一、沈府的满月宴
八月初八，沈国舅府张灯结彩。
府门前的石狮子披上了红绸，檐下挂了八盏硕大的琉璃灯。宾客的车马从辰时起便络绎不绝，英国公府、宁远侯府、齐国公府、忠勤伯府……汴京有头有脸的人家，几乎都到了。
青荷到得不算早，也不算晚。她乘着那辆青布小车，在巳时正刻停在了沈府侧门——这是女眷入府的规矩。雪娘扶她下车，莲心捧着礼盒跟在身后。
门房验了帖子，一个管事嬷嬷笑着迎上来：“县君请随奴婢来。”
穿过两道垂花门，到了后园的水榭。宴席设在这里，四面通风，临着荷塘，倒是个清凉处。水榭里已坐了不少女眷，衣香鬓影，笑语盈盈。
英国公夫人看见青荷，起身招了招手。青荷走过去敛衽行礼：“夫人。”
“快坐这儿。”英国公夫人拉她在身边坐下，声音不高不低，却足以让周围几桌听清，“前日你送来的梨花蜜，我尝了，清甜得很。我家那老头子也说好。”
这话是明晃晃的抬举。周围几位夫人交换了眼色，看向青荷的目光多了几分郑重。
“夫人喜欢便好。”青荷微笑，“庄上今年新采的桂花也快好了，改日再送些给夫人尝尝。”
正说着，外头一阵香风。小邹氏穿着一身海棠红缕金百蝶穿花裙，头上簪着赤金点翠步摇，笑盈盈走进来。她身后跟着两个丫鬟，捧着锦盒，显然是贺礼。
“给各位夫人请安。”小邹氏声音娇脆，“今日府上大喜，姐姐身子还虚，不能待客，便由妹妹代劳了。”
她说着，目光在席间扫过，落在英国公夫人和青荷身上时，笑意深了几分：“这位便是清平县君吧？早听说县君是个能干的，今日一见，果然不凡。”
话听着客气，可那语气里的探究与隐隐的敌意，谁都听得出来。
青荷起身，礼仪周全：“邹姨娘过誉了。”
不卑不亢，却也不热络。
小邹氏还想说什么，外头传来通传声：“宁远侯夫人到——”
众人的目光齐齐转向门口。
明兰穿着一身月白云纹锦缎褙子，头戴珍珠冠，端庄雅致。她走进来，先向英国公夫人行了礼，又与其他几位夫人问好，最后才看向青荷，笑意温婉：
“四姐姐也来了。”
“六妹妹。”青荷还礼。
姐妹二人对视一眼，都从对方眼中看到了某种心照不宣的疏离。没有旧日恩怨的激烈，也没有久别重逢的热络，只有恰到好处的礼节。
明兰在青荷对面坐下。席间有人提起顾廷烨近日在禁军中的作为，明兰只浅浅一笑：“外头的事，妾身不敢过问。只知夫君近日忙碌，常在宫中当值。”
话说得滴水不漏，既显贤淑，又不露半分实情。
青荷静静听着，手中茶盏温热。她注意到，明兰在说话时，手指无意识地摩挲着腕上的玉镯——这是她紧张时的习惯动作，从前在盛家后宅便是如此。
看来，顾府的日子，并不轻松。
宴至中途，张桂芬抱着孩子出来见客。她脸色仍有些苍白，但精神尚可。怀中的婴儿裹在绣着福字的大红襁褓里，睡得正香。
英国公夫人接过外孙，眼眶又红了。众人纷纷道贺，送上贺礼。
青荷的礼是两匹杭绸和一罐梨花蜜，另加那只装药材的小锦盒。她将锦盒递给张桂芬身边的嬷嬷，低声道：“一点小心意，给夫人调理身子。”
张桂芬抬眼看她，眼中闪过一丝真切的感激，轻轻点了点头。
这一切，都被小邹氏看在眼里。她嘴角的笑意淡了些，手中的帕子绞得死紧。
二、水榭外的对话
宴散时，已近申时。
女眷们陆续告辞。青荷正要走，英国公夫人拉住了她：“县君留步，老身有几句话想说。”
两人走到水榭外的回廊下。荷塘里的荷花开了大半，粉白相间，清香袭人。
“今日之事，县君也看见了。”英国公夫人望着荷塘，声音有些沉，“邹氏那做派，是半点没把桂芬放在眼里。今日满月宴，她倒成了主事人。”
青荷静静听着，没有接话。
“老身知道，这些话不该与你说。”英国公夫人转头看她，“但你那夜救了桂芬，便是张家的恩人。有些事，老身想提醒你一句——沈家这潭水，深得很。邹氏背后，不止有皇后，还有别的人。”
“夫人是指……”
“老身在军中几十年，有些事看得明白。”英国公夫人压低声音，“陛下如今在宫中种麦，太后那边……怕是不会安分。沈家是外戚，又是新贵，正处在风口浪尖上。你与张家走得近，难免会被人注意。”
这是在提醒她，也是试探她——看她对朝局了解多少，看她是否明白自己已卷入漩涡。
青荷沉默片刻，缓缓道：“妾身不过是经营田庄的闲人，朝堂大事，不敢妄议。但夫人今日所言，妾身记下了。”
不说知道，也不说不知道。只承诺“记下”，便足够了。
英国公夫人深深看她一眼，点了点头：“你是个明白人。往后若有事，可递话到英国公府。”
“谢夫人。”
二人回到水榭时，大部分宾客已散去。明兰还在，正与小邹氏说话。见她们进来，明兰起身告辞。