布狄卡的四蹄碾过林间腐叶，巧克力沙色的鬃毛被风掀起，如同流动的琥珀。这匹十岁的荷兰温血马脊背挺拔，肌肉线条在皮毛下绷成紧实的弧线——它曾是马尔斯受伤后芬恩的坐骑，如今载着伊登，每一步都透着久经沙场的沉稳。不远处，杰克跨下的“桑尼”正迈着密苏里狐步马特有的流畅步伐，棕色皮毛在树荫下泛着温润的光，竟与杰克父亲约翰的发色如出一辙。这匹马本是约翰的备用坐骑，交给杰克时特意叮嘱过悉心照料，此刻它与布狄卡一样，虽已十岁出头，却正处于心智与脚力的巅峰，鼻翼翕动间捕捉到骑手心中的焦躁，四蹄愈发急促，几乎要化作两道残影穿梭在林间。
两人方才在草莓镇的老巡警那里挖到了关键线索：绑匪大概率会在石兰贸易站驻足，或是换乘交通工具。那地方远离黑水城的管控，四周被浓密的橡树林与松涛包裹，既便于藏匿行踪，又能快速撤离。可一旦过了静水溪，纵横交错的陆路与蜿蜒的水路便会织成一张逃逸网，再想追踪无异于大海捞针。
石兰贸易站外围的大树枝繁叶茂，粗壮的枝干交错成天然的隐蔽所。杰克和伊登翻身下马，将布狄卡与桑尼拴在林间深处的树干上，给它们套上笼头以防嘶鸣暴露行踪。随后两人猫着腰爬上一棵老橡树，浓密的枝叶将身形完全遮蔽，只露出两只握着望远镜的眼睛，死死锁定着不远处的贸易站。
贸易站的景象在望远镜镜片中清晰浮现：几间破旧的木屋歪歪扭扭地立着，木板墙布满裂痕，屋顶的瓦片残缺不全，露出里面发黑的木梁。院子里散落着几个酒桶，七八名穿着粗布衣衫、腰间别着枪支的汉子正或坐或站，有的叼着烟卷闲聊，有的靠着墙擦拭武器，彼此间的神态疏离，显然并非铁板一块。
“伊登，你看清了吗？他们有多少人？”杰克压低声音，气息几乎贴在伊登耳边，望远镜的金属边框冰凉地抵着他的眉骨。
伊登微微调整望远镜角度，目光扫过院子里的人影，眉头拧成一团：“至少八个，而且派系明显——那边两个穿皮靴的，腰间挂着相同的铜扣，应该是一伙；剩下的几个衣着杂乱，说话时互相提防，更像是临时拼凑的散匪。这里根本不是什么据点，就是个三不管的大车店，鱼龙混杂得很。”他忽然顿住，镜片定格在一个光头男人身上——那男人满脸横肉，左脸颊有道狰狞的刀疤，正抱着一个酒坛猛灌，“是他们！那三个大个子里的光头！贾斯珀他们十有八九被藏在这里了。”
杰克的心跳骤然加快，手指不自觉地攥紧了腰间的左轮手枪，枪柄的纹路硌得掌心发疼：“你有什么计划吗，伊登？”
伊登缓缓放下望远镜，指尖敲击着树枝，目光在贸易站的布局上快速游走：“第一步，确认贾斯珀、艾萨克和莱维的位置。最好他们没被分开关押——虽然这种可能性不大，但我要是绑匪，肯定会这么做，分而治之能让营救难度翻倍。”他指向木屋旁一个独立的地窖入口，那入口被一块破旧的木板盖住，旁边还堆着几个空酒桶，“等确定了他们的位置，我去那边的酒窖放火。我刚才看见有人从里面抬酒出来，虽然这地窖建在屋外奇怪得很，但大概率是存酒的地方。也许原来的房屋塌了，这帮杂碎懒得修缮，就直接用了地窖。这地方树木多，蚂蚁蛀空了木梁也说不定。”
“你确定那是酒窖？”杰克提出质疑，眉头紧锁，“谁会把酒窖建在屋子外面？万一里面潮湿漏水，酒不都废了？”
伊登耸耸肩，语气带着几分笃定：“我亲眼看见他们抬着橡木酒桶出来，总不能是存尸体的吧？”话虽如此，他还是补充道，“等晚上侦查时再确认一遍。火一烧起来，这帮人肯定会忙着救火，你就趁乱冲进去救人，我在外面接应，咱们速战速决。”
杰克点点头，忽然像是想到了什么，脸色一沉：“万一……他们把莱维他们关在酒窖里怎么办？”
伊登的神色猛地一僵，方才的笃定褪去大半，蹙眉沉思道：“按理说不会……酒窖通风极差，长时间关人会窒息。但这帮匪徒没什么章法，也不能排除意外。”
“那就等晚上侦查清楚再说。”杰克的语气异常坚定，“我们先回林间躲着，后半夜再行动，到时候摸清人质位置和酒窖情况，再决定要不要按计划来。”
伊登颔首同意，两人再次确认了贸易站的守卫分布，便悄无声息地爬下大树，朝着马匹藏身的方向退去，只留下风吹树叶的沙沙声，掩盖了他们的踪迹。
与此同时，草莓镇警局里正弥漫着一股山雨欲来的压抑。警长坐在办公桌后，脸色铁青得如同锅底，嘴里骂骂咧咧，胸口剧烈起伏着——他觉得自己这阵子简直倒了八辈子血霉。
谁都知道，“灰狐”比尔·迈那虽算个有名的匪徒，却绝非擅长正面战斗的狠角色，更何况他年近七十，腿脚早已不如年轻时灵便。正因如此，派去尚恩山搜山的警察们或多或少都带着几分轻视，没人把这个老狐狸放在眼里。可轻视的代价，却是三条人命和十几名伤员——搜山队刚进入尚恩山的密林，就遭到了比尔的伏击，对方利用地形优势打了就跑，把警察们耍得团团转。
唯一的“收获”，是副警长拼死抢回了比尔偷走的三匹阿拉伯马。可这在警长看来，简直是莫大的讽刺。
“哦！谢特！谢特！”警长猛地将手里的文件摔在桌上，纸张散落一地，“我要这些马有什么用？！我要的是那三个孩子！是比尔·迈那那个老混蛋！”他指着门口的副警长，声音因愤怒而嘶哑，“你们难道要让我跟孩子们的家人说‘哦，别担心，先生，虽然我们放跑了绑匪，但我们把他偷的马找回来了’？！谢特！要是我是孩子的父亲，现在就掏枪顶在说这话的人脑袋上！”
吼完这句话，他气咻咻地一屁股瘫坐在椅子上，颤抖着从口袋里掏出烟卷，猛猛抽了两大口，烟雾缭绕中，眼底满是疲惫与焦躁。四周的警察们面面相觑，没人敢说话，连呼吸都放轻了，整个警局里只剩下警长粗重的喘息声和烟头燃烧的滋滋声。
“哐当——！”
一声巨响打破了死寂，警局的木门被人狠狠踹开，门板撞在墙上又弹回来，发出沉闷的回响。警长吓得猛地一哆嗦，嘴里的烟头掉落在裤腿上，灼热的痛感让他瞬间蹦了起来，手忙脚乱地拍打着火星。
三个风尘仆仆的男人逆光走了进来，身上还带着林间的寒气与硝烟味。为首的男人身形挺拔，穿着深色皮衣，腰间别着两把勃朗宁1900手枪，眼神锐利如鹰隼；左侧的男人留着深棕色长发，面容硬朗，手臂上缠着绷带，正是约翰·马斯顿——他的脸色阴沉得能滴出水来，双手死死攥着，指节泛白；右侧的亚瑟·摩根则穿着标志性的棕色外套，神情沉稳，目光扫过警局内的众人，带着不容置疑的压迫感。
三人中最年轻的芬恩径直走到警长办公桌对面，毫不客气地拉出椅子，一屁股坐下，椅腿与地面摩擦发出刺耳的声响。他摘下头上的侦察兵帽子，随手扔在办公桌上，帽檐上的灰尘簌簌落下。紧接着，他翘着二郎腿，从口袋里掏出烟盒，抽出一根叼在嘴上，又拿出一个纯金打火机——打火机外壳雕刻着复杂的花纹，在昏暗的灯光下泛着冷冽的光泽。“咔嗒”一声，火焰燃起，他低头点燃香烟，随后将打火机随手一扔，金属与木质桌面碰撞，发出一声沉闷的响动，让警长的心跟着猛跳了一下。