夜色如墨，沉沉地压在天启城上空。
悦来客栈后院那三间僻静的客房，窗纸透出昏黄的灯光，在浓重的黑暗里显得格外微弱，像随时会被吞噬的萤火。风从巷口灌进来，卷起地上的枯叶，沙沙作响，更添几分萧瑟。
屋里，三人围桌而坐。
桌上摊着一张天启城的地图，百里东君用指尖点着西市鸿宾楼的位置，声音压得很低：“我爹说，那伙人今天下午出了趟门，去了城东的‘醉仙居’，见了个人。”
“谁？”火麟飞问。
“不清楚。”百里东君摇头，“我爹的眼线只远远看见，是个穿黑袍的，戴着兜帽，看不清脸。但身形……有点像宫里的太监。”
叶鼎之眼神一冷：“浊清的人？”
“八九不离十。”百里东君道，“而且他们见面时间很短，不到一刻钟就散了。之后那伙人回了鸿宾楼，再没出来。但我爹说，鸿宾楼周围多了不少暗哨，都是生面孔，武功不弱。”
火麟飞盯着地图上鸿宾楼的标记，手指无意识地敲着桌面。一下，两下，节奏很慢，像在思考什么。
“他们在等。”他忽然开口，“等一个时机。”
“什么时机？”百里东君问。
“等我们放松警惕，或者……等宫里那边有动静。”火麟飞看向叶鼎之，“陛下中毒，如果真是叶家旧部所为，那浊清一定会借题发挥，把脏水泼到你身上。到时候全城搜捕，我们藏不住，只能往外逃。而天外天的人，就在城外等着。”
叶鼎之握紧拳头，指节泛白：“黑鹰营……真的还有人活着？”
“我爹说，当年黑鹰营解散时，确实有几十个老兵不肯走，隐姓埋名留在了天启。”百里东君道，“但这三年，他们从没露过面。这次陛下中毒，手法很隐秘，太医院查了三天才确定是毒，而且是一种西域奇毒‘梦魇散’。这种毒，只有西域和……天外天有。”
屋里陷入沉默。
梦魇散，天外天，黑鹰营，叶家旧部……这些线索像一张网，正在缓缓收紧。而他们，就是网里的鱼。
“我们不能坐以待毙。”火麟飞站起身，走到窗边，推开一条缝，看向外面漆黑的夜色，“天外天在等时机，我们得抢在他们前面。”
“怎么抢？”叶鼎之问。
“主动出击。”火麟飞转身，眼神在烛光里亮得惊人，“他们不是想抓我们吗？那就让他们来。但来的地方，得我们选。”
百里东君眼睛一亮：“你是说……设伏？”
“对。”火麟飞走回桌边，手指在地图上划出一条线，“从客栈到西市，必经这条‘柳叶巷’。巷子窄，两边都是高墙，适合埋伏。我们今晚就搬过去，在巷子两头的客栈住下。天外天的人一定会来查，到时候……”
他顿了顿，看向叶鼎之：“你和我，正面迎敌。百里公子，你带人在巷子两头堵截，一个都别放走。”
“好！”百里东君拍案而起，“我这就去调人。侯府有批暗卫，是我爹留给我防身的，个个都是好手。”
“小心点，别惊动你爹。”火麟飞叮嘱。
“放心。”百里东君咧嘴一笑，转身出了门，身影很快消失在夜色里。
屋里只剩下两人。
烛火噼啪一声，爆出个灯花。叶鼎之看着火麟飞，忽然开口：“太冒险。”
“我知道。”火麟飞在桌边坐下，倒了杯冷茶，一饮而尽，“但被动等死更冒险。天外天的人不会给我们太多时间，浊清那边一旦有动作，我们就没退路了。不如趁现在，打他们个措手不及。”
叶鼎之沉默。他知道火麟飞说得对，但心里那股不安，却越来越重。像有什么东西在暗处盯着他们，随时会扑出来。
“火麟飞。”他忽然叫他的名字。
“嗯？”
“如果……”叶鼎之顿了顿，声音很低，“如果今晚出事，你先走。”
火麟飞一愣，抬头看他。叶鼎之也看着他，眼神很静，但深处有什么东西在翻涌，沉重，坚定，还有一丝……决绝。
“你说什么胡话。”火麟飞笑了，伸手拍他肩膀，“要死一起死，要活一起活。咱们可是搭档。”
“不是胡话。”叶鼎之抓住他的手，握得很紧，“你有赤焰真火，有天门的线索，你不能死。我……”
他喉咙哽了一下，没再说下去。但火麟飞听懂了。
这个人，在担心他。在替他打算。在把他看得比自己的命还重。
“叶鼎之。”火麟飞反握住他的手，掌心滚烫，“听着，咱们都不会死。我答应过陪你报仇，就一定会做到。在那之前，谁都不能死，包括你。”
叶鼎之看着他，看着那双琥珀金瞳里映出的自己的影子，看着那里面毫不掩饰的坚定和……某种他不敢深究的东西。许久，他缓缓松开手，低低“嗯”了一声。
但心里那点不安，却像藤蔓一样，越缠越紧。
子时三刻，柳叶巷。
巷子确实窄，只容两人并肩通过。两边是高耸的青砖墙，墙头长着枯草，在夜风里瑟瑟发抖。月光被云层遮住，只有巷口两盏气死风灯，投下昏黄的光晕，勉强照亮方寸之地。
火麟飞和叶鼎之藏在巷子中段一处屋檐的阴影里，屏息凝神。百里东君带着十二名暗卫，分守巷子两头，埋伏在墙后、屋顶，像蛰伏的猎豹，只等猎物入网。
时间一点点流逝。
更鼓敲过三更，巷子里依旧静悄悄的，只有风声，和远处偶尔传来的犬吠。火麟飞活动了一下有些僵硬的肩膀，压低声音：“会不会不来了？”
“会。”叶鼎之声音很冷，“他们等不及。”
话音刚落，巷口忽然传来极轻微的脚步声。
很轻，很快，像猫踩在瓦片上。但火麟飞和叶鼎之都听见了——不止一个人，至少八个，从巷子两头同时逼近。
来了。
火麟飞握紧腰间的短刀，叶鼎之的手按在剑柄上。两人对视一眼，同时点头。
下一秒，黑影如鬼魅般从巷口涌入！
八个黑衣人，全身裹在夜行衣里，只露一双眼睛，在昏暗的光线下闪着冷光。他们动作极快，落地无声，呈扇形散开，将巷子中段围住。为首的是个身材高大的男人，手里提着条乌黑的锁链，链子尽头连着个拳头大的铁球，在空气里微微晃动。
“叶鼎之，火麟飞。”男人开口，声音嘶哑，像砂纸磨过石头，“跟我们走，可以少受点苦。”
火麟飞笑了，从阴影里走出来，站在月光能照到的地方：“跟你们走？去哪儿？天外天总坛？还是浊清那老太监的私牢？”
男人眼神一冷：“找死。”
他手一挥，身后七名黑衣人同时扑上！刀光剑影，瞬间将巷子填满。
火麟飞和叶鼎之同时动了。
火麟飞短刀出鞘，刀身泛着赤红的光——是赤焰真火附着其上。他一刀劈向最近的黑衣人，刀锋过处，空气都扭曲起来，带着灼热的气浪。那黑衣人举刀格挡，却听“铛”一声脆响，刀身竟被生生斩断！赤焰真火顺着断口蔓延，瞬间将他整条手臂点燃！
惨叫声响起，黑衣人倒地翻滚，但火焰却越烧越旺，几个呼吸间就将他吞没。
另一边，叶鼎之剑已出鞘。他的剑法比一个月前更快，更狠，更冷。剑光如雪，在夜色里划出一道道冰冷的弧线，每一剑都直奔要害。两名黑衣人围攻他，却被他逼得节节败退，身上很快多了几道深可见骨的伤口。
但天外天的人，确实不弱。
剩下的五名黑衣人迅速调整阵型，三人围攻火麟飞，两人缠住叶鼎之。他们配合默契，攻守有度，显然训练有素。火麟飞虽然赤焰真火霸道，但对方似乎早有准备，刀剑上都涂了层暗绿色的液体，触之即燃，却烧不透那层液体，反而被黏住，动作慢了一瞬。
就这一瞬，为首的男人动了。
他手里的锁链如毒蛇般窜出，铁球带着破风声，直砸火麟飞面门！火麟飞侧身躲过，铁球擦着他脸颊飞过，带起的劲风刮得皮肤生疼。但锁链却像活了一样，在空中一折，反向缠向他的腰！
火麟飞挥刀斩向锁链，刀锋与锁链相撞，竟发出金铁交鸣之声，溅起一串火花！锁链毫发无损，反而顺势缠上刀身，猛地一拽！
火麟飞猝不及防，被拽得一个踉跄。就在这时，巷子另一头忽然传来打斗声——是百里东君那边！
火麟飞分神了一瞬，看向巷口。就这一瞬，锁链再次袭来，这次的目标是他的手腕！
“小心！”叶鼎之厉喝，一剑逼退身前的黑衣人，扑向火麟飞。但他慢了一步。
锁链缠上火麟飞右手手腕，铁球“咔哒”一声扣紧，像活扣。下一秒，一股阴寒刺骨的力量从锁链上传来，顺着经脉直冲丹田！
火麟飞浑身一僵，赤焰真火像被浇了盆冰水，瞬间熄灭。他感觉体内的异能量像被什么东西锁住了，运转滞涩，连呼吸都变得困难。
“锁灵链……”他咬牙，想挣脱，但那锁链却越收越紧，铁球上的符文亮起暗紫色的光，像活物一样往他皮肉里钻。
“火麟飞！”叶鼎之目眦欲裂，一剑斩向锁链，却听“铛”一声，剑被弹开，锁链上连道白痕都没留下。
“没用的。”为首的男人冷笑，“锁灵链专克异种能量，一旦锁住，逍遥天境以下，绝无挣脱可能。火麟飞，乖乖跟我们走，还能少受点罪。”
火麟飞没理他，只是看向叶鼎之，咧嘴笑了笑，笑容有点勉强：“大意了……”
话音未落，他忽然闷哼一声，单膝跪地。锁灵链上的阴寒之力正在疯狂侵蚀他的经脉，像无数根冰针在体内乱窜，疼得他冷汗瞬间湿透后背。
叶鼎之眼睛红了。
不是愤怒的红，是某种更深沉、更暴戾的东西，从心底最深处涌上来，烧得他理智全无。他想起三年前那场大火，想起父亲倒在血泊里的样子，想起母亲临终前握着他的手，说的那句“好好活着”。
可现在，这个人，这个唯一让他觉得“活着还有点意思”的人，在他面前，被锁链困住，疼得跪在地上。
凭什么？
凭什么他们总要夺走他在乎的东西？
凭什么？！
“啊——！！！”
一声嘶吼，从喉咙深处迸发出来，像受伤的野兽。叶鼎之周身气息骤然暴涨！原本清冷的内力，此刻却变得狂暴、灼热，隐隐泛着赤红——是赤炎朱果残留的药力，被极致的愤怒和杀意点燃，与体内那丝虚念功的种子产生了共鸣！
他眼睛彻底红了，不是血丝，是真正的、妖异的赤红。手中长剑嗡鸣，剑身竟隐隐泛起一层血光！
“杀！”
一个字，冰冷彻骨。
叶鼎之动了。
快得只剩一道残影。
剑光如血，在夜色里绽开一朵朵凄艳的花。围攻他的两名黑衣人甚至没看清他的动作，喉咙就多了个血洞，瞪大眼睛倒下。
剩下三名围攻火麟飞的黑衣人脸色大变，转身想逃，但叶鼎之已经扑到近前。一剑，斩断一人手臂；再一剑，刺穿一人心脏；第三剑，直接削首！
血喷溅出来，染红了他的衣襟，他的脸，他的眼睛。但他像没感觉，转身，看向为首的男人。
那男人瞳孔骤缩，下意识后退一步：“你……你练了虚念功？！”
叶鼎之没回答，只是提剑，一步步逼近。每走一步，身上的杀气就浓一分，眼中的赤红就深一分。像从地狱爬出来的修罗，只为杀戮而生。
男人咬牙，猛地甩出锁链另一头——那里还有个铁球，直砸叶鼎之面门！同时他左手一扬，一把淬毒的飞镖激射而出，封死叶鼎之所有退路！