正月十六，雪后初晴。
英国公府在京郊的别院“听雪轩”依山而建，此时满园梅花正盛，红白相间，暗香浮动。因是赏梅宴，又打着“酬谢诸位夫人年前相助慈幼堂”的名头，来的多是各家女眷，衣裙钗环，在雪光梅影间错落有致。
太子妃沈氏到得不算早，她今日穿着藕荷色缠枝莲纹袄裙，外罩银狐皮斗篷，发间只簪一支东珠步摇，素净却不失体面。英国公夫人亲自在垂花门前迎她，寒暄两句，便引她往园中暖阁去。
“今日天好，夫人们都在梅林那边的敞轩里坐着。”英国公夫人边走边低声道，“泉州陈通判的夫人、明州孙统领的弟媳、还有工部水司主事家的老夫人，都到了。”
沈氏微微颔首，并不多说。
暖阁里已聚了十几位夫人，见她进来，纷纷起身行礼。沈氏含笑让众人免礼，在主位旁坐下。她目光不动声色地扫了一圈——陈夫人穿着靛青缎面袄子，衣料是上好的闽绸，样式却简单，发间也只两支素银簪，坐在那里安安静静地喝茶；孙家弟媳则爽利些，正与邻座说笑，声音清脆；工部水司主事家的老夫人年岁最长，满头银丝梳得一丝不苟，手里捻着串佛珠。
英国公夫人张罗着上茶点，又让丫鬟捧来新折的梅花，插在哥窑瓶里，供众人品评。夫人们渐渐说开，从梅花说到年节，又从年节说到各家琐事。
“陈夫人是头一回来京吧？”有位夫人笑问，“可还住得惯？”
陈夫人放下茶盏，温声道：“谢夫人关心。妾身是腊月里来的，因小儿在京中任职，便来瞧瞧。京中气候是干些，倒也别有风味。”
“听说令郎在市舶司当差？真是年轻有为。”
“不过是做些核验货物的琐事。”陈夫人语气谦和，“小儿愚钝，只肯在这些实务上下些笨功夫。妾身常说，该多读些圣贤书，他却总说‘海事也是实学’，拗不过他。”
沈氏静静听着，端起茶盏抿了一口。
邻座有位夫人接话：“实务才好呢！如今朝廷重实务，懂海事的更是稀缺。令郎这般肯钻研，将来前程必是好的。”
陈夫人笑了笑，没接这话，只转头问英国公夫人：“听闻府上这梅园，是请了江南的匠人打理的？这几株绿萼，妾身在泉州从未见过。”
话题便又转回梅花上。
另一头，孙家弟媳正说得热闹：“……我家那侄儿，上月又挨了训！说是私自带了两个兵，驾着小船去探什么暗礁。回来倒是有功——绘了张详图，说那处能泊大船。可擅自行动总是错，功过相抵，白忙一场！”
旁边几位夫人听得掩口笑。有人问：“孙小将军这般胆大，可定了亲不曾？”
“快别提了！”孙家弟媳摆手，“说亲的倒是不少，可他一听就躲。说什么‘海上颠簸，别耽误了人家好姑娘’。妾身看啊，他就是还没玩够！”
这话说得直白，倒显出几分真性情。
沈氏又看向工部水司主事家的老夫人。那位一直捻着佛珠，偶尔插一两句话，多是问园中花木的养护，或是茶点的制法，透着股经年累月的沉静。
茶过两巡，英国公夫人提议去园中走走。众人便披了斗篷，三三两两往梅林去。沈氏与英国公夫人并肩而行，落后众人几步。
“太子妃瞧着，今日这几家如何？”英国公夫人低声问。
沈氏目视前方，缓缓道：“陈夫人沉静，说话有分寸，家风应是严谨的。孙家爽利，不藏话，倒也好相处。工部水司主事家的老夫人……是位明白人。”
英国公夫人点头：“妾身也是这么觉着。陈夫人虽话不多，可句句都在点上。孙家那位，看着泼辣，心眼却直。至于工部水司主事家——”她顿了顿，“那位老夫人年轻时曾随夫在外任上待过十几年，见过世面，不是寻常内宅妇人。”
正说着，前头忽然传来一阵笑闹声。原来是有几位年轻小姐在梅树下扑蝶——这寒冬时节哪来的蝶？细看才知，是丫鬟们用彩纸剪了，系在细线上逗趣。纸蝶在梅枝间翻飞，引得小姐们纷纷去扑，裙裾飞扬，好不热闹。
沈氏驻足看了片刻。
那些小姐，大的不过十六七，小的才十三四，个个鲜妍明媚。扑蝶的、说笑的、偷偷折梅的……一派天真烂漫。
她忽然想起林曦。
那位从未谋面的二公主，今年该十八了。不在汴京这锦绣堆里，却在海外那片新土上，管着药铺学堂，编着育婴要略。不知她可曾有过这样扑蝶嬉戏的时辰？
“太子妃？”英国公夫人轻声唤她。
沈氏回神，淡笑道：“想起些旧事。走吧。”
众人又在园中逛了半个时辰，便回暖阁用午膳。席间英国公夫人备了梅花酒，清甜淡雅，夫人们小酌几杯，话更多了三分。有说起家中子女婚事的，有谈论京中时兴衣料的，也有悄声议论朝中动向的。