姜维点头：“全军口含槟榔叶，疾行通过！”
队伍再次开拔。林中雾气弥漫，毒虫悉索。夷兵们却如鱼得水，他们世代生活在西南瘴疠之地，早已习惯这种环境。
黄昏时分，队伍抵达一处溪谷。姜维正欲下令扎营，孟获忽然抬手：“有人！”
密林中闪出数十个身影，个个手持猎弓，面涂彩纹——是五溪蛮族。
兀突骨立刻挡在姜维身前，藤甲在夕阳下泛着冷光。
蛮族中走出一位老者，用生硬的汉语道：“你们……是汉军？张别驾的朋友？”
姜维心中一动，上前抱拳：“在下姜维，奉诸葛丞相之命借道武陵。这位可是沙摩柯首领？”
老者摇头：“我是沙摩柯的叔父。首领在百里外的寨中等你们。”他顿了顿，“张别驾说，你们会带盐和铁来。”
姜维示意士兵抬上十口木箱。箱盖打开，里面是雪白的盐块和崭新的铁器。
老者眼睛亮了，挥手让族人放下弓箭：“跟我来。这条道，我们走了五十年。”
夜色渐深，三千人的队伍在蛮族向导带领下，消失在武陵山更深处的黑暗里。
同一夜，庐江港外芦苇荡。
甘宁独驾一叶扁舟，悄无声息滑入苇丛。月光如水，江面泛起细碎银光。
苇丛深处，三艘渔船静静泊着。见甘宁船到，中间渔船舱帘掀起，露出三张平凡面孔——一个渔夫打扮的老者，一个商贾模样的中年人，一个衣衫褴褛的乞丐。
这三人都曾是大江上的水匪，七年前被甘宁收编，如今是“锦帆死士”三大头目。
甘宁跃上渔船，舱内点着油灯，映照四张肃杀的脸。
“都到位了？”甘宁直接问。
老者开口，声音沙哑：“建业六处粮仓，我的人已混入库丁。腊月初四值夜的，有一半是我们的人。”
商贾接话：“吴郡三座府库，守军统领好酒，我已送了他十坛陈年女儿红。初四夜他当值，必醉。”
乞丐模样的人嘿嘿一笑：“丹阳兵器库更简单，我在墙根埋了三十斤火药，引线通到下水道。火信一发，够他们喝一壶的。”
甘宁从怀中取出三枚竹管，分给三人：“这是晋王特制的‘冲天火’。燃烧时呈赤、白、青三色，十里可见。腊月初五卯时，三路大军渡江同时，你们在十二处要害同时举火。”
他盯着三人的眼睛：“记住，火起之后立即撤离，按预定路线到芜湖集合。若被抓——”甘宁做了个抹脖子的手势，“知道该怎么做。”
老者咧嘴，露出满口黄牙：“将军放心，干这行的，早备好了毒药。”
甘宁又从怀中取出三个布袋：“这是安家费，每人黄金五十两。事成之后，每人再赏五百两，赐田百亩。”
三人接过布袋，手有些抖。他们都是刀头舔血的亡命徒，但如此厚赏，还是第一次。
商贾忽然问：“将军，这一战……真能赢吗？”
甘宁望向北岸那片灯火通明的水寨，那里有八十艘楼船、十万水军。
“必须赢。”他声音很轻，却斩钉截铁，“赢了，你们是从龙功臣；输了，你我都是江中浮尸。没有第三条路。”
江风骤起，吹得芦苇沙沙作响，如千万低语。
腊月初三，建业吴侯府。
大堂内，江东文武齐聚。主位空悬——孙权称病未至，实则是将全权托付周瑜。周瑜坐于左首，张昭居右，鲁肃、程普、黄盖、陆逊等依次列座。
气氛凝重如铁。
周瑜展开军情急报，声音平静却让所有人心中一沉：“北军确切兵力已探明：东路由荀攸统率二十万，屯合肥；中路由袁绍亲统二十二万，驻襄阳；西路由诸葛亮统十万五千，据白帝城；水师太史慈部十一万，泊庐江。总计六十三万五千。”
堂中响起倒吸冷气之声。
老将程普拍案而起：“六十三万？他袁本初是把北方的土都挖来填长江吗！”
“是真的。”鲁肃咳嗽两声，面色苍白，“我军全部兵力，加上各郡县兵、乡勇，满打满算不过二十三万。三倍之敌。”
张昭缓缓开口：“主公（孙权）的意思是……可否遣使议和？北军势大，硬拼恐……”
“不可！”周瑜斩钉截铁，“袁绍要的不是称臣纳贡，是天下一统。今日议和，明日他的大军就会开进建业！”
他起身走到巨大的江东地图前：“诸位且看。北军虽众，却分四路。我军虽寡，却握有三利：一曰地利，长江天险；二曰人和，江东子弟保家卫国；三曰水战之长，北军骑兵无用武之地。”
手指点向地图：“我断定，北军主攻必在濡须口。荀攸二十万大军在此，绝非佯攻。凌统！”
“末将在！”年轻将领出列。
“濡须口交给你。我不要你死守，我要你让北军每进一步都付出血的代价。能守多久？”
凌统昂首：“人在濡须在！至少十日！”
“好。”周瑜又点，“程普、黄盖，你二人率水军主力驻柴桑，迎战太史慈。记住，不与楼船硬拼，以走舸袭扰，焚其粮船。”
“韩当、蒋钦，夏口交给你们。袁绍若从襄阳渡江，必走此路。”
“陆逊。”周瑜看向那个沉默的年轻人，“你为全军参军，总督粮草器械，协调各军。”
陆逊躬身：“逊领命。”
周瑜最后环视众将：“此战关乎江东存亡。诸君，望同心戮力，不负江东父老！”
众将齐声：“誓死扞卫江东！”
军议散去时，已是深夜。周瑜独留堂中，望着地图上那条蜿蜒的长江。
鲁肃去而复返，低声道：“公瑾，其实你知此战凶多吉少，为何……”
“为何不降？”周瑜转身，烛光映着他苍白却坚毅的脸，“子敬，你我都是江东人。我们的祖坟在吴郡，我们的宗祠在会稽，我们的子弟在这片土地上生长了六代。今日若降，他日有何面目见孙讨逆（孙策）于九泉？有何面目见江东父老？”
他走到窗边，推开窗。建业城的万家灯火在夜色中闪烁，更远处，长江涛声隐隐传来。
“这一战，不为孙权，不为我周瑜。”周瑜轻声道，“为的是江东的江，江东的山，江东的人。”
鲁肃长叹一声，不再言语。
窗外，乌云蔽月。腊月初四的黎明，即将到来。
而在长江北岸，成千上万的士兵正在最后一次检查刀枪，成千上万的民夫正在搬运最后的粮草，成千上万的战马正在啃食最后的草料。
腊月初五的卯时，像一个巨大的齿轮，正缓缓转动到那个注定要溅血的刻度。