“牧羊人……意念聚合体……古老残留……”苏婉眉头紧锁，“这听起来，比畸变体或者活化建筑更加抽象和诡异。如果魏振国真的被这种东西影响，他的行为模式和我们之前的判断可能需要彻底推翻。”
“箱子必须打开。”林凡挣扎着想坐起来，却被苏婉按住。
“你现在需要休息！赵刚他们会全力破解的。”
“我知道。”林凡躺回去，但眼神锐利，“但我们时间不多。九十天……不，可能更短。我们需要那箱子里的东西。另外，必须尽快找到魏振国。他既然没有在‘胃袋区’被消化，一定逃到了别的地方。那个‘牧羊人’和他，是比混沌场域本身更不可控的威胁。”
就在这时，病房的门被轻轻敲响，王浩和陈峰走了进来。王浩脸上还贴着绷带，但精神看起来不错。陈峰则是一脸凝重。
“头儿，你总算醒了！”王浩看到林凡睁着眼，明显松了口气。
“感觉如何，林总指挥？”陈峰关切地问。
“死不了。”林凡示意他们坐下，“外面情况怎么样？”
陈峰汇报道：“FOB-α已经巩固，由张大牛带一队人轮换驻守。‘胃袋区’边缘目前非常平静，几乎没有怪物活动。基地内，新老队员的融合经过这次并肩作战，进展迅速，气氛好了很多。赵工那边对调谐密匙的初步分析已经出来了——它确实是一个极其精密的灵能场调制器，技术层次远超我们当前水平。但对于如何打开那个金属箱，以及寻找博士提到的特定频率，还没有头绪。”
王浩补充道：“‘守望者’的状态……不太好。它拒绝我们的大部分医疗帮助，只是安静地待着。但我能感觉到，它的‘活力’在减弱。苏医生给它检测过，说是构成它身体的某种稳定能量正在缓慢消散。”
林凡心中一沉。博士说过，“守望者”长期暴露在高强度混沌场域中会崩溃。这次在核心区域的战斗，显然加速了这个过程。
“带我去看看它。”林凡再次试图起身。
这一次，苏婉没有坚决阻止，只是叹了口气，帮他调整了一下病床，让他能半坐着，并警告道：“只能简短交流，你的身体还很虚弱。”
在王浩的搀扶下，林凡坐着轮椅，来到了基地边缘一个独立的、经过改造的仓库隔间。隔间里布置得很简单，有干净的垫子和清水。‘守望者’正蜷缩在垫子上，它身上的黑色甲壳失去了部分光泽，多处伤口虽然不再流血，但呈现出一种暗淡的灰败色。听到动静，它抬起头，琥珀色的复眼看向林凡，光芒似乎比之前黯淡了一些。
林凡让王浩和苏婉在门口等待，自己操控轮椅靠近了一些。他看着这个沉默的、由博士创造的生命，心中五味杂陈。
“谢谢。”林凡开口说道，尽管知道对方可能不完全理解语言，但他觉得应该说，“谢谢你带我们找到路，谢谢你引开敌人，谢谢你……守护到这里。”
‘守望者’静静地听着，复眼微微闪烁。它抬起一只前爪，指了指林凡，又指了指自己的头部（如果那算头的话），然后做了一个“思考”或“记忆”的动作。接着，它指向门外基地的方向，做了一个“保护”的动作。
它在传递信息：它记得林凡（或许是通过某种生物信息识别），并希望林凡保护这个地方（基地）。
然后，它伸出爪子，在面前干净的地面上，缓慢而清晰地，划出了一个符号。
不是“竖眼”，也不是之前见过的任何怪异符号。而是一个相对简单、却让林凡瞳孔骤缩的符号——
一个被圆圈环绕的、向下指的箭头。
地图上标注的“深井？！”符号！
‘守望者’画出这个符号后，用爪尖重重地点了点它，然后看向林凡，复眼中流露出一种近乎“期盼”和“警告”交织的复杂神色。接着，它仿佛耗尽了力气，缓缓伏下身体，闭上了眼睛（或者说，复眼的光芒完全熄灭了），进入了某种深度休眠或自我修复的状态。
林凡盯着地面上那个“深井”符号，心中波澜起伏。
‘守望者’在最后时刻，给出了这个指向。深井……是什么？是魏振国可能去的地方？是博士数据中提到的关键地点？还是……与“牧羊人”有关？
它画在这里，是在提示下一步的方向。
林凡操控轮椅退出隔间，对苏婉和王浩说：“尽一切可能维持它的生命活动，它知道得比我们想象的更多。”
回到指挥中心（林凡坚持要来这里，苏婉只能让步并带着医疗设备陪同），林凡立刻召集了核心成员。
他简要说明了博士警告的内容（隐去了关于自己可能被系统影响和“牧羊人”具体描述的细节），以及‘守望者’最后留下的“深井”符号。
“九十天时间，三个主要任务。”林凡的声音依旧虚弱，但带着不容置疑的决心，“第一，赵刚，你负责全力破解金属箱，调谐密匙可以给你提供能量支持，频率线索从博士的早期日志里找。这是我们获取深层信息的关键。”
“第二，陈峰，你负责基地防御和FOB-α的监控，同时，组织侦察队，以FOB-α为起点，结合旧地图和‘守望者’留下的线索，寻找这个‘深井’的位置和魏振国的踪迹。记住，如果遭遇魏振国，极度谨慎，他可能……非常危险。”
“第三，王浩，你和我，一旦我能行动，我们要去一趟‘深井’。在那之前，王浩你先带人做前期侦察和路径规划。”
“另外，”林凡看向苏婉，“继续研究灵能环境对基因的影响，尤其是博士提到的‘适应性’和‘抗性’。我们需要知道，下一次面对混沌场域或‘牧羊人’那种存在时，我们自身会发生什么变化。”
任务分配下去，众人各自领命忙碌。
林凡靠在椅背上，疲惫如潮水般涌来，但大脑却在飞速运转。九十天的倒计时已经开始。金属箱里的秘密，“深井”的真相，魏振国和“牧羊人”的威胁，西北“方舟”的筛选窗口……所有线索如同巨大的漩涡，而他正处在漩涡的中心。
他低头，看向自己的双手。使用调谐密匙时，那种与系统隐隐共鸣的感觉，博士日志中提到的“系统化基因编辑痕迹”……自己的身上，是否也藏着连自己都还未完全了解的秘密？
而那个在脑海中响起的、博士的警告声，最后一刻似乎还夹杂着一点极其微弱的、不同于电子合成音的……叹息？
真相如同深井，幽暗无光。而他们，已经站在了井边，不得不向下窥探。
就在这时，赵刚匆匆走来，脸上带着一丝奇怪的表情。
“林总指挥，在尝试用调谐密匙的能量接触金属箱时，我们监测到箱子内部有微弱的……生命反应信号。非常微弱，时断时续，但确实存在。”
生命反应？在博士留下的、密封了不知道多久的数据箱里？
林凡的眉头紧紧皱起。博士留下的，到底是什么？