀里摸出个小瓷瓶，倒出两粒药丸：“这是听风楼秘制的‘回春丹’，对内伤有奇效。二位先服下，稳住伤势再说。”
火麟飞接过药丸，闻了闻，清香扑鼻，没有异味。他看了叶鼎之一眼，见他微微点头，这才自己服下一粒，又喂叶鼎之服下一粒。
药丸入口即化，化作两股暖流，一股上涌，抚平胸口翻涌的气血；一股下行，温养受损的经脉。火麟飞苍白的脸上恢复了些许血色，叶鼎之肩头的掌印也淡了些。
“好药。”火麟飞赞道。
“祖传的方子，炼制不易，苏某手里也没几颗了。”苏墨说着，又检查了叶鼎之的伤口，眉头紧皱，“这寒毒……确实是虚念功的路数。天外天的人，怎么会出现在天启城？”
“我们也想知道。”火麟飞盯着他，“苏先生，你之前可没提过，天外天也对叶家案感兴趣。”
苏墨沉默片刻，叹了口气：“不是苏某隐瞒，是苏某也没想到。天外天远在西域，与中原隔着万里黄沙，多年来井水不犯河水。他们突然插手叶家案，只怕……所图非小。”
“所图什么？”叶鼎之冷声问。
“可能和‘天门’有关。”苏墨缓缓道，“苏某曾祖父的遗训里提过，赤焰金瞳者与天门有关，而天门……据说连接着某个超越此世的存在。天外天修炼虚念功，追求破碎虚空，窥探天道。他们找天门，或许是想通过天门，达到更高境界。”
火麟飞听得一头雾水：“等等，什么超越此世的存在？什么更高境界？你说清楚点。”
苏墨看着他，眼神复杂：“火公子，你可听说过‘飞升’？”