埃米利奥·罗哈斯的童年，是在盗贼领地那片荒蛮破败的土地上扎下根的。记忆里的风永远裹着尘土与马粪的味道，破旧的木屋歪歪扭扭地挤在一起，夜晚总能听到醉汉的叫嚣和枪支走火的闷响——那是哮狼帮盘踞的年代，也是他父母一生都不愿多提的噩梦。他至今还记得，那年他才六岁，个子刚够到木屋的窗台，亲眼看着范德林德家族的骑手们踏着尘土而来，枪声撕裂了盗贼领地的死寂，火光染红了半边夜空，曾经不可一世的哮狼帮成员，要么倒在枪下，要么狼狈逃窜，那是他第一次见到“力量”，也第一次见到父母脸上混杂着恐惧与解脱的神情。
随着年岁渐长，那些模糊的记忆渐渐清晰，埃米利奥终于读懂了父母提起哮狼帮时，眼底那深入骨髓的恨意——那不是凭空而来的怨怼，是被欺骗、被压榨、被剥夺一切后的绝望嘶吼。当年，哮狼帮的人披着“反抗白人歧视”的外衣，带着廉价的许诺和冰冷的枪支，在墨西哥移民聚居的地方游荡，他们用花言巧语哄骗那些渴望摆脱苦难的族人，又用武力胁迫那些犹豫不前的百姓，硬生生将一大批像他父母一样的底层墨西哥人，拖进了罪恶的泥潭。
可所谓的“反抗”，从来都是亡命徒的借口。哮狼帮的头目们住着宽敞的帐篷，喝着最烈的威士忌，嚼着鲜嫩的牛肉，而被他们裹挟的族人，却成了最廉价的炮灰和最易掠夺的对象。埃米利奥的父亲，那段日子里几乎没有合眼的时间，白天要给帮派守着营地的大门，忍受着刺骨的寒风或毒辣的烈日，傍晚要撑着破旧的木船，在湍急的河流里运货，稍有不慎就会被急流卷走，或是被帮派的人打骂。即便如此，他们一家也填不饱肚子，父亲只能趁着深夜，偷偷揣着渔网溜到河边，在漆黑的夜色里摸索着捕鱼，生怕被帮派的人发现，稍有差池，就是杀身之祸。
直到范德林德家族击溃了哮狼帮，那片压在他们头顶的阴霾，才终于散去。可苦难并没有立刻结束，父亲因为曾被迫给哮狼帮做事，被戴上了沉重的脚镣，辗转来到麦克法兰牧场做最底层的帮工，铲牛粪、喂牲畜、修围栏，每一样都是最苦最累的活计，脚镣磨破了脚踝，渗出血水，他也不敢有半句怨言。而母亲，则在牧场的奶牛场里做挤奶工，每天天不亮就起床，双手被冰冷的牛奶泡得红肿开裂，却依旧咬牙坚持。
天可怜见，即便日子依旧清苦，他们一家却再也没有尝过挨饿的滋味。埃米利奥还记得，小时候的自己，面黄肌瘦，脑袋大身子小，身上裹着不合身的破旧布料，连双完整的鞋子都没有，牧场里的人私下里都叫他“小墨西哥”，唯有芬恩先生，当着所有人的面，笑着给了他萝卜头这个昵称，却没有半分嘲讽。是的，他清清楚楚地记得芬恩先生，那个满头红发、衣着体面的男人，在一群粗糙的牧场工人里，像一团耀眼的火焰，哪怕只是匆匆一面，也让他记了一辈子。
那天的阳光格外刺眼，埃米利奥正缩在牧场的墙角，啃着一块干硬的面包，芬恩先生就那样走了过来。他弯下腰，目光落在埃米利奥单薄的身上，语气里满是怜惜：“哦！瞧瞧这个可怜的萝卜头吧！这明显是营养不良的结果！嘿！至少该给他换身衣服、穿双鞋啊！在牧场的孩子，不该是这个模样。”
一旁的牧场管事脸上露出为难的神色，搓着手低声解释：“芬恩先生，他的父亲是墨西哥人，曾经跟哮狼帮混过……我们也是怕……”
“得了吧，先生！”芬恩先生打断了他的话，语气里带着一丝不耐，却又藏着悲悯，“他的父亲但凡真的抢劫过、作恶过，他也不至于饿成这个样子，连块像样的面包都吃不上。告诉我，他父亲现在在做什么？”
管事连忙拿出随身携带的本子，飞快地翻了几页，低声回道：“罗哈斯，现在在铲牛粪，还带着脚镣……”
芬恩先生耸了耸肩，语气笃定而温和：“要相信，一个有老婆、有孩子的男人，心里总有牵挂，总有软肋。我建议你，解开他的脚镣，按天给他支付薪水。相信我，先生，但凡能有尊严地活着，能让家人过上好日子，没有人愿意铤而走险，没有人愿意再回到过去那种暗无天日的日子里。”
那段对话，就发生在埃米利奥的眼前，一字一句，他记了十几年，刻在了骨子里。因为从那天起，他们一家，终于摆脱了“难民”“奴隶”“囚犯”的标签，他的父亲，成了牧场里一名真正的临时工，有薪水，有尊严，不用再被人另眼相看，不用再偷偷摸摸地谋生。
那天晚上，父亲拿着生平第一份薪水——五十美分，还有牧场配发的、干净整洁的工作服，以及几罐作为“补贴”的牛肉罐头，回到了家里。灯光下，父亲和母亲紧紧抱在一起，压抑的哭声在狭小的木屋里回荡，那不是悲伤的泪，是解脱的泪，是喜悦的泪，是看到希望的泪。埃米利奥站在一旁，看着父母颤抖的肩膀，看着那几罐散发着肉香的罐头，第一次明白了两个词的含义——一个叫希望，一个叫尊严。那是他童年里，最温暖、最明亮的夜晚。
后来，范德林德家族创办了学校，招收那些底层百姓的孩子，不分肤色，不分出身。埃米利奥有幸进入了学校，在那里，他第一次拿起书本，第一次认识文字，第一次感受到，原来除了劳作和苦难，生活还可以有另一种模样。他珍惜每一次学习的机会，拼命地读书、识字，渴望用知识武装自己，渴望将来能像芬恩先生一样，能像范德林德家族的人一样，有力量，有尊严，能保护自己的家人。
几年后，黑水安保开始招聘队员，埃米利奥几乎没有丝毫犹豫，果断报了名。他知道，黑水安保是范德林德家族旗下的力量，是西部最专业、最有力量的安保队伍，进入这里，不仅能获得更好的生活，更能实现自己的价值，能守护那份来之不易的希望与尊严。
他的父亲得知后，整夜没有合眼，脸上满是担忧。父亲拉着他的手，语气沉重而不安：“孩子，我们是墨西哥人，在这片土地上，从来都不容易。黑水安保里都是厉害的角色，你能行吗？万一……万一他们歧视我们，万一你被淘汰了，我们该怎么办？”埃米利奥读懂了父亲的担忧，那是一代代墨西哥移民在这片土地上，被歧视、被压迫后留下的本能恐惧。他紧紧握住父亲的手，语气坚定：“父亲，我能行。芬恩先生说过，只要我们努力，只要我们守规矩，就能有尊严地活着。我要证明，墨西哥人，也能成为最优秀的安保队员，也能守护自己想守护的一切。”
幸运的是，埃米利奥成功入选了训练营。他知道，训练营的淘汰率高得吓人，每一个进入这里的人，都是冲着最后的名额拼尽全力，可他丝毫没有畏惧——比起童年的苦难，比起父亲当年所受的屈辱，训练营的辛苦，又算得了什么？他像疯了一样接受训练，射击、骑马、体能、纪律……每一项都拼到了极限。他的手掌被枪械磨出了厚厚的茧子，肩膀被马鞍压得红肿，双腿因为长时间的奔跑而酸痛难忍，可他从来没有停下脚步，哪怕累得晕倒在地，醒来后依旧立刻投入训练。到最后，他成了第一个被教官勒令休息的学员——教官看着他布满伤痕的双手，看着他倔强的眼神，无奈又欣慰地说：“小子，你不要命了？再这样下去，没等你通过考核，就先垮了。”
为了让他能好好休息，教官特意安排了两个学员监督他。一个叫杰西·华盛顿，是个来自犰狳镇的黑人少年，身材高大，性格爽朗，脸上总是挂着笑容。杰西的母亲在范德林德家族的制衣厂做缝纫工，父亲在肉牛场赶牛，一家人的日子虽然不算富裕，却也安稳幸福。另一个，则是塔温·红云，一个性格内向、不爱说话的少年，可他的出身，在三人之中最为“体面”——他的父亲是范德林德小溪流赛马场的驯马师，那是一份相当高薪的工作，母亲则在小溪流的度假山庄做厨师，日子过得富足安稳。
埃米利奥和杰西，总是喜欢笑着调侃红云，叫他“富二代”，每次听到这话，红云都会红着脸，手足无措地摆着手，眼神躲闪，一副不好意思的模样，却从来不会生气。可教官的安排，最终还是落了空——被安排监督埃米利奥休息的两个人，最后却被埃米利奥拉着一起训练。埃米利奥会拉着他们一起练射击，一起练骑马，一起熬到深夜，杰西本就好动，经不起诱惑，而红云，虽然内向，却也有着不服输的韧劲，渐渐的，三人都成了训练营里最拼命的学员，也成了训练营里的“知名人物”——所有人都知道，有三个小子，拼得像疯子一样，哪怕被教官警告，也依旧不肯停下脚步。