爆竹的硝烟味儿在省城的街巷里飘散了三天，算是把年给送走了。正月里头几天，街上还松快，走亲访友的多，买卖铺户大多关着门板，透着股年节里特有的慵懒气儿。“桂香斋”也歇着，晓燕的肩膀还得将养，正好也趁着这空当，仔细琢磨琢磨往后的路。
陈默那晚露了一面，没说太多话，但人回来了，心就仿佛有了定盘星。他隔三差五地来，有时拎条鱼，有时带块肉，不声不响地帮着拾掇拾掇后院，修修桌椅，跟韩春两个闷葫芦对着抽烟，也能待上半天。晓燕看得出，他有话想说，但眼下这乱糟糟刚安顿下来的光景，谁也不好先开那个口。
正月十五，元宵节。街面上的铺子陆陆续续开了张。“桂香斋”也挑在这天，重新挂出了那块被韩春擦得干干净净的老招牌。没放鞭炮，也没搞啥动静，就是一早卸了门板，生了炉子，热气一冒，就算开张了。
头几天，生意清淡得很。老主顾们过完年，肚子里油水足，对点心零嘴儿的需求不高。偶尔有老街坊进来，买上两个豆沙包或是一块枣糕，更多的是好奇打听。
“燕子，真重新开张啦？不容易啊！”
“还是老几样？我看斜对面那家‘好味’，花样可多，那玻璃柜子里摆的，金黄金黄的，叫啥……蛋糕？看着就洋气！”
“你这身子骨，能撑得住吗？”
晓燕一律笑脸相迎：“慢慢来，手艺还在，总饿不着。”
话是这么说，心里却急。她让小梅每天头晌去“好味糕点铺”门口转悠转悠，看看人家卖啥，啥价钱，买主都是啥人。小梅回来，嘴就撅得老高。
“掌柜的，你是没看见，那铺子装修得亮堂！玻璃柜台，里面打着灯，点心摆得跟花儿似的。卖的尽是些咱们没见过的：一种叫‘奶油卷’，软乎乎的面包卷着白花花的奶油；一种叫‘杏仁酥’，小小一块，卖得死贵；还有那种印着红双喜字的‘喜庆蛋糕’，不少人订呢！掌柜的是个男的，四十来岁，说话带南方口音，见人就笑，可会来事儿了。伙计也穿得干净，白围裙戴着……”
看来这竞争对手，不是善茬。不光点心花样新，店面讲究，连经营做派都更“现代”。晓燕感到了压力。光靠鸡蛋灌饼和传统几样点心，怕是争不过。
她把自己关在灶间半天，对着面盆、馅料琢磨。南方点心以细腻、甜软、花样翻新见长，北方点心则胜在扎实、本味、功夫老道。硬学人家，学不像，也丢了自己的根。得想个法子，既留住老味儿，又添点新意。
她想起过年时炖的萝卜排骨煲，萝卜吸饱肉汤的鲜美；想起母亲留下的食谱里，有一味“ 鸡油酥饼 ”，是用熬得澄澈的鸡油和面做酥皮，馅料不拘，咸甜皆宜，特点是酥香异常，凉了也不硬。这鸡油酥饼，算是个老物件，现在做得人少了，因为费工费料。但它的酥香，是任何植物油都比不了的。
或许，可以在这“鸡油酥饼”上做做文章？馅料上来点新花样？比如……用春天正嫩的小韭菜，配上炒香的鸡蛋碎和泡发的细粉丝？或者，做个枣泥核桃馅的，甜中带脆？
她把这个想法跟小梅说了，小梅拍手说好。两人说干就干，第二天就托韩春去市场，买回一只肥母鸡和几斤上好的板油，又割了把顶花带刺的嫩韭菜，买了鸡蛋、红枣、核桃。
熬鸡油是个细致活儿。鸡肚子里的黄油和板油一起，洗净切小块，加几片姜，少许水，在小火上慢慢熬。看着那金黄色的油脂一点点渗出来，在锅里咕嘟着小泡，浓郁的、带着鸡肉特有鲜香的油气慢慢升腾，弥漫了整个灶间。熬好的鸡油滤出来，凉了凝成淡黄色的脂膏，细腻润泽。
用这鸡油和面做油酥，一层水油皮，一层油酥，反复折叠擀开，做出千层酥皮。这活儿最考究手艺，力度要匀，擀得要薄，叠得要齐，一个不小心，层次就乱了，酥皮就僵了。
晓燕肩膀不便，主要动嘴指点，小梅上手操作。小姑娘有灵气，也肯下功夫，学得飞快。两人先试了韭菜鸡蛋粉丝馅的。韭菜切得细细，先用鸡油拌一下锁住水分，鸡蛋炒得嫩碎，粉丝煮软切段，调上盐、一点胡椒粉和香油。咸鲜适口，韭菜的辛香被鸡油衬得愈发鲜美。
酥皮包上馅，收口捏紧，轻轻按成小圆饼，表面刷一层蛋黄液，撒上几粒黑芝麻。放入烤炉——这还是晓燕爹娘在时砌的砖石烤炉，烧木炭，火候难控，但烤出来的点心别有一番烟火香气。
等待的时间里，那股混合了鸡油酥香、韭菜鲜香、芝麻焦香的复杂气味，丝丝缕缕地从烤炉缝隙里钻出来，勾得前堂的王大妈、刘彩凤，甚至在后院劈柴的韩春，都忍不住吸着鼻子往灶间瞧。
“成了！”晓燕看着烤得表皮金黄、微微鼓起、酥皮层层分明的小圆饼，脸上露出了久违的、发自心底的笑意。
第一炉“ 鸡油韭菜酥饼 ”出炉，烫手，却让人忍不住想立刻咬一口。小梅迫不及待地拿起一个，吹了吹，小心地咬下去。
“咔嚓——”极轻微的、酥皮碎裂的声响。外层是惊人的酥脆，一碰就掉渣，内里的酥皮却还保持着一定的柔韧。滚烫鲜美的韭菜鸡蛋馅涌出来，烫了舌头，却鲜得人眯起眼睛。
“香！太香了！”小梅含糊地叫着，“掌柜的，这比肉包子还香！”
晓燕自己也尝了一个，味道确实不错。鸡油的醇厚酥香是灵魂，韭菜的鲜嫩是点睛，酥皮的火候也恰到好处。她又让小梅烤了一炉枣泥核桃馅的，甜而不腻，枣香浓郁，核桃碎增添了口感。
“明天，咱们就卖这个！”晓燕下了决心，“价钱……定得比普通烧饼贵点，但比‘好味’的奶油卷便宜。先试试水。”
正月十七，“桂香斋”门口挂出了一个小黑板，上面用粉笔写着：“新出：鸡油酥饼（韭菜鸡蛋馅/枣泥核桃馅），每只两毛五，尝鲜价两毛。”旁边摆着个竹簸箕，垫着雪白的笼布，上面是黄澄澄、热乎乎、香气扑鼻的酥饼。
这新鲜玩意儿一摆出来，果然吸引了目光。有老街坊好奇，买上一个尝尝，一口下去，眼睛就亮了。鸡油的香，是那种扎扎实实、往骨头缝里钻的香，跟现在时兴的清淡植物油点心截然不同。韭菜鸡蛋馅的咸鲜，枣泥核桃馅的甜糯，都恰到好处。加上晓燕和小梅舍得放料，个头实在，很快就有回头客。
“桂香斋的鸡油酥饼，真有老辈儿点心那意思！香！”
“给我来俩韭菜的，明早送粥吃！”
头一天，试做的三十个酥饼，不到晌午就卖光了。晓燕和小梅大受鼓舞。第二天多做了些，还留了几个，让韩春给隔壁孙婶儿、还有以前常关照生意的几个老顾客送去尝尝。孙婶儿吃得赞不绝口，连说“这才是正经点心”，又帮着在左邻右舍间好一顿宣传。
“桂香斋”的灶火，似乎真的重新旺了起来。
然而，好景不长。正月二十刚过，斜对面的“好味糕点铺”就有了动静。他们推出了“新品试吃”活动，奶油小蛋糕切成一角一角，免费品尝。又挂出了“生日蛋糕预订八折”的牌子。穿着干净制服、嘴皮子利索的伙计，甚至开始走到店门口招揽生意，见了带孩子或是看着像办喜事的人家，就热情地往里让。
这一套组合拳下来，“好味”门口又排起了小队。相比之下，“桂香斋”这边虽也有熟客，但终究显得冷清了些。鸡油酥饼虽好，但毕竟单价不低，不能当饭吃。而“好味”的奶油蛋糕、杏仁酥，似乎更贴合城里人渐渐起来的“尝鲜”、“体面”的需求。
更让晓燕心烦的是，附近开始有些风言风语。也不知从哪儿传出来的，说“桂香斋”用的鸡油不干净，是病鸡死鸡熬的；又说她铺子里收留来路不明的女人（指王大妈和刘彩凤），不清不楚；甚至隐约暗示她之前“犯事”，铺子能重新开张，不定使了啥手段……
这些话，先是孙婶儿吞吞吐吐地提醒了晓燕两句，后来连来买酥饼的个别老街坊，看她的眼神都有些躲闪和探究。