潜龙城北门。
两辆马车整装待发。李晨和郭孝坐第一辆，后面跟着辆货车，装的是图纸、文书，还有带给阎媚的礼物。
楚玉带着几个丫鬟来送行。
“王爷这一去，得多久？”楚玉轻声问。
“少则一月，多则两月，春耕结束了，镇北州那边要抓紧建城修路。钱庄、商行都要开过去，得去看看实际情况。”
楚玉点头：“河套路远，王爷多保重。媚儿妹妹那边，带句话——内院姐妹们都想她，有空回来看看。”
“好。”
郭孝在旁笑道：“王妃放心，有奉孝在，定把王爷照顾周全。”
楚玉笑了：“奉孝先生办事，妾身放心。”
马车启动，驶出城门。
北方的春天来得晚，沿途田野里麦苗刚露头，农人正在施肥浇水。
水泥路延伸到三十里外就断了，再往前是夯实的土路，虽不如水泥路平整，但宽阔结实。
郭孝掀开车帘，看着外面：“王爷，这条路该修了。从潜龙到河套，八百里。若全修成水泥路，商队三天就能到。”
李晨点头：“今年秋收后动工。先修潜龙到镇北州这段，四百五十里。明年再往北修，接通草原红河谷。”
“钱从哪儿来？”
“钱庄。”李晨笑了，“朝廷存的一百五十万两，西凉存的五十万两，江南存的八十万两，加起来二百八十万两。留足准备金，可以拿出一百万两修这条路。”
郭孝眼睛一亮：“用别人的钱，修自己的路？”
“不是别人的钱，是钱庄的钱。”李晨纠正，“钱庄收了存款，要投资增值。修路是稳赚的生意——路修好了，商贸繁荣，税收增加，钱庄的贷款业务也多了。这叫良性循环。”
“王爷这套金融玩法，真是……妙。”
马车一路向北。
越往北走，景色越荒凉。
山峦起伏，草木稀疏，偶尔能看到游牧的帐篷，羊群像白云般散落在草原上。
第三天傍晚，抵达晋州北界关隘。
守关的是红衣营的老兵，认得李晨的车驾，连忙开关放行。
“王爷！”关隘守将是个三十多岁的汉子，姓张，原是阎媚麾下的骑兵队长，“末将参见王爷！”
李晨下车：“张将军辛苦了。关隘这边，情况如何？”
张守将拱手：“回王爷，开春后草原部落活跃，常有小股马匪骚扰。不过红衣营巡逻得紧，没出大乱子。倒是商队多了，从南边运来的盐铁布匹，往北边运去的皮毛药材，每日都有十几队。”
郭孝问：“商队护卫如何？”
“大多是潜龙商行的护卫队，训练有素，装备也好，有些小商队雇不起护卫，就几队合并一起走。末将建议，可以在沿途设几个护卫驿站，专门接应小商队。”
李晨点头：“这建议好。奉孝记下，回头安排。”
在关隘歇了一夜，次日继续北上。
又走三天，眼前景色大变。
荒凉的草原上，出现一片热火朝天的工地。
夯土筑墙，伐木建屋，挖渠引水。
数千民夫在工地上忙碌，号子声此起彼伏。最引人注目的是工地中央那座已经建起三丈高的城墙——灰白色的，显然用了水泥。
“到了。”郭孝指着前方，“镇北州新城。”
马车驶近工地。
一个红衣女子策马奔来，到车前翻身下马。
一身劲装，腰挎长刀，正是阎媚。
“王爷！”
李晨扶住妻子，仔细打量。
阎媚黑了，瘦了，但眼神更亮，精气神十足。手上还有几道新伤，显然是干活时留下的。
“辛苦了。”
阎媚眼眶微红，但很快忍住：“不辛苦。王爷请看，新城地基已经打好，城墙建了三丈。按图纸，最终城墙高五丈，厚三丈，能驻军五千，屯粮十万石。”
三人登上临时搭建的了望台。
放眼望去，整个工地尽收眼底。
新城选址很好，背靠山丘，前临河流，地势险要。城墙呈棱堡样式，易守难攻。城内分区明确——军营、官署、市集、民居、工坊，井然有序。
“规划得不错。”李晨赞许，“谁做的？”
“我和苏文先生商议的，苏先生派了三个北大学堂工事科的学员过来，帮着测量绘图。王爷给的棱堡图纸，用在这里正合适。”
郭孝问：“人手够吗？”
“够。”阎媚指着工地，“本地招募了两千民夫，从晋州调来一千匠人，还有红衣营三千将士轮班干活。春耕结束后，还能再招一批。”
“钱粮呢？”
“钱粮充足。”阎媚递上账册，“河套之战缴获的牛羊皮毛，卖了三十万两。朝廷拨的边关军饷二十万两。潜龙商行支持十万两。总计六十万两，现已用去三十五万两，还剩二十五万两。”