莹勾见到女帝，眼中闪过一丝惊喜，随即低声道：
“女帝，你可算回来了。这几日城里不太平，有些生面孔在打探王府和深山宫殿的事。”
“知道了。”
女帝要了间雅室，与陆林轩简单用了些饭菜，待天色完全暗下，才悄然回到秦王府。
书房灯火通明。女帝推门进去时，林远正站在巨大的沙盘前沉思。沙盘上山川城池栩栩如生，标注着洛阳、太原、汴州、金陵等地，插着不同颜色的小旗。
“回来了？”
林远没有回头，声音里带着疲惫。女帝走到他身边，顺着他的目光看去——沙盘上，代表汴州的旗帜已经换成黑色，而洛阳、太原、金陵等地的旗帜也在微微晃动，仿佛暗流涌动。
“李从厚被人刺杀，”
林远终于转过身，
“现场留下了龙佩仿品和指向我的字条。”
“这件事，的确是我失误了，只是那龙佩仿品，还有字条，怕是李从厚故意为之。”
林远苦笑：
“现在有些麻烦，得亏李从厚没死，他若真的死了，他麾下那些骄兵悍将必会闹事，而矛头指向我，张子凡若想安抚李氏旧部，就必须对我施压。他还活着，事情尚能控制。”
女帝凝视沙盘：
“洛阳的张子凡，太原的石敬瑭，南边吴国的徐知诰虽隔得远，但此人野心勃勃，绝不会放过这个机会。”
“不止。”
林远指向沙盘边缘，
“契丹那边，耶律尧光虽然与我交好，但契丹贵族中想要南下的不在少数。若中原乱起，他们不会坐视。”
他顿了顿：
“最麻烦的是长生药的事。现在全天下都以为我在为私欲耗费国帑，那些被我触动利益的世家大族，正等着这个机会反扑。”
女帝握住他的手：
“那就告诉他们，你炼药不是为了长生，而是为了研制普惠百姓的良方。”
“来不及了。”
林远摇头，
“对方既然敢动手，就一定准备好了后手。我现在公开，只会被说成是欲盖弥彰。”
…
上京城，契丹皇宫。巨大的羊皮地图铺满了整张长案，山川河流用各色丝线标注，城池关隘插着小旗。
地图的一角已经卷起，露出更西面的疆域——那里用墨笔勾勒出一片辽阔的土地，标注着三个契丹文字：喀喇汗。
耶律尧光背对着三位重臣，手指在地图上缓缓移动，从幽州划过云州，越过黄河，最终停在河西走廊以西那片陌生的疆域上。
“喀喇汗，”
他重复着这个名字，声音在空旷的大殿里回荡，
“西陲之国。”
身后，三位契丹最顶尖的将领交换着眼神。耶律羽之是皇叔，年过五十，戎马半生；萧翰出身后族，正值壮年，勇猛善战；赵延寿虽是汉人，但归附契丹多年，深得信任。
“陛下，”
耶律羽之率先开口，声音沉稳，
“喀喇汗距离遥远，中间隔着河西、回鹘、于阗。大军远征，粮草辎重难以为继，纵使得胜，也难以长期占领。依老臣看，弊大于利。”
萧翰紧接着道：
“羽之大人说得是。西域贫瘠，远不及中原地大物博。我们契丹的铁骑，应该把重心放在燕云十六州——那里土地肥沃，城池坚固，若能拿下，进可图中原，退可守草原，才是千秋大业。”
赵延寿斟酌着词句：
“陛下，臣近日听闻中原传言，说秦王林远炼制长生不死药已近成功。若此事为真，中原局势必生变数。此时远征西域，恐错过良机。”
耶律尧光没有转身，依旧盯着地图。烛火在他脸上投下跳动的阴影，让这位年轻皇帝的神情显得晦暗不明。
“你们说的，朕都想过。”
他终于开口，手指重重按在地图上那个墨笔勾勒的轮廓，
“但你们看看——”
他转过身，目光扫过三人：
“幽云十六州，这些年我们不是没试探过，每次稍有动作，新唐的骑兵就压到边境。更不要说，秦国也一直关注着燕云十六州，林远虽然是我老师，但在疆土之事上，他从不让步。”
“河西走廊，于阗国，已经归附新唐。”
耶律尧光的手指向西移动，
“张子凡虽然根基未稳，但他有天师府支持，有秦王为后盾。我们若动河西，等于同时与秦、唐开战。”
他的手指停在喀喇汗的位置：
“而这里——喀喇汗王朝，信奉异教，与周边各国皆有摩擦。于阗国与其世代为敌，回鹘各部也受其侵扰。我们若西征，可以联合这些势力。”
耶律羽之摇头：
“陛下想得长远，但西域诸国弱小，联合作战，恐怕反而掣肘。”
“不是联合作战。”
耶律尧光眼中闪过锐光，
“是借道。”
他走回案前，拿起一枚代表契丹骑兵的小旗，插在河西走廊北侧：
“我们不出动大军，只派精锐骑兵一万，以商队护卫为名，借道回鹘——回鹘是我契丹藩属，不敢不从。”
又拿起一枚小旗，插在于阗国边境：
“同时，请秦王出兵河西，做出南线策应的姿态。喀喇汗必会分兵防备。”
最后，他将第三枚小旗狠狠插在喀喇汗腹地：
“而我契丹铁骑，从北线突入，直取其都城八剌沙衮。喀喇汗主力被牵制在南线，北线空虚，可一击而破。”
萧翰听得眼中放光，但仍担忧：
“可粮草……”
“不带粮草。”
耶律尧光语出惊人，
“以战养战。喀喇汗富庶，拿下几座城池，足够补给。况且，”
他顿了顿：
“老师之前承诺过，贸易会让利许多，我们囤积了不少茶砖，可以用这些货物，与沿途部落交换粮草，而且，老师也会出兵支持。”
赵延寿沉吟道：
“陛下此计虽险，但确有可行之处。只是秦王真会配合吗？他如今深陷长生药的传闻，中原局势微妙，恐怕无暇西顾。”
“这正是机会。”
耶律尧光道，
“老师需要一场对外胜利，来转移国内视线。西征喀喇汗，若成功，不仅能开疆拓土，还能打通商路，让契丹不再依赖中原货物，老师也会高兴，这样一来，我们就不必因为燕云十六州的事情闹的不愉快，自古以来，我们都想着向南进军，却从未考虑过西方。”
三人沉默下来，仔细咀嚼着皇帝的话。耶律羽之捋着胡须，缓缓道：
“若真如陛下所言，这倒是一步妙棋。只是喀喇汗毕竟是大国，而且，据老臣所知，这喀喇汗是昔日突厥联合西方的那些蛮族建立的国家，不可轻敌。老臣建议，先派使团，以通商为名，探查虚实。”
“准。”
耶律尧光点头，
“萧翰，此事由你负责。选三百精锐，扮作商队，三个月内，朕要看到喀喇汗的兵力部署、城防图、粮草储备。”
“臣领旨！”
萧翰单膝跪地。
“赵延寿，”
耶律尧光看向这位汉人将领，
“你负责与秦国联络。”
“臣明白。”
耶律尧光走到窗前，望着南方。夜色中，上京城的灯火星星点点，远处草原一片漆黑。
在耶律尧光心中，林远永远是那个教他道理，教他武功的老师，一个心向百姓的好人，那样一个人，真的会为了一己长生，耗费国帑，惹得天下非议吗？
耶律尧光不相信。但他也知道，权力会改变一个人。皇位改变了他自己，王位难道就不会改变林远吗？
“陛下，”
耶律羽之的声音打断了他的思绪，
“若秦王真炼成长生药，”
“那天下就要大乱了。”
耶律尧光转过身，眼神深邃，
“长生不死的诱惑，没有人能抵抗。到时候，中原各国，乃至我契丹贵族，都会蠢蠢欲动。”
他走回案前，看着地图上那片辽阔的西方疆域：
“所以我们必须快。在西征成功之前，在中原乱起之前，为契丹打下足够的基础。这样无论未来如何变化，我们，都能立于不败之地。”
三位将领肃然。他们终于明白了皇帝的深谋远虑——西征不只是为了土地，更是为了契丹的未来。
在这动荡的世道，只有强者才能生存。而契丹，必须成为最强者。
“都去准备吧。”
耶律尧光挥挥手，
“记住，今日所言，绝不可外泄。”
“臣等遵旨。”
三人退下后，大殿里只剩下耶律尧光一人。他重新走到地图前，手指从长安滑到洛阳，再滑到汴州、太原、金陵，
最后，停在喀喇汗。
“老师，你说过，棋局要大，眼光要远。”
他轻声自语，
“这一局，学生就陪你下到底。”
烛火跳动，将他的影子投在地图上，笼罩了整个西方。