七日后，他们到了黄河渡口。黄河在这里拐了个弯，水面宽阔，浊浪滔滔。渡口很简陋，几条木船来往摆渡，等船的人排成长队，多是商旅和逃难的百姓。
“过了河，就是银州地界了。”
范质指着对岸，
“那里已经是秦国的势力范围，新唐的律法管不到了。”
郑仁诲舒了口气：
“总算要到了。”
四人排队等船。渡口很乱，有乞丐伸手讨钱，有小贩叫卖干粮，还有江湖艺人在杂耍。空气中弥漫着汗味、马粪味，还有黄河水特有的土腥味。
王朴注意到，渡口有几个黑衣人，分散在各个角落，看似随意，实则眼睛一直在扫视人群。
等了半个时辰，终于轮到他们上船。船不大，挤了二十多人，摇摇晃晃地离了岸。
船到中流，风浪大了起来。船公喊着号子，用力划桨。一个大浪打来，船身剧烈摇晃，有个妇人吓得尖叫，怀里的孩子哭了起来。
向训脸色发白，紧紧抓着船舷。他是北方人，不习水性。
“别怕，抓紧了。”
郑仁诲拍拍他的肩。王朴看着浑浊的黄河水，忽然想起一句诗：
“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回。”
这河水奔流了千年，见证了太多故事。他们这四个人的故事，在黄河看来，大概渺小得不值一提。
正想着，忽然听到旁边有人说话。
“听说了吗？契丹和秦国可能要打起来了。”
“啊？不是契丹的公主嫁给了秦王殿下吗？而且契丹太后不是还在长安？”
“和亲有什么用？听说契丹皇帝因为太后的事，跟秦王闹翻了。现在两国边境紧张得很，银州那边已经戒严了。”
王朴心里一沉。如果真要开战，他们这时候去长安，岂不是自投罗网？
范质也听到了，低声说：
“不会真打起来吧？秦王和契丹皇帝不是师生吗？”
“皇家的事，谁说得准。”
郑仁诲摇头，
“为了权力，父子相残都有，何况师生。”
船靠了岸。踏上对岸的土地，四人都感到一种微妙的不同——这里的道路更平整，码头的管理更有序，连守军的盔甲都更鲜亮。
“这就是秦国？”
向训好奇地四处张望。
“还不是真正的秦国。”
王朴说，
“这里是银州的边缘地带，算是边境缓冲地带。真正的秦国，还要往南。”
他们在渡口附近的镇子找了家客栈住下。镇子不大，但很整洁，街道上甚至有排水沟。客栈掌柜是个和气的中年人，说话带着关中口音。
“几位客官是从东边来的？”
掌柜的一边登记一边问。
范质点头：
“正是，去长安。”
掌柜的看了他们一眼，笑了笑：
“这个时节去长安，几位可知道，最近不太平？”
“听说了些。”
王朴道，
“契丹和秦国，”
掌柜的摆摆手，压低声音：
“客官心里有数就好。银州这边，已经有不少契丹探子混进来了。几位晚上尽量别出门，尤其是，”
他看了眼向训和郑仁诲：
“尤其是这两位，一看就是练家子，容易被盯上。”
四人谢过掌柜，回到房间。郑仁诲关上门，皱眉道：
“这么紧张？”
“两国边境，历来如此。”
范质说，
“我们还是尽快离开银州，往长安去。”
夜里，王朴睡不着，起身到院子里透气。月光很好，照得院子一片银白。他坐在井台边，看着月亮，想起浪浪山的夜晚，想起私塾里的孩子们。
忽然，他听到隔壁院子有动静。悄悄走到墙边，透过缝隙看去——是几个黑衣人，正在低声说话。
“三天内，必须找到那批女人。耶律将军说了，一个不能少。”
“可是银州守军查得紧，不好下手。”
“那就去周边的村子。找那些偏僻的，守军管不到的地方。”
“明白。”
黑衣人散了。王朴心里一惊——契丹人要在银州掳掠女子？他们要干什么？
他回到房间，把听到的告诉了其他三人。
郑仁诲立刻站起来：
“不行，我们不能不管！”
“怎么管？”
范质问，
“我们四个人，能对付得了契丹探子？”
“那也不能眼睁睁看着！”
郑仁诲激动地说，
“那些人要是被掳到契丹，这辈子就毁了！”
向训小声说：
“郑大哥说得对，这些女人被带到契丹，一定是被当做奴隶驱使的。”
四人沉默了。良久，王朴说：
“我们去报官。这里是秦国地界，官府应该会管。”
“万一官府里也有契丹的眼线呢？”
范质担忧道。
“那也要试试。”
王朴说，
“总不能什么都不做。”
第二天一早，他们去了镇上的县衙。县衙后堂，县令刘文泰坐在太师椅上，手中把玩着一枚铜印，眼神复杂地看着眼前这四个风尘仆仆的年轻人。
刚才他们已经把在客栈的见闻全说了。刘文泰听完，沉默了许久，脸上的表情从震惊到凝重，最后变成了一种说不出的古怪。
“你们说得不错。”
他缓缓开口，声音有些沙哑，
“秦王对官员严苛，对百姓仁义。这些年，为了杜绝官员欺压百姓，他做了太多事——建立公塾让贫家子弟也能读书识字，提高官员俸禄让我们这些当官的不至于被逼得去贪。坐在这个位子上，我本该立刻上报守军，清理那些契丹探子，”
他顿了顿，苦笑一声：
“可你们怎知这背后的深意？”
范质上前一步：
“大人，这还有什么深意？契丹探子在秦国境内掳掠妇孺，难道不该管吗？”
“该管，当然该管。”
刘文泰放下铜印，站起身，踱到窗前。
“可你们根本不知道现在是什么时候。”
他转过身，看着四人，
“前不久，到处在传契丹应天太后与秦王有染。应天太后在长安滞留几个月，甚至在饯别宴上当众说了些惊天动地的话。”
王朴皱眉：
“这等宫廷秘闻，与百姓何干？”
“原本是没关系的。”
刘文泰走回桌边，重新坐下，
“真的也好，假的也罢，不影响秦国发展，也不影响秦王在百姓心中的名声。可麻烦的是，”