“你们没有尝试过离开吗？通过其他通道？或者……利用古文明可能留下的其他设施？”凌不语忍不住问道。
铁砧冷笑一声，接过话头：“离开？怎么离开？通往‘上面’的主通道要么被彻底炸毁堵塞，要么被‘叹息之墙’的能量场和‘暗影’完全占据。其他小型的维护通道和通风井，大多也损毁或通向死路。我们最远的探索队，也只抵达过‘锚点’封印的外围区域，那里是‘混沌裂隙’影响最直接的地方，空间极度不稳定，充满致命的能量乱流和更恐怖的‘裂隙造物’，根本无路可走。至于其他古文明设施……大部分都已化为废墟，少部分还能运转的，也都被‘黑潮’污染，或者需要我们早已丢失的高阶权限才能启动。”
“所以，你们就被困死在这里了？”月琉璃轻声问。
老库克摇了摇头，眼中闪过一丝奇异的光芒：“不完全是。古老的记录中提到，‘沉渊’协议的核心，是将被污染的‘锚点’与‘混沌裂隙’一同封印进一个临时的亚空间‘囚笼’。那个‘囚笼’的入口，或者说‘裂隙’的稳定点，应该就在‘锚点’正下方的极深处。理论上，如果能够找到并安全通过那个点，或许……能进入‘裂隙’内部，或者到达‘囚笼’的另一侧？但记录也严重警告，那里面是‘黑潮’的源头之一，充斥着混乱的法则和无法想象的恐怖，进入者十死无生。”
“我们曾有几代最勇敢（或者说最绝望）的探索者尝试寻找那个‘点’，但无一成功，甚至很少有人能活着回来描述他们见到了什么。”铁砧补充道，语气沉重，“那被视为绝对的禁区。我们现在的目标，只是活下去，尽可能地活下去，保留一点文明的火种，哪怕这火种微弱得随时会熄灭。”
议事厅内陷入短暂的沉默。幸存者们的绝望与坚韧，如同沉重的巨石压在每个人心头。
萧逸尘消化着这些信息，思路逐渐清晰。这些遗民的存在，本身就是一部活着的古文明末日编年史，他们的知识和经验至关重要。而他们提到的“混沌裂隙稳定点”，虽然危险，但或许是接近甚至获取“空间之锚”的唯一途径？至少，那里可能蕴含着关于“时间之痕”下落的线索。
“我们或许有办法，应对‘混沌裂隙’的部分危险。”萧逸尘开口道，掌心“法则之核”再次浮现，散发出温和的秩序之光，“我们持有的‘星钥’组件，对‘归墟’……也就是你们所说的‘黑潮’污染，有一定的抵御和净化效果。而且，我们需要进入那里，不仅是为了‘空间之锚’，也是为了寻找另一件可能失落其中的‘星钥’组件——‘时间之痕’。”
老库克和铁砧再次被震撼。“时间之痕”……又是一个只存在于最古老传说中的词汇！
“你们……真的打算进入‘裂隙’？”老库克声音干涩。
“我们有必须去的理由。”萧逸尘目光坚定，“但在此之前，我们需要休整，需要了解更多关于可以交换——我们提供有限的治疗、能量净化，或许还能帮你们修复一些关键的设备；而你们，提供情报、向导，以及必要的物资支援。”
这是一个互惠的提议。幸存者们显然需要医疗和净化（他们中不少人身上有明显的辐射病和能量侵蚀痕迹），而萧逸尘他们需要本地知识和休整基地。
老库克和铁砧对视良久，用眼神快速交流。最终，老库克缓缓点头：“可以。但你们必须遵守我们的规矩，不能擅自行动，尤其是不能靠近禁区。另外，关于‘星钥’和你们的能力，我们需要进一步验证。铁砧，安排一下，带他们去休息，通知技术组，准备检测他们提供的‘净化’效果。阿莎那边，全力救治伤员。”
协议初步达成。萧逸尘等人被分别安排到几个相对干净的金属舱室休息。食物是寡淡的糊状营养膏和清澈的、带着淡淡金属味的循环水，但足以补充体力。
在接下来的十几个标准时里：
星瑶星辉在阿莎的协助下，利用“星髓凝胶”的残留效果和自身的净化灵能，为几名伤势最重、受辐射侵蚀最深的幸存者进行了治疗，效果显着，赢得了不少好感。
凌不语则被带到了避难所的技术维护区——一个堆满了各种古文明残骸和手工工具的杂乱空间。他与幸存者中几个还懂点技术的“技师”交流，并用“法则之核”的微弱力量，成功“唤醒”了一台几近报废的古文明环境监测仪的部分功能，能够更精确地预警能量波动和辐射峰值，这让技术组的人对他惊为天人。
萧逸尘和寒仪、月琉璃则与老库克、铁砧以及几位年长的“记录者”（负责保存和解读古老资料的人）进行了数次深入交谈。他们提供了从主控核心获取的部分关于“沉渊”协议和“混沌裂隙”的信息（经过筛选），而幸存者们则拿出了他们世代积累的、关于地下深层区域的手绘地图、探索日志片段、以及对“叹息之墙”爆发规律的详细记录。
信息逐渐拼凑完整：
1. “混沌裂隙”稳定点：位于避难所下方约三千丈深处，需要穿过数层错综复杂、部分已被“暗影”和能量乱流占据的古文明深层能源管网和地质断层带。最后一次有记录的探索是在三十年前，由铁砧的父亲带队，只抵达了外围，损失惨重，带回的信息有限，只提到那里“空间如同破碎的镜子，重力紊乱，充斥着扭曲的光影和无法理解的低语”。
2. “巡游者”：一种在“黑潮”污染和古文明自动防卫系统残骸结合下产生的、半机械半能量的恐怖存在，通常在深层能量富集区域活动，拥有一定的智能和强大的攻击性，是探索深层区域的主要威胁之一。
3. 资源与时间：避难所的物资储备（尤其是能源和药品）已经见底。下一次“叹息之墙”的大规模爆发预计在六十个标准时后，届时所有靠近地表的通道都将变得极其危险，深层区域的能量活动也会加剧。
时间，再次变得紧迫。
休整约二十个标准时后，萧逸尘团队的状态恢复了大半。老约翰和大副的伤势在“星髓凝胶”和阿莎的医术下稳定下来，但仍需静养。星瑶星辉灵能恢复了一些，凌不语也从技术交流中获得了几件可能有用的小工具和零件。
萧逸尘召集核心成员和铁砧、老库克，在议事厅进行最后的行动商议。
“我们必须在下一次‘叹息之墙’爆发前，抵达‘裂隙’稳定点并进行初步探查。”萧逸尘摊开幸存者提供的手绘地图，上面用红笔标注了一条相对“安全”的路线，“根据情报，这条路线需要穿越‘锈蚀峡谷’、‘静默大厅’和‘回响迷宫’，最后抵达‘裂隙之眼’外围。全程预计需要十五到二十个标准时，前提是顺利。”
“这条路并不太平。”铁砧指着地图上的几个点，“‘锈蚀峡谷’是废弃能源管道堆积区，结构脆弱，常有‘蚀渊暗影’聚集。‘静默大厅’是古文明的一个大型能量缓冲室，现在处于诡异的低能量‘静默’状态，但任何能量扰动都可能打破平衡，引发不可预知的连锁反应。‘回响迷宫’则是一片空间结构异常的区域，声音和光线会产生诡异的扭曲和延迟，容易迷失方向，而且据说有‘巡游者’定期巡逻。”
“我们愿意派出一支小队为你们引路，抵达‘回响迷宫’入口。”老库克沉声道，“但更深处，我们的人无法保证安全，也没有足够的情报。另外，我们最多只能提供三天的基本补给，和一些自制的抗辐射药剂与能量干扰手雷（利用古文明残骸能量核心不稳定特性制作的一次性武器）。”
“足够了。”萧逸尘郑重致谢，“如果我们能成功返回，并找到出路，一定带你们离开这里。”
老库克苦笑摇头：“离开？我们这些老骨头，怕是经不起折腾了。但如果你们真能成功，至少……给年轻人一个希望。铁砧，你挑几个人，准备一下。”
一小时后，一支由萧逸尘、寒仪、月琉璃、凌不语、星瑶、星辉六人，以及铁砧带领的四名精干幸存者（两男两女，都带着改装武器和简陋的防护装备）组成的联合探索队，在避难所众人复杂的目光注视下，再次踏入了幽深未知的地下通道。
他们的目标，是那传说中连接着被污染“锚点”与“归墟”源头的——“混沌裂隙”。
而在他们出发后不久，负责监控环境的技术组，在那台刚刚被凌不语修复部分功能的古文明监测仪上，捕捉到了一段极其微弱、但此前从未出现过的、来自“裂隙之眼”方向的……规律性空间扰动信号。信号的模式，与古老记录中描述的、“沉渊”协议核心封印的周期性“自检”或“松动”征兆……有几分相似。
但这条信息，并未能及时传达到已经出发的探索队耳中。
黑暗的地底，未知的旅程，与悄然变化的风险，同步开启。