侍从凛然应诺，匆匆而去。
袁世凯踱至窗边，推开一丝缝隙。寒风卷雪而入，刺骨，却也醒神。庭院积雪皑皑，天地寂然。他知道，这只皮盒掀开的，将是万丈波澜。
几乎同时，怀仁堂外墙角，一道灰色身影隐于雪影之中。
李默，美国公使署安插于此的密探，已在此潜伏多时。殿内对话虽低，仍被他一字字听入耳中。听到“二十一条”“帝制”“武力威胁”时，他背脊已渗出冷汗。
待侍从离开，他借着守卫交接的间隙，躬身疾走，沿熟悉小径穿庭过院。风雪扑打脸颊，脚步却不敢稍停。
半个时辰后，他已至美国驻华公使署门前。出示铜制徽章，守卫会意，入内通传。
片刻，他被引至芮恩施办公室。
美国公使芮恩施从文件中抬头，目光温和而锐利：“有急事？”
李默行礼，语速低促：“日置益密见袁世凯，递交《二十一条》，以支持复辟帝制相诱，隐含武力胁迫。要求绝密速复。”
芮恩施笑容顿失，蓦然起身：“内容可知？”
“听不真切，然日使言辞之间，所图极大。若袁世凯应允，日本必独霸华夏。”
芮恩施面色凝重，在室内疾走数步，旋即定身：“你即刻回去，紧观其变。此事我立即电报华盛顿。”
李默领命，匆匆离去。
芮恩施走至电报机旁，召来报务员：“急电华盛顿总统暨国务院：日本今日密向袁世凯提出《二十一条》，以支其复辟为饵，胁以武力。此举乃图独霸华夏，严重威胁我国于东亚之利益。请即定议应对，制衡日本扩张。余将继续密报后续。”
电报键声哒哒，如急雨敲窗。
华盛顿，白宫。
内阁会议室气氛肃杀。老罗斯福总统将电文传视众人，目光如炬：“日本野心，已不容坐视。”
国务卿颔首：“若容其吞华，东亚均势必破，我国利益将受重创。”
“当示之以力，”国防部长声沉，“调舰巡于太平洋，使知我决心。”
财政部长微蹙眉：“然若生战，损耗必巨。欧陆局势亦未稳。”
议论四起。老罗斯福静听片刻，抬手止声。
“惧战而纵虎，后患更深。”他声音沉毅，“当明告日本：美利坚反对独霸华夏，将以实力制衡其扩张。先以外交抗议，辅以军力示形。若彼执意不退，再议后着。”
他环视众人：“即令芮恩施密切注意袁、日动向。国务卿拟文抗议，国防部调动太平洋舰队，财政部协理资粮。此事攸关大局，诸君速行。”
“是！”
众人离席疾去。老罗斯福独留窗前，晨光洒入，落在他坚定的眉宇之间。
远处，风雪正掠过紫禁城的重重屋檐。一场关乎国运的暗涌，已悄然漫过历史的堤岸。