“宙斯巡逻队改变路线了。”声纳员突然报告，“向我们这个方向移动。两分钟后进入探测范围。”
“他们发现我们了？”杜兰德问。
“不确定。可能是例行巡逻，但路线确实改变了。”
“准备应对。如果被发现，按预案B执行。”
预案B：如果暴露，立即撤退，放弃任务。安全第一。
但苏婉知道，如果这次撤退，可能就没有第二次机会了。时间不多了。
“窗口期倒计时：三十秒。”驾驶员报告。
“宙斯单位距离：一点五公里，仍在接近。”
“机械臂准备就绪。”
苏婉盯着屏幕上的钥匙印记。那个水波状的图案似乎在她眼中旋转、流动，像有生命一样。她的共生系统有轻微反应，大脑中的某个区域开始活跃——那是与集体意识连接时活跃的区域。
十秒。
五秒。
“窗口打开！能量场强度下降！”
机械臂迅速伸出，向凹陷移动。但就在即将接触时，意外发生了。
从深海结构的侧面，突然打开了一个开口。不是之前观察到的任何入口，是一个新的、较小的开口。从里面，涌出了十几个小型物体——不是机器，不是生物，是某种介于两者之间的东西。它们像金属水母，有多个触手，每个触手末端都有发光的能量节点。
这些“金属水母”迅速包围了机械臂，用触手缠绕它，开始释放能量脉冲。
“机械臂受损！正在失去控制！”
“宙斯单位加速！距离八百米！”
“撤退！”杜兰德下令。
但苏婉有不同的想法。她的共生系统在强烈共鸣，她感觉到钥匙印记在呼唤，不是通过声音，是通过频率共振。那个手掌印的形状……她突然明白了。
“不，等等。”她说，声音平静但坚定，“让我出去。”
“什么？！”艾伦震惊，“苏博士，外面是七千米深，压力——”
“我有共生系统保护，可以短时间承受。”苏婉已经开始穿上特制的深潜抗压服，“钥匙需要生物接触，不是机械接触。而且需要特定频率的神经信号。我可以提供。”
“太危险了！”杜兰德反对。
“不这样做更危险。”苏婉看着他，“如果我们撤退，任务失败。数十亿人死亡。这个险必须冒。”
没有时间争论了。宙斯单位越来越近，金属水母正在破坏机械臂，窗口期只剩下一秒多。
“我跟你一起去。”艾伦突然说，“我的抑制器可以增强你的共生系统稳定性。”
“还有我。”赵磊，长城班的学员，“我受过极端环境作战训练。”
杜兰德咬牙：“三分钟。我只给你们三分钟。三分钟后无论情况如何，我们必须撤离。”
快速准备。苏婉、艾伦、赵磊进入减压舱。舱内注满特殊液体，平衡内外压力。然后，外门打开，三人被推入深海。
七千米深处的海水冰冷刺骨，即使有抗压服和共生系统保护，苏婉仍感到一阵窒息般的压迫。外部灯光只能照亮几米范围，周围是永恒的黑暗。她能听到自己的心跳声，在寂静的深海中异常响亮。
钥匙印记在前方二十米处，发出蓝色的指引光。金属水母注意到了他们，开始转向。宙斯单位已经出现在视野边缘，是两艘武装深潜器，外壳上有宙斯的标志。
“我去引开它们。”赵磊说，启动背后的推进器，向侧方移动，同时释放声学诱饵。
金属水母部分被诱饵吸引，但仍有几只向苏婉和艾伦冲来。艾伦激活了手中的电磁脉冲装置——短程，但足以暂时干扰这些半机械生物。
苏婉全力游向钥匙印记。她的共生系统全速运转，皮肤下的银色纹理发光，在深海中像一个移动的星座。她能感觉到钥匙印记的频率，3.79赫兹，与她大脑的某个区域完美共鸣。
到达凹陷边缘。那个手掌印就在眼前，比人类手掌大，只有三指，指间有蹼状结构。苏婉没有犹豫，将自己的右手按了上去。
接触的瞬间，世界改变了。
不是物理的改变，是感知的改变。她的意识被拉入一个流动的信息海洋，像沉入深海，又像飞向星空。她看到了地球的历史，生命的进化，意识的诞生。她看到了人类的出现，文明的兴衰，技术的爆发。她看到了克罗恩的野心，黄昏的理想，以及无数其他试图理解或控制地球力量的努力。
然后，她看到了三个画面：
南极，冰晶钥匙被激活，一道蓝光射向天空。
撒哈拉，火焰钥匙被激活，一道红光射向天空。
深海，水波钥匙被激活，一道蓝光射向天空。
三道光在空中汇聚，形成一个巨大的三角形图案，笼罩整个地球。三角形中央，一扇门缓缓打开。
门后是什么？苏婉看不清楚。只有一片柔和的光，和一种无法形容的……存在感。
然后，一个声音，不是通过耳朵，是直接在存在层面响起：
“评估完成。结果：矛盾。潜力：高。风险：高。建议：观察期延长。门：暂不开启。钥匙：保留。测试：继续。”
图像消失。苏婉回到现实，右手仍然按在手掌印上。钥匙印记的蓝光已经稳定，不再脉动。她感觉到某种连接建立了，但不是控制，是一种……许可。她可以随时再次激活钥匙，但不能单独激活，需要三把钥匙同时。
金属水母停止了攻击，退回到结构内部。宙斯单位也停了下来，似乎在接收新指令。
“苏博士，时间到了！”艾伦的声音通过水下通讯传来，“我们必须离开！”
苏婉收回手，钥匙印记的光暗淡下去，但留下了一个微弱的标记在她的掌心——一个水波状的纹身，发出淡淡的蓝光。
三人迅速返回潜航器。减压，进舱，关闭舱门。潜航器立即全速撤离，离开深海结构区域。
在撤离过程中，他们检测到宙斯单位也在撤退，向不同方向离开。深海结构的脉冲频率恢复到正常水平，但模式有了微妙变化——似乎更加……平静？或者等待？
回到水面船上，苏婉立即联系凌震。南极那边的情况：他们找到了冰晶钥匙——在一个古老的冰洞中，由清道夫守护。凌震激活了它，也得到了类似的体验。
撒哈拉那边，亚历山大和林雨欣也找到了火焰钥匙——在黄昏装置的核心，经过一番周折后激活。
三把钥匙都被触摸，但门没有开启。评估完成，但结论是“矛盾”，建议“观察期延长”。
“这是什么意思？”白熊在联合通讯中问。
“意思是我们没有通过，但也没有失败。”苏婉分析，“人类是矛盾的——有破坏性，也有创造性；有自私，也有无私；有短视，也有远见。评估者无法简单判断，所以决定继续观察。”
“观察多久？”亚历山大问。
“不知道。可能是几年，可能是几百年，也可能是永远。”凌震的声音传来，“但至少，我们争取到了时间。宙斯的方舟协议没有停止，但清道夫似乎在重新评估。克罗恩的最终协议可能被推迟，或者条件改变了。”
“那我们现在做什么？”林雨欣问。
凌震沉默片刻，然后说：“我们回去。回基地，分析数据，理解我们经历的一切。然后，继续准备。因为观察期不是假期，是另一个阶段的学习和测试。”
“那扇门呢？”苏婉问，“门后是什么？”
“不知道。但也许，门后不是答案，而是更多问题。而我们需要学会与问题共存，而不是急于寻找简单答案。”
通讯结束。苏婉站在船甲板上，看着平静的太平洋。阳光明媚，海风轻柔，一切看起来那么正常。但她的掌心上，那个水波状的纹身在微微发热，提醒她一切都已经改变。
杜兰德走到她身边：“任务完成了？”
“暂时。”苏婉说，“但更大的任务刚刚开始。”
“什么意思？”
“人类不再是地球上唯一的智慧生命。我们有同伴了——地球本身，可能还有其他存在。我们需要学会成为这个更大社区的一部分，而不是主人或寄生虫。”
杜兰德点头：“像海洋教我的：尊重，谦卑，坚持。”
“是的。”苏婉微笑，“现在，我们回家吧。”
船向关岛驶去。在深海之下，那个卵形结构恢复了平静，但内部的某个地方，一个新的程序已经启动：观察协议，等级：长期。对象：人类文明。目标：理解矛盾。
而在星空中，某个遥远的观察者记录下了这个系统的决定。评估报告发送回总部，标记为：有趣，继续监控。
地球，这个小小的蓝色星球，再次引起了注意。
而人类，刚刚通过了第一关。
但游戏，还有很多关。