沈氏大多时候静静听着，偶尔应和两句。她注意到，陈夫人始终没参与那些家长里短的闲谈，只在有人问及泉州风物时，才细细说几句。孙家弟媳倒是热闹，却不说人是非。工部水司主事家的老夫人吃得极少，只拣清淡的用。
宴散时，已是申时末。夫人们一一告辞，英国公夫人亲自送沈氏到车前。
“今日劳夫人费心了。”沈氏临上车前道。
英国公夫人欠身：“太子妃肯来，是妾身的荣幸。今日所见所闻，妾身稍后会递折子进宫。”
沈氏明白她的意思，颔首上了车。
车帘落下，马车缓缓驶离别院。沈氏靠坐在厢内，闭目养神。脑海中却一一闪过今日那些面孔，那些话语，那些不经意间流露的性情。
回到东宫时，天色已暗。赵稷尚未回来，沈氏换了家常衣裳，坐在暖阁里等。丫鬟端来热汤，她慢慢喝着，心里已将今日种种理了一遍。
亥初时分，赵稷才回。他眉间带着倦色，见沈氏还在等，温声道：“不是让你先歇着？”
“妾身不困。”沈氏起身替他解下披风，“今日去英国公府赏梅，见了些人。”
赵稷在炕边坐下：“哦？如何？”
沈氏将今日所见细细说了。她说得客观，只陈述事实，不加评判。说到陈夫人时，她顿了顿：“……那位夫人话不多，可妾身瞧她喝茶时，端盏的姿势极稳，放盏时声息几无。这般心性，教出的子弟多半也是沉的。”
赵稷静静听着。
说到孙家弟媳，沈氏语气里多了分笑意：“性子是泼辣，却爽直。说起侄儿闯祸，倒像在说自家孩子淘气，不是真恼。”
最后说到工部水司主事家的老夫人：“那位老夫人……妾身敬她一杯时，她起身还礼，腰板笔直，眼神清明。闲谈时说到漕运改道，她能说出三四条利弊，不是寻常内宅妇人能懂的。”
赵稷听完，沉默良久。
“辛苦你了。”他最终道，“这些事，原不该让你劳神。”
沈氏摇头：“能为父皇母后分忧，是妾身的本分。”她顿了顿，轻声道，“殿下，妾身今日看着那些年轻小姐扑蝶玩闹，忽然想……曦公主在海外，怕是没这样的闲情。”
赵稷抬眼看她。
“可妾身又想，”沈氏缓缓道，“扑蝶是一时的乐，曦公主做的，却是能惠及一方、传承后世的事。这般人生，纵是少了些嬉戏，却多了分量。”
赵稷眼神柔和下来，握住她的手：“你说得对。”
窗外夜色深沉，更鼓遥遥传来。
而在宫城深处，澄心斋的灯还亮着。墨兰刚看完英国公夫人递进来的密折，正提笔在几张素笺上记着什么。赵策英坐在一旁看书，偶尔抬眼看看她。
“太子妃今日观察得细。”墨兰搁下笔，将几张素笺推过去，“英国公夫人的折子里，附了她的原话。”
赵策英接过看了，点头：“是个明白人。”
“陈家家风严谨，孙家爽直，工部水司主事家……那位老夫人不简单。”墨兰总结道，“根底都还算正。”
“那下一步？”
“不急。”墨兰望向窗外夜色，“让曹太医再细查查这几家子弟平日的交友往来。家风正是一回事，子弟自己走什么路，是另一回事。”
她顿了顿，补充道：“尤其是那个陈砚。他在市舶司当差，接触的都是商贾货殖。查查他与哪些商号来往密切，有无不当牵扯。”
赵策英颔首：“是该谨慎。”
烛火跳动，将两人的影子投在墙上，静静晃动。
远处传来隐约的梆子声，三更了。
年节的热闹渐渐散去，而关于未来的种种谋划，正在这深沉的夜色里，继续着它安静而缜密的铺展。像园中那些梅树的根，在无人看见的冻土下，默默延伸，等待春来。