钱友金那皮笑肉不笑的脸和最后那句“市场上见真章”，像片湿冷的乌云，在晓燕心头盘桓了两天。她知道，这个笑眯眯的南方老板，绝不是个肯吃闷亏的主。明枪易躲，暗箭难防。招标的事，得抓紧，也得加倍小心。
陈默拿来的那份招标意向书，晓燕反反复复看了好几遍。红星机械厂，省城东郊的老牌国营大厂，鼎盛时候职工家属上万人，厂区就是个小社会。这几年虽说效益不如从前，但瘦死的骆驼比马大，食堂要是能包下一个窗口，那可是旱涝保收的稳定买卖。招标要求写得明白：承包者需有独立经营能力和食品卫生许可，能提供多样化、价格实惠的早餐及午间点心，优先考虑能解决部分职工家属就业的。
独立经营能力，“桂香斋”的执照还在年审，算有。食品卫生许可，得去补办，街道那边王干事说能给开证明，问题不大。多样化、价格实惠，这是晓燕的强项。解决就业……晓燕看了看铺子里的几个人：小梅、韩春是现成的，王大妈和刘彩凤如果能长期留下，也算。这么一琢磨，条件似乎都沾边。
但投标不是儿戏。得写方案，得算成本，得报价格，还得准备可能的面谈甚至……现场比试手艺？陈默托人打听了，这次招标是厂里后勤处和工会牵头，搞得很正规，报了名的有好几家，不光有点心铺子，还有以前厂里食堂的老师傅想自己承包。竞争不会小。
“方案我来帮你琢磨，成本这块我熟。”陈默主动揽活儿，“但最关键的，是你得拿出几样能镇住场子的、适合食堂卖的吃食。不能光是鸡油酥饼，那成本高，卖便宜了亏本，卖贵了工人嫌不实惠。”
晓燕点头。她心里已经有了谱。食堂卖吃食，讲究个快、暖、实、惠。得快，工人吃饭时间紧；得暖，尤其是早上和冬天；得实，要顶饿；得惠，价钱不能高了。她想起母亲早年给一个建筑队做过帮厨，常做几样大锅饭里受欢迎的吃食，或许可以改良改良。
连着几天，“桂香斋”白天照常卖点心，生意不温不火。晓燕也不急，把更多心思放在了试验新食品上。陈默下了班就过来，两人在灶间嘀嘀咕咕，写写算算，常常忙到深夜。小梅和韩春虽然不懂那些表格数字，但也知道是大事，里外活计都抢着干，不让晓燕分心。王大妈和刘彩凤也尽量找活做，洗衣做饭，把后院收拾得利利索索，想用这种方式报答收留之恩。
这天，晓燕正在尝试一种新的 麻酱糖饼 。发好的面团擀成大片，均匀抹上稀释过的、香醇的芝麻酱，再撒上一层红糖和炒熟碾碎的花生碎，卷起来，分成剂子，擀成圆饼，上铛烙。火候是关键，要烙得外皮酥脆，内里层次分明，麻酱和红糖受热融化，渗透到面层里，甜香浓郁，还带着花生碎的脆感。这饼用料实在，热吃冷吃皆宜，顶饿，成本也可控。
另一样是 五香熏鱼 。用的是价格实惠的草鱼或鲢鱼中段，切成厚片，用酱油、料酒、葱姜和五香粉腌制入味，下油锅炸透炸酥，再放入用茶叶、红糖、柏树枝等材料烧热冒烟的熏锅里，熏上几分钟。出来的熏鱼，外皮干香，内里酥嫩，五香味和烟熏味交融，是极好的下饭菜或佐粥小菜，也能批量提前做好。
这两样，加上原有的鸡油酥饼（可以推出小号的、价格更亲民的版本），还有红豆粥、小米粥，晓燕觉得，一个食堂窗口的早餐和午间点心谱子，就算初步立起来了。
方案在陈默的帮助下也基本成型，重点突出了“桂香斋”的老手艺、用料实在、价格透明，以及能吸纳两名困难妇女（王大妈和刘彩凤）就业的社会效益。陈默还特意请他在厂里宣传科的一个朋友，帮忙把方案文字润色了一下，显得更规范。
转眼到了正月末，招标报名的截止日期。晓燕让韩春陪着，去了红星机械厂后勤处，递上了报名表和厚厚的方案。接待的是个戴眼镜的年轻办事员，态度还算和气，收了材料，让回去等通知，说初步筛选后会通知符合条件的参加面谈。
从厂里出来，晓燕看着厂区高耸的烟囱和密密麻麻的苏式红砖家属楼，心里既憧憬又忐忑。这地方，能成为“桂香斋”翻身的新天地吗？
等待的日子最难熬。街面上关于“桂香斋”的流言似乎少了些，但生意依旧不见起色。“好味糕点铺”倒是风生水起，又推出了什么“水果奶油杯”、“巧克力饼干”，还把临街的橱窗布置得花团锦簇，晚上灯亮得晃眼。钱友金再没露面，但晓燕总觉得有双眼睛在暗处盯着。
这天下午，邮递员送来一封信，信封上印着“红星机械厂后勤处”的红字。晓燕的心一下子提到了嗓子眼，拆信的手都有些抖。
是通知！通知“桂香斋”的经营者林晓燕，于三天后上午九点，携带相关证件及一名主要帮手，到厂后勤处会议室参加承包面谈及技能展示。信里还特别注明，请准备三至五样代表性食品样品，供评审小组品鉴。
成了！至少进了面谈这一关！晓燕高兴得差点跳起来，牵动了肩膀的伤处，疼得她“嘶”了一声，脸上却笑得灿烂。小梅和韩春也乐坏了，王大妈和刘彩凤听说后，也跟着高兴。
“技能展示……要带帮手……”晓燕琢磨着，“小梅，你跟我去。你手稳，性子也机灵。”小梅兴奋地连连点头。
接下来三天，“桂香斋”进入了备战状态。晓燕和小梅反复试验那几样准备展示的食品，力求达到最佳状态。麻酱糖饼的麻酱浓稠度、糖量，熏鱼的腌制时间和熏制火候，都做了精细调整。陈默下班就过来，帮着分析评审小组可能由哪些人组成（后勤领导、工会代表、职工代表），模拟可能会问什么问题。
面谈前一天晚上，一切准备停当。样品都做好了，放在干净的竹篮里，盖上白纱布。相关证件也检查了好几遍。晓燕心里还是没底，翻来覆去睡不着。后半夜刚迷糊着，就听前堂传来韩春一声压抑的低吼和什么东西倒地的闷响！
晓燕一个激灵坐起来，随手抓起件外套就冲了出去。小梅也惊醒了，跟着跑出来。
只见前堂地上，韩春正和一个黑影扭打在一起！那黑影手里似乎拿着个瓶子，想往放样品竹篮的柜台方向泼洒，被韩春死死抱住胳膊。地上摔碎了一个玻璃瓶，一股刺鼻的、像是煤油混合着腥臊的恶臭弥漫开来！
“韩大哥！”晓燕惊呼。
韩春力气大，猛地一拧那黑影的胳膊，瓶子脱手飞了出去，砸在墙上，又碎了，恶臭液体溅了一地。黑影吃痛，挣脱开来，竟是蒙着脸的！他见事不妙，转身就往门口窜。
“站住！”韩春扑上去想抓，那黑影却灵活地一闪，拉开门闩，像条泥鳅似的钻了出去，眨眼消失在黑漆漆的街巷里。
韩春追到门口，看了看，没再追，返身关上门，喘着粗气。
“韩大哥，你没事吧？”晓燕赶紧上前，小梅也点了灯。
韩春摇摇头，脸上有几道抓痕，衣服也扯破了。“没事，皮外伤。狗日的，想使坏！”他指着地上那摊恶臭的液体和柜台方向，“我晚上睡得不沉，听见撬门闩的动静，就摸出来看，正好看见这家伙想往咱们备好的吃食上泼这脏东西！幸亏我发现得早！”
晓燕看着那摊散发着恶臭、万一泼到食物上后果不堪设想的液体，又看看竹篮里完好无损的样品，只觉得一股寒意从脚底板直冲头顶，后怕得手脚冰凉。这明显是有人不想让她明天顺利参加面谈！除了钱友金，还能有谁？
“韩大哥，多亏你了！”晓燕声音发颤，是气的，也是吓的。
“应该的。”韩春抹了把脸上的血痕，瓮声瓮气地说，“掌柜的，我看这事没完。明天你去厂里，路上也得小心。要不……我陪你去？”
“不行，你得留下看店，防备他们再来捣乱。”晓燕强迫自己冷静下来，“明天我和小梅去，路上我们小心点。陈大哥说好了，明天一早他来接我们，一起去厂里。”
这一闹，后半夜谁也没睡踏实。天刚亮，陈默就来了，听说了昨晚的事，脸色铁青，拳头捏得咔吧响。“这笔账，回头再算。今天先确保面谈顺利。”他检查了样品和证件，确认无误。