腊月初一，合肥大营中军帐。
帐内炭火熊熊，驱散了江淮冬日的湿寒。荀攸端坐主位，左侧是以徐晃为首的徐州军将领，右侧是魏延领衔的豫州军诸将。军师陈宫、邓艾、杨修侍立地图架前，气氛凝重如铁。
“诸位，”荀攸声音沉稳，“三日来我军已演练渡江阵型七次，然伤亡模拟仍达两成。今日请诸位各抒己见，议渡江良策。”
徐州军副将于禁率先起身：“末将以为，当集中全部三百架投石车，昼夜轰击濡须口江防。待其箭楼、壁垒尽毁，再以浮桥强渡。我徐州军愿为先锋！”
豫州将领郭淮却摇头：“于将军此法虽稳妥，却耗时日久。江东水军机动灵活，若趁我军渡江半途截击，恐损失惨重。”
魏延抚案而起：“那就夜渡！选月黑风高之夜，以羊皮筏悄渡先锋，夺占滩头后举火为号，大军再渡。”
“不可！”陈宫忽然开口，这位吕布旧部如今是东路首席谋士，“凌统在濡须经营三载，江面布有铜铃暗索，夜渡必被发觉。”
帐中一时沉寂。此时，站在角落的年轻参军邓艾忽然躬身：“末……末将有一计。”
众人目光齐聚这个口吃青年。邓艾是荀攸数月前破格提拔的寒门子弟，平日沉默寡言。
荀攸温言道：“士载（邓艾字）但说无妨。”
邓艾走到地图前，手指划过长江：“诸……诸位请看。濡须口江面宽三里，水流湍急。若……若全军一拥而上，确实易遭截击。不如分三梯次渡江——”
他拿起三枚棋子，在图上排开：“第一梯，选善泅者三千，乘羊皮筏子夜渡江，不……不为夺滩，只为在江心筑浮台。”
“浮台？”徐晃皱眉。
“正是。”邓艾眼中闪着光，“用……用铁索连舟，铺以木板，一夜可筑浮台三座，距南岸仅半里。第二日天明，第二梯大军乘楼船抵浮台，从浮台再渡最后半里，如……如履平地！”
杨修抚掌：“妙！如此我军渡江时间缩短大半，且浮台可作水上堡垒，箭楼置于其上，可压制南岸弓弩！”
陈宫沉吟片刻：“那第三梯？”
“第三梯乃……乃疑兵。”邓艾指向濡须口下游十里处，“派五千军在此大张旗鼓，作渡江状，吸引凌统分兵。待其兵力分散，我主力已从浮台登陆！”
荀攸起身，目光扫过众将：“三梯渡江法，诸君以为如何？”
魏延第一个表态：“此计大妙！末将愿领第一梯夜筑浮台！”
徐晃不甘落后：“第二梯主攻当由我徐州军担当！”
荀攸点头：“好。陈宫、邓艾，你二人详细制定筑台图纸、物资清单。杨修负责疑兵布置。腊月初四夜，第一梯出发。初五卯时，我要看到浮台矗立江心！”
“诺！”
帐外，北风呼啸，卷起“袁”字大旗猎猎作响。
同一夜，襄阳刺史府灯火通明。
府中正堂摆开三十席，中路军二十二员主要将领齐聚。袁绍坐主位，曹操居左首，关羽居右首，张飞、文聘、许褚、赵云等依次列座。
曹操举杯起身：“诸君，腊月初五在即，此宴既为壮行，亦为立誓。请满饮此杯！”
众将齐饮。酒是荆州特产屠苏酒，辛辣入喉。
袁绍放下酒樽，缓缓道：“孤自初平元年起兵，至今二十有二载。这二十二年，见过黄巾乱民易子而食，见过董卓焚毁洛阳，见过诸侯混战千里无鸡鸣。今日终率王师至此，非为功名，非为疆土，只为——”
他站起身，声震屋瓦：“终结这三十八年乱世！”
堂中寂静，只闻火盆噼啪。
关羽丹凤眼微红，起身抱拳：“关某自建安六年随大哥起兵，转战南北，见过太多生死离合。今日愿以此残躯，助晋王成不世之功！”
张飞拍案而起，声如炸雷：“俺也一样！这江东孙氏割据一方，早该灭了！”
文聘亦起身：“末将本荆州降将，蒙晋王不弃，委以水军都督。此战必竭尽全力，以报知遇之恩！”
年轻将领们纷纷起身。夏侯霸高声道：“父亲（夏侯渊）常言，大丈夫当马革裹尸！末将请为先锋！”
关平、关兴、张苞等小将齐声：“愿随父辈破敌！”
曹操看着这一幕，眼角微湿。他想起官渡之战前夜，自己与荀彧、郭嘉对坐无言的情景。如今，他们有了四十万大军，有了天下大半疆土，有了终结乱世的可能。
他举起第二杯酒：“这一杯，敬所有为天下一统捐躯的英灵——敬鲍信、敬典韦、敬曹昂、敬夏侯渊，敬刘玄德，敬所有倒在路上的同袍！”
酒洒在地，浸润青砖。
袁绍举起第三杯：“最后一杯，诸君共饮。腊月初五，三路齐发。待平定江东之日，孤与诸君再聚建业，痛饮三日！”
“饮胜！”
三十只酒樽碰撞，酒液飞溅如血。
宴罢，诸将散去。袁绍与曹操独留堂中，对坐弈棋。
曹操执黑子落下，忽然道：“本初，你说这盘天下棋局，还要下多久？”
袁绍看着棋盘上犬牙交错的形势：“快了。待破了江东这最后一块棋，便可收官。”
窗外，襄阳城头传来戍卒梆子声。三更天了。
腊月初二，武陵山深处。
姜维率三千南中精兵已入山两日。这支队伍极为特殊——前锋五百藤甲兵，由兀突骨亲自统领；中军两千夷兵，赤足纹身，腰佩弯刀；后队五百人背负竹篓，装的是药材、干粮和毒箭。
“将军，前……前面没路了。”向导是个武陵山民，牙齿打颤。
姜维抬头望去，眼前是近乎垂直的悬崖，高约三十丈，崖壁上长满青苔。这是张松地图上标注的“鬼见愁”，武陵古道第一险。
孟获咧嘴一笑：“这算什么！南中哀牢山比这险十倍！”他转身用蛮语呼喝几句，立刻有数十夷兵解下腰间藤索。
只见这些南中战士将藤索系在腰间，赤脚踩上湿滑的崖壁，手指如钩般抠进石缝，猿猴般向上攀爬。不过一刻钟，数条藤索从崖顶垂下。
兀突骨瓮声瓮气道：“我先上！”这巨汉竟不用藤索，双手直接插入石缝，每攀一步都在崖壁上留下指印。
三千人用了一个时辰全部登顶。姜维站在崖边回望，来时路已隐没在云雾中。
“将军，”副将张翼低声道，“按这速度，十五日恐难抵夷陵。”
姜维展开张松的地图，上面用朱砂标出了七处险关。“张永年说，过了鬼见愁，还有‘毒龙潭’、‘百虫谷’、‘瘴气林’……一关比一关险。”
正说着，前方密林传来惨叫。几名夷兵连滚带爬退回，脸上起满红疹，呼吸急促。
“瘴气！”孟获脸色一变，“快取槟榔叶！”
祝融夫人已带女兵上前，将捣碎的槟榔叶敷在士兵口鼻处。她又从怀中取出一个小陶瓶，倒出些黑色药粉撒向林中。不多时，林中飘出淡淡的辛辣气息。
“这是驱瘴粉，”祝融对姜维道，“用雄黄、朱砂、艾草制成，可保两个时辰。”