赏菊宴后，汴京城里的勋贵圈子，像一锅将沸未沸的水，表面平静，底下却暗流涌动。
慈元殿里，沈太后靠在榻上，手里捏着那日皇后送的菊花安神枕芯，凑在鼻尖嗅了嗅。确实是上好的杭白菊，配着决明子和少许薰衣草，气味清雅安神。
“皇后这孩子，”她对身边的孙嬷嬷说，“做事是越来越周到了。”
孙嬷嬷笑着递上温好的牛乳茶：“娘娘说的是。皇后娘娘待人接物，既不失礼数，又有分寸。那日宴上，几位夫人话里话外地打听，娘娘答得滴水不漏。”
沈太后点点头，心里却想起另一桩事。
前些日子，她娘家嫂子递话进来，说家里几个小辈想求皇后赐些调养之物，话里话外透着亲昵，仿佛皇后还是当年盛家那个可以随意拿捏的庶女。她当时含糊应了，可赏菊宴后，这念头却淡了。
皇后对盛家，客气中带着疏离。对英国公府倒是亲近些，可那也是因着张家实打实地帮过她。至于其他人家，更是礼到为止。
“你说，”沈太后忽然问，“皇后对她生母林氏……到底是个什么心思？”
孙嬷嬷斟酌着词句：“林淑人如今在清漪院静养，皇后娘娘每月都去探望，吃穿用度都是顶好的。只是……似乎从未提过要抬举林家什么。”
“是啊。”沈太后叹了口气，“她追封了林氏，给了体面，却也没让林家任何人沾光。连林氏族里递了帖子想进宫请安，都被凤仪宫以‘林淑人需静养’为由婉拒了。”
这做法，说孝顺也孝顺，说绝情也绝情。孝顺在给了生母死后哀荣，绝情在彻底斩断了与林氏家族的联系。
沈太后忽然明白了。皇后这是在告诉所有人：她只是林噙霜的女儿，不是林家的女儿。她的根基在宫里，在陛下身边，不在任何外戚。
“是个明白人。”沈太后喃喃道，“比哀家当年……明白得多。”
她想起自己刚当皇后时，一心想着提携娘家，结果闹出多少是非。如今看来，皇后这“无情”，才是保全自身、也保全娘家的最好法子。
“往后娘家那边再递话，”沈太后对孙嬷嬷道，“就说哀家老了，不管事了。让他们安分些，别给宫里添乱。”
“是。”
二、盛家的夜话
盛府书房，灯点到深夜。
长柏坐在书案后，面前摊着一封刚写好的奏折草稿。是谢恩折子，为着前几日宫中加恩的事。措辞恭敬，感情恳切，却字字句句透着疏远——只谢皇恩，不提私谊。
盛紘坐在对面，看着儿子写完最后一个字，才开口：“就这样吧。明日誊清了递上去。”
“父亲，”长柏放下笔，“今日忠勤伯府递了帖子，说想请母亲过府赏花。”
盛紘眉头一皱：“回了吧。就说你母亲近日身子不适，不便出门。”
长柏点头。他知道父亲在担心什么——忠勤伯府是华兰的婆家，如今见皇后势起，自然想借着盛家这层关系攀附。可盛家现在最怕的，就是被人当作攀附皇后的梯子。
“明兰那边……”盛紘又问。
“宁远侯府一切如常。”长柏道，“妹妹信里说，顾侯嘱咐她谨言慎行，与宫中保持距离。她自己也明白。”
盛紘松了口气，却又叹道：“咱们盛家，如今倒成了烫手山芋。谁都想沾，谁又都不敢真沾。”
这话说得无奈，却是实情。皇后对盛家态度不明，陛下心思难测，那些勋贵人家想攀附皇后，却又怕触怒圣意，只能拐弯抹角地试探盛家。
“其实……”长柏迟疑了一下，“皇后娘娘那日赏菊宴，对母亲和朝云，与对别家夫人并无不同。这未尝不是好事。”
盛紘愣了愣，随即明白过来。
若皇后对盛家格外亲热，反而会惹来猜忌——是不是盛家倚仗后族，有什么图谋？如今这般客气疏离，倒让外人觉得，皇后与盛家早已划清界限，盛家不过是寻常臣子。
“你说得对。”盛紘苦笑道，“只是这滋味……唉。”
曾经的女儿，如今的皇后。近在咫尺，却远在天涯。
父子俩对坐无言。窗外秋风扫过落叶，沙沙作响，像极了人心深处的叹息。
三、英国公府的算盘
英国公府的书房，又是另一番景象。
英国公张老将军与儿子、现任英国公对坐，说的却是朝局。
“顾廷烨整顿京畿营防，陛下很是满意。”老将军摸着胡子，“这小子，是个人才。”
“父亲说的是。”英国公点头，“只是顾侯与皇后……似乎并无深交。那日赏菊宴，宁远侯夫人也是规规矩矩，不多说一句。”
“这才是聪明人。”老将军笑道，“顾廷烨是陛下一手提拔的，他知道自己的位置在哪。皇后那边……他不沾，才是对的。”
“那咱们家……”
“咱们家不一样。”老将军摆摆手，“你母亲与皇后有旧谊，那是机缘。皇后重情，念着这份好，咱们便接着。但也不能得寸进尺——那日宴上，你母亲做得就很好。”
英国公点头：“儿子明白。只是……威北侯府和襄阳侯府那边，似乎对皇后那些调养之物很是上心。”