脚步声。
缓慢、沉重、带着潮湿的回音，从炸开的缺口深处传来。那不是人类或畸变体的脚步，而是一种更巨大、更笨拙的挪动声，像是某种庞然大物在狭窄通道里强行挤过。
林凡举起手，示意所有人静止。洞穴里的水还在继续下泄，现在只到脚踝深度。但那股从缺口涌出的灵能波动越来越强，像无形的潮水拍打着每个人的神经。防护服的内置传感器发出刺耳的警报——灵能辐射已经超过安全阈值的三倍。
“退回去。”林凡用唇语无声地说。
四人开始缓缓后退，脚步轻得几乎听不见。老赵端着探测仪，屏幕上的生物信号强度正在飙升，那个从深处靠近的东西，散发的灵能读数已经超过了之前遇到的旧次级个体总和。
缺口处，一只爪子伸了出来。
那不是骨刺或勾爪，而是某种更原始、更怪异的东西：五根粗壮的、覆盖着厚重角质层的指状结构，每根指头末端都有吸盘状的肉质垫，垫子上布满了细密的倒刺。爪子抓住缺口边缘，用力一撑。
岩壁发出不堪重负的呻吟，碎石簌簌落下。一个巨大的头颅从缺口中挤了出来。
看到那个头颅的瞬间，林凡的呼吸停滞了一瞬。
它像某种深海生物与陆地哺乳动物的畸形混合体：头颅呈扁平的三角形，表面覆盖着滑腻的、泛着油光的黑色皮肤，没有眼睛，只有两排共十二个微微凹陷的感光器官，排列成两行。嘴是一个横向的裂缝，此刻半张着，露出里面层层叠叠的、螺旋状排列的利齿。最诡异的是它的头部两侧，各有一簇半透明的、管状触须，触须末端微微发光，像深海鮟鱇鱼的诱饵。
头颅挤出来后，是肩膀，然后是上半身。这东西的体型比旧次级个体还要大一圈，至少有四米高。它的身体结构更加奇怪——上半身相对“正常”，有两条粗壮的手臂和那个可怕的头颅；但下半身……下半身是蛇形的，覆盖着暗绿色的鳞片，在昏暗的光线下泛着金属般的光泽。
“蛇尾……畸变体？”老赵的声音在颤抖。
林凡摇头。这不是畸变体，至少不是已知的任何一种。系统扫描给出的结果是一连串问号：
“检测目标：未知生物个体”
“威胁等级：极高（建议立即撤离）”
“生理特征：部分水生生物适应性结构，部分陆生生物特征，灵能辐射强度4.8标准单位”
“行为分析：移动模式为蛇行+上肢支撑，感知器官对振动及灵能波动敏感，视觉系统可能退化或异化”
那东西已经完全钻出了缺口，蛇尾盘绕在通道中段，上半身直立，十二个感光器官在黑暗中缓缓转动。它似乎没有“看”到他们——也许真的没有视力——但它头部两侧的发光触须开始有节奏地脉动，发出微弱的、淡蓝色的光晕。
随着光晕扩散，周围的岩壁上，一些原本不起眼的东西开始发光。
那是菌类。
无数细小的、丝状的发光真菌，覆盖在岩壁表面，像一层会呼吸的苔藓地毯。在触须光晕的激发下，这些真菌发出了柔和的、五颜六色的荧光：蓝色、绿色、紫色、红色，交织成一片诡异而美丽的微型星空。
而在这片“星空”下，更多的东西显现了出来。
通道两侧的岩壁不是光滑的，而是布满了孔洞。每个孔洞大约拳头大小，里面蠕动着某种白色的、蛆虫般的生物。它们察觉到光线变化，纷纷从孔洞里探出头，头部是圆形的口器，里面是密密麻麻的、针尖大小的牙齿。
地面上的积水里，也有东西在游动。那是一种半透明的小型生物，体型像蝌蚪，但尾巴很长，头部有一对发光的复眼。它们成群结队，在水里快速穿梭，偶尔跃出水面，带起细小的水花。
更远处，通道顶部垂挂着钟乳石的地方，倒挂着一些更大的生物。它们像蝙蝠，但翅膀是肉膜状的，覆盖着细密的鳞片。头部很小，嘴巴却很大，此刻正张着嘴，露出里面分叉的、细长的舌头，舌尖也在发光。
这是一个完整的、自给自足的地下生态系统。发光真菌是基础生产者，蛆虫和小型水生物是初级消费者，蝙蝠状生物是次级消费者……而那个蛇尾怪物，很可能是这个微型生态系统的顶级掠食者。
“它……是这里的守护者？”刘锋压低声音问。
“或者是囚徒。”林凡盯着那怪物蛇尾上的一些痕迹——那里有几道深深的、已经愈合的伤疤，伤疤边缘有金属光泽，像是被某种锁链长期束缚留下的。
就在这时，怪物的发光触须突然停止了脉动。所有的光芒瞬间熄灭，整个通道重新陷入黑暗，只有他们头盔上的照明灯还在工作。
然后，怪物张开了嘴。
不是攻击，而是……“说话”。
一种低沉、悠长、带着多重和声的嗡鸣从它口中发出。那声音的频率很低，低到人的耳朵几乎听不见，只能感觉到胸腔在随着声波共振。但系统捕捉到了完整的声音频谱，并将其转化为可识别的信息：
“声波分析：复合频率生物信号，包含三个主要频段”
“频段一（1-5Hz）：威胁警告，领地宣告”
“频段二（20-50Hz）：询问/识别信号，类似“你是谁””
“频段三（100-200Hz，超声波）：扫描/探测波，用于构建环境三维图像”
这怪物在用声纳“看”他们，并且试图沟通。
林凡的大脑飞速运转。末世之前，人类对海豚、鲸鱼等海洋哺乳动物的声纳沟通有所研究，但那是完全不同领域的知识。现在他必须做出判断：回应，还是攻击？
回应可能有危险——谁知道这怪物会不会把回应视为挑衅？但攻击……在这个狭窄的通道里，面对一个四米高、灵能辐射强度接近5的未知生物，胜算渺茫。
他做出了决定。
“所有人，不要动，不要出声。”林凡低声命令，然后缓缓抬起手，解开了防护服头盔的面罩锁扣。
“统长！你疯了吗？”老赵惊恐地压低声音，“空气里有孢子！有未知病原体！”
“闭嘴。”林凡已经摘下了头盔。
冰冷的、带着浓重霉味和甜腥味的空气涌进鼻腔。他强忍着咳嗽的冲动，深呼吸几次，让自己的灵能波动自然散发出来——这是重生后他发现的自身特性，在极度专注时，身体会散发出微弱的灵能辐射，强度大约0.3标准单位，正好是普通人类的上限。
怪物显然察觉到了。它的头部转向林凡的方向，感光器官的凹陷处微微收缩，像是聚焦。发光触须再次开始脉动，这次节奏更快，光芒也更亮。
林凡慢慢地举起双手，掌心向前——一个在大多数文化中表示“我没有武器”、“我没有敌意”的手势。他不知道这怪物能不能理解，但总要试试。
怪物盯着他看了大约十秒钟。然后，它发出了第二声嗡鸣。
这次的频率更高，更复杂。系统分析显示，里面包含了至少七种不同的子频段，有些是疑问，有些是警告，还有一些……似乎是困惑。
它在疑惑为什么这个“小型灵能源”会主动暴露自己。
林凡没有退缩。他向前走了一步，同时调用系统，将自己想要传达的信息转化为简单的灵能脉冲——这是系统的一种辅助功能，可以将使用者的意念转化为特定频率的灵能波动，原本是用来操作某些灵能设备的，现在被他用作沟通工具。
他传达的信息很简单，重复三遍：“我们路过。无意冒犯。寻求离开的路。”
灵能脉冲扩散出去。怪物明显震动了一下，蛇尾不安地摆动，拍打在积水中，溅起一片水花。它显然接收到了信息，但并不理解，或者说不信任。
第三声嗡鸣响起，这一次，声音里明显带上了威胁的意味。它向前移动了一米，巨大的蛇尾扫过通道，将几块松动的岩石扫落。
它在警告他们离开。
“它在赶我们走。”林凡重新戴上头盔，迅速扣好，“顺着它的意思，慢慢后退。不要转身，不要跑，保持面对它。”
四人开始缓缓后退。怪物没有再前进，只是用感光器官“注视”着他们，发光触须持续脉动，像是在监视他们的每一个动作。
退了大约二十米，他们退到了一个岔路口。左边是他们来的路，通向孵化场和旧次级个体所在的大空洞；右边是一条更狭窄的、向上的斜坡通道。
“走右边。”林凡选择。
他们转身进入右侧通道。在拐过弯、脱离怪物视线范围的瞬间，所有人都松了口气。
“老天……”李强靠着岩壁滑坐在地，脚踝的剧痛终于让他忍不住呻吟出声，“那到底是什么鬼东西？”
“生态系统中的顶级掠食者，或者说是‘清道夫’。”林凡检查着保存罐里的样本，罐体完好，“那个肉质巢穴太过庞大，必然会产生大量的代谢废物和失败品。需要某种机制来处理这些东西，维持系统平衡。那个怪物……可能就是平衡的一部分。”
“它能沟通？”刘锋问。
“不完全是沟通，更像是一种本能的信息交换。”林凡重新背上背包，“它发出的声波里有固定的频段模式，应该是一种原始的语言雏形。如果我们有更多时间和设备，也许能建立基础的交流。”
“但现在我们没时间。”老赵看着探测仪，“这条斜坡通道向上延伸，温度在下降，灵能浓度也在降低。我们可能真的找到出口了。”
四人重新振作精神，继续前进。这条通道确实更加天然，没有人工开凿的痕迹，岩壁上甚至可以看到一些古生物化石的轮廓。空气越来越清新——相对而言，至少那股甜腥味淡了很多。
走了大约一百米，前方出现了光源。
不是荧光真菌的光，也不是灵能辐射的光，而是……自然光。虽然微弱，但确实是来自地面的、经过无数次反射和折射后渗透下来的天光。
“出口！”李强激动得几乎要站起来。
“等等。”林凡拦住他，拿出探测仪仔细扫描。
出口外是一个更大的空间，似乎是天然形成的溶洞。探测仪显示空间里没有大型生命信号，但有微弱的电磁波动——像是什么电子设备发出的。
“我先去看看。”林凡示意其他人隐蔽，自己端着枪，小心翼翼地靠近出口。
出口其实是一个岩壁上的裂缝，大约半米宽，两米高。裂缝外，确实是一个巨大的溶洞。
溶洞的规模超乎想象：至少有两个足球场那么大，高度超过三十米。洞顶布满了大小不一的天然光孔，永夜纪元稀薄的天光从那些孔洞中透下来，形成一束束朦胧的光柱，照亮了洞内的景象。
而那个景象，让林凡愣在了原地。
溶洞的地面上，密密麻麻地排列着……设备。
不是战前的工业设备，也不是军用设备，而是一种更加怪异的东西：像是生物组织和机械结构的混合体。有些看起来像巨大的培养罐，罐体是半透明的有机材质，里面浸泡着各种胚胎状物体；有些像是手术台，台面覆盖着肉质层，上面连接着粗细不一的管状物；还有一些无法形容的装置，像是某种生物的器官被硬生生嫁接到了金属框架上。
在所有这些设备的中央，有一个更高的平台。平台上，放着一台相对“正常”的东西——一台战前型号的军用级服务器机柜，外壳已经锈蚀，但上面的指示灯还在闪烁。
服务器旁边，站着一个人。