晓燕气得心口发堵，却又无可奈何。她知道，这背后恐怕少不了“好味”那边的推波助澜。商业竞争，有时候就是这样下作。
这天下午，生意格外清淡。晓燕正坐在柜台后头，看着街上稀落的行人发怔，陈默来了。他今天没穿军大衣，换了件半旧的深蓝色中山装，显得人更挺拔精神了些。他手里拿着个牛皮纸文件袋。
“脸色不好，遇上难事了？”陈默一眼看出她的低落。
晓燕也没瞒他，把最近的竞争和流言简单说了说。
陈默静静听着，眉头微蹙。等晓燕说完，他把手里的文件袋放在柜台上：“看看这个。”
晓燕疑惑地打开，里面是几份油印的文件和表格，标题是“红星机械厂职工食堂外包经营招标意向书”。
“这是……”晓燕抬头，不解。
“我托人打听的。”陈默语气平静，“红星机械厂，就是城东那个大厂，效益不错，职工好几千人。他们食堂现在经营不善，厂里有意向把一部分窗口外包出去，引入竞争，改善伙食。正在摸底和招标。我觉得，这是个机会。”
食堂窗口？承包？晓燕的心猛地跳了一下。这可是个大买卖！稳定，量大，做好了，不仅收入可观，还能打响名声！可是……
“这……这能轮得上咱们吗？咱就是个街边小铺子，人家那么大厂子……”晓燕没底气。
“事在人为。”陈默看着她，“招标看的是方案、实力和口碑。方案，我们可以一起想。实力，你现在有铺子，有手艺，有人。口碑……”他顿了顿，“之前那件事，虽然让你受了罪，但在某些人眼里，你林晓燕敢跟歪风邪气斗，信得过。郑处长、周组长那边，如果需要，可以请他们出个情况说明，证明你的清白和贡献。这比任何自夸都管用。”
晓燕的眼睛渐渐亮了。是啊，她怎么没想到这一层？那场劫难留下的，不全是伤痕，也有看不见的“资历”和“信用”。
“可是，投标需要钱吧？保证金，还有前期投入……”晓燕想到现实问题。
“我这些年，攒了点。”陈默说得轻描淡写，“可以先借给你。算我入股也行。”
“那怎么行！”晓燕急忙摆手，“你的钱……”
“我的钱，我说了算。”陈默打断她，目光坚定，“晓燕，我相信你能成。这不只是帮你，也是……帮我自己找个奔头。”他后面这句话说得声音很低，却重重敲在晓燕心上。
两人正说着，门口光线一暗，进来一个人。
是个三十出头的男人，穿着当时挺时兴的咖啡色夹克衫，头发梳得油亮，脸上带着生意人特有的精明笑容。他一进来，眼睛就四处打量，最后落在晓燕身上。
“请问，是林晓燕，林掌柜吗？”男人开口，普通话里带着明显的南方口音。
晓燕心里一动，有了猜测：“我是。您是？”
“鄙姓钱，钱友金，‘好味糕点铺’的掌柜。”男人笑着递上一张印制精美的名片，“早就听说林掌柜手艺好，今天特意来拜访，顺便……尝尝贵店的招牌鸡油酥饼。”
来者不善。晓燕和小梅交换了一个眼神。
“钱掌柜客气了。小梅，给钱掌柜拿个酥饼。”晓燕不动声色。
钱友金接过酥饼，很仔细地看了看，闻了闻，然后小口吃起来。吃完，他擦擦手，笑容不变：“果然名不虚传，酥香可口，是老手艺。林掌柜，实不相瞒，我今天来，是想跟你谈笔合作。”
“合作？”晓燕挑眉。
“对。”钱友金走近一步，压低声音，“你这鸡油酥饼的方子，还有手艺，我很有兴趣。我愿意出这个数，”他伸出三根手指，“三百块，买你的方子。另外，请你到我店里做师傅，工钱好商量。比你自己守这个小铺子，风吹日晒，担惊受怕，强多了。怎么样？”
三百块！在八十年代初，这绝对是一笔巨款。小梅在一旁听得倒吸一口凉气。
晓燕看着钱友金那双闪烁着算计的眼睛，忽然笑了。她拿起柜台上那个装着招标文件的牛皮纸袋，轻轻拍了拍。
“钱掌柜的好意，我心领了。不过这方子，是祖传的，也是‘桂香斋’安身立命的根本，不卖。至于合作……”她顿了顿，语气平淡却带着一股不容置疑的韧劲，“我更喜欢自己当掌柜。咱们，还是各做各的生意吧。”
钱友金的笑容僵在了脸上，眼神里闪过一丝阴鸷。他盯着晓燕看了几秒钟，又瞥了一眼她手里的文件袋，干笑两声：“呵呵，林掌柜有志气。那……咱们就市场上见真章了。告辞。”
他转身走了，背影有些悻悻。
小梅冲着他的背影啐了一口：“呸！黄鼠狼给鸡拜年！”
陈默走到晓燕身边，低声说：“这人，怕是不会善罢甘休。”
晓燕点点头，握紧了手里的文件袋。她看着门外街上渐渐亮起的路灯，和对面“好味糕点铺”明亮的橱窗，心里那点因为流言和竞争带来的阴郁，反而被一种更强烈的斗志取代了。
路是闯出来的。这食堂的标，她投定了！这“桂香斋”的招牌，她不仅要重新立起来，还要立得更稳，更亮！