一、桓王府的算盘
秋深了，桓王府的书房里生了炭盆。赵策英坐在案前，手里把玩着一枚温润的羊脂玉棋子，目光落在面前摊开的几份文书上。
一份是西城清平县君田庄的秋收细账——亩产增三成，存粮备荒，庄户安稳。数据清晰得像打磨过的算盘珠子，一颗颗都落在该落的位置。
一份是顾廷烨回京后的动向——禁军大统领，红衣招摇，侯府里那对母子怕是夜不能寐。有趣的是，顾廷烨似乎在打听盛家的事，特别是那位四姑娘。
还有一份，是他自己派去西城的人传回的消息：清平县君开始接触西市的老字号“丰和记”，似有意将田庄水果深加工。动作稳当，不冒进，先探路。
赵策英放下棋子，嘴角微扬。
墨兰——或者说，王漫妮——走棋的路数，他太熟悉了。先立根基，再图发展；先试水温，再下河摸鱼。像农人种田，春耕夏耘，秋收冬藏，一步步都踩在节令上。
这样的同伴，可遇不可求。
他需要她。不是风花雪月的那种需要，是棋盘上需要另一颗能看懂棋路、能落子生根的棋子。新朝初立，他虽是皇子，但根基尚浅。朝中旧臣盘根错节，宫里宫外无数双眼睛盯着。他需要一些……不在明面上的力量。
墨兰就是这股力量。她独立于盛家，有封号有产业，行事稳妥又有奇思。更重要的是，她和他一样，会算账，会布局，懂得什么是“系统”，什么是“厚势”。
但怎么用这颗棋子，得仔细斟酌。
直接把她拉进局里？太蠢。一则她女子之身，二则她名声刚经历风波，三则……她未必愿意。王漫妮从来不是任人摆布的性子，她只会在自己画好的棋盘上下棋。
赵策英提起笔，在素笺上写下几行字：
“丰和记东家姓陈，三代做蜜饯果脯，手艺精，人本分。其长子在京兆府任书吏，可引荐。”
“另，闻顾统领近日问及盛家旧事，或与县君有关。可稍留意。”
写罢，他将纸折好，唤来亲随：“明日送去西城，老规矩。”
“是。”
亲随退下后，赵策英走到窗边。庭院里的菊花快谢了，枝头挂着几朵残蕊。他想起前世王漫妮说过的一句话：最好的合作，是让双方都觉得离不开对方，但又都觉得是自己占了便宜。
他现在要做的，就是让墨兰觉得，和他合作，是她占了便宜——不是情感上的便宜，是实实在在的利益。
给她铺一条路，让她顺着这条路，走到他的棋盘边来。
至于走到之后是并肩还是对弈，那是后话了。
二、西城的回音
青荷收到桓王府第二封信时，正在院子里看莲心晾晒桂花。
金黄的桂花朵朵饱满，香气甜得发腻。雪娘说，这是后院那棵老桂树开的，今年开得特别好。
“姑娘，”雪娘捧着信进来，“桓王府又来信了。”
青荷接过，拆开看完，眼中闪过一抹了然。
沈墨在给她递梯子。
丰和记东家姓陈，儿子在衙门当差——这是在告诉她，这家铺子底子干净，有官面上的关系，可以放心接触。甚至暗示，如果需要，他可以通过那个书吏儿子牵线。
至于顾廷烨打听盛家的事……青荷眉头微蹙。
顾廷烨这个人，她印象不深，只记得是侯府嫡子，后来似乎和明兰有些牵扯。如今他刚回京，就打听盛家，还特别问到她——多半是明兰那边漏了什么话。
这倒是个变数。
青荷将信纸凑到炭盆边，看着火焰舔上来，纸角卷曲变黑，化为灰烬。
“雪娘，”她转身，“明日备车，去西市丰和记。带上两筐庄里新摘的秋梨，要最大最甜的。”
“是。”
次日一早，青荷乘着青布小车，穿过秋日的街巷，来到西市。丰和记的铺面不大，但收拾得干净，柜台后站着个五十来岁的掌柜，面容和善。
青荷没直接进去，而是让雪娘先去递话，说清平县君想看看他家的蜜饯样子，若合适，或许有些生意可谈。
掌柜姓陈，一听是县君亲自来，忙迎出来，请到后堂用茶。
后堂摆着几样蜜饯样品：杏脯、桃干、梨膏糖，色泽鲜亮，香气扑鼻。青荷捻起一块杏脯尝了尝，甜而不腻，果香浓郁，确实是好手艺。
“陈掌柜手艺精湛。”她放下蜜饯，开门见山，“我田庄今年秋梨丰收，想做成梨膏糖和梨脯。不知掌柜可愿接这生意？”
陈掌柜有些犹豫：“县君，小店向来是自己采买果子加工，若是代工……”
“不是代工。”青荷微笑，“是我出果子，出工钱，借掌柜的地方和手艺，做出来的东西，我七你三。另外，若做得好，往后田庄其他果子，也都按这个法子来。”
这是把风险揽在自己身上，利润却分给对方三成。陈掌柜眼睛亮了亮，但仍谨慎道：“县君厚爱，只是……这梨子品质……”
“梨子我已带来，掌柜可先看看。”青荷示意雪娘将筐抬进来。
筐盖一开，满屋梨香。梨子个大皮薄，水灵灵透着光。陈掌柜拿起一个掂了掂，又切开尝了一口，连连点头：“好梨！汁多味甜！这样的梨子，做出来的梨膏糖定是上品！”
“那便这么说定了。”青荷起身，“具体事宜，我让管事来与掌柜详谈。”
“是，是，小人恭候。”