陶盘中那几片布满暗红色蛛网状纹路的翡翠芽薄膜，如同不祥的预兆，让程然和孟婷的心瞬间揪紧。纯净的生命源质滋养物上，竟出现了与邪恶侵蚀相似的痕迹！
“什么时候发现的？阿彘怎么样？”程然的声音低沉急促。
“就在刚才换药时。”孟婷脸色依旧苍白，但声音已恢复冷静，那是医者面对突发状况时的专业素养，“薄膜原本的翠绿色泽暗淡了许多，这些暗红纹路像是从内部渗透出来的。阿彘本身……生命源质的搏动依旧稳定，甚至比之前更有力了一些，但频率似乎……快了一点点，很不明显。”她快速补充，“我已经将旧薄膜全部取下，用干净的‘冰心兰’汁液重新清洗了伤口，敷上了之前从泉眼带回来的、最后一点纯净的星泪兰花蜜和新采集的‘银叶蓟’嫩叶。目前没有观察到伤口本身有恶化迹象。”
程然俯身仔细观察陶盘中的薄膜。那些暗红色纹路极其纤细，蜿蜒交错，确实像是某种活性物质在薄膜内部生长蔓延留下的痕迹。他尝试将右手印记靠近，印记传来一种极其微弱的、混合着排斥与一丝奇异吸引的矛盾感——既不同于暴君污染的纯粹混乱邪恶，也与源初之泉的纯净生机截然不同，倒有点像……之前感应到的秃鹫部落战士身上那股混乱狂躁的气息，但更加隐晦、更加“深沉”。
“能判断这东西的性质吗？对阿彘有没有害？”程然问。
孟婷摇头，眉头紧锁：“无法确定。它看起来像是某种‘共生’或‘寄生’的早期迹象，但目的不明。阿彘的生命源质目前没有被削弱的迹象，甚至略有增强，但这未必是好事——有时寄生体会先刺激宿主，以便更好地攫取养分。我需要更多样本和时间观察，最好……能对照研究。”她看向程然，“那个岩山部的年轻人提到的‘黑色纹路’，如果有实物样本或者更详细的描述……”
程然立刻明白了她的意思。“砾还在看守室。我们一起去问他。”
两人来到关押砾的石屋。砾见到他们，特别是看到孟婷手中陶盘里的东西时，脸色明显一变。
“这……这纹路！”他失声低呼，“虽然颜色不同，但……形态很像长老描述的、偶尔在‘黑齿谷’附近岩石和枯萎植物上看到的‘蛛网纹’！长老说那是地缝中逸散出来的‘黑暗气息’侵染留下的痕迹！你们从哪里得到的？！”
程然与孟婷对视一眼，将阿彘受伤、利用净化能量和翡翠芽保命、以及薄膜出现变异的情况简要告知。
砾听完，倒吸一口凉气：“翡翠芽……那是传说中与最纯净生命之源伴生的圣物啊！连它都能被侵染？那地缝里的东西，恐怕比长老预想的还要可怕！”
“山骨长老对‘黑齿谷’和那地缝里的‘东西’，到底知道多少？”程然紧盯着砾，“你之前说，酋长被侵蚀控制，秃鹫部落成了爪牙。长老是否知道，那‘东西’是什么？目的何在？如何对抗？”
砾犹豫了一下，似乎在权衡长老的嘱咐和眼前严峻的形势。最终，他压低声音道：“长老说，根据族中最古老的、用‘岩画文’记载的传说，这片大地在极其久远以前，并非只有生机。地下深处，沉睡着一些……不属于这个时代的‘古老阴影’或‘饥饿存在’。它们通常被厚厚的地层和稳定的地脉能量封印、压制、沉睡。但剧烈的变动——比如这次席卷全岛的净化能量潮汐——可能会像锤子敲击蛋壳，在封印上震出裂痕，让一丝气息或力量泄露出来。”
他舔了舔干裂的嘴唇，继续说道：“‘黑齿谷’的地缝，可能就是这样一个‘裂痕’。泄露出来的‘气息’会本能地寻找载体——活物、富含能量的物体、甚至特定的地形节点。被侵蚀的个体会变得强大但混乱，充满破坏欲，并会不自觉地传播这种侵蚀。秃鹫酋长可能就是这样一个载体。长老担心，如果放任不管，地缝可能会扩大，或者秃鹫部落会变成这种‘黑暗气息’扩散的工具，最终威胁到整个岛屿新生的平衡。”
程然沉思着。这说法与暴君那种主动扩散、改造生态的污染模式不同，更像是一种原始的、寻求载体和扩散的“寄生”或“侵蚀”。但威胁性同样巨大，尤其是在当前各方势力动荡的敏感时期。
“长老可有提到对抗或净化这种‘黑暗气息’的方法？”孟婷追问。
砾摇头：“古老传说语焉不详。只说‘纯净的光与火，或能驱散暗影；大地的脉络，或能禁锢其形’。长老猜测，‘纯净的光与火’可能指的是像程然首领您手中印记那样的、与岛屿本源共鸣的纯净能量，或者是高度凝聚的、蕴含生机的火焰。而‘大地的脉络’，可能指的是地脉节点或者某些特殊的矿物构造，可以用来封锁或镇压。”
他顿了顿，补充道：“长老之所以迫切希望与盘古城结盟，除了预警和寻求庇护，也是想借助程然首领的力量，以及盘古城可能掌握的古文明知识或资源，共同探查甚至封印‘黑齿谷’的威胁。但岩鹰首领更看重眼前的实际利益和安全保障……”
正说着，门外传来急促的脚步声和卫兵的通报：“首领！山骨长老求见！说有紧急之事！”