掌嘴之辱虽未成真，可慈禧那冰冷的眼神、狠戾的话语，却像淬了毒的冰锥，深深扎进阿鲁特氏的心底，连日来都挥之不去。自那日长春宫争执后，慈禧便彻底断了对她的容忍，刁难愈发变本加厉，连一丝遮掩都不愿再有，仿佛要将所有的不满与怒意，都倾泻在她身上。
坤宁宫的冬日本就阴冷，如今更是被一层压抑的寒气笼罩。阿鲁特氏坐在窗边的榻上，身上裹着厚厚的锦毯，却依旧觉得寒意从四肢百骸渗入，冻得她骨头缝都疼。青禾端来一碗温热的姜汤，小心翼翼地递到她手中：“娘娘，趁热喝点姜汤吧，暖暖身子，别冻着了。”
阿鲁特氏抬手接过姜汤，指尖触到碗壁的暖意，却暖不透心底的寒凉。她轻轻吹了吹热气，抿了一小口，辛辣的暖意顺着喉咙滑下，却只在心底泛起一丝微弱的暖意，转瞬便被无尽的凄凉取代。“青禾，你说，我究竟做错了什么？”她轻声问道，声音沙哑，眼底满是迷茫与痛苦，“我恪守本分，恭敬待上，用心辅佐皇上，打理后宫，可为何皇太后就是容不下我？”
青禾看着她憔悴的模样，心疼不已，却不知该如何安慰。她自幼跟着阿鲁特氏，看着自家小姐从人人追捧的贵女，变成如今这副惶恐不安、满心委屈的模样，心里比谁都难受。“娘娘，您没有做错任何事，”青禾轻声道，“是皇太后太过偏心，太过强势，容不得皇上心里有您，容不得您分走一丝一毫的权力。”
阿鲁特氏轻轻摇头，泪水在眼眶里打转：“可她是皇上的母亲，是大清的皇太后，我终究是她的儿媳，为何要这般赶尽杀绝？难道就因为我不是她选中的皇后，就该承受这一切吗？”
她的声音带着哭腔，满心的委屈与不甘，却无处诉说。在这深宫之中，人人都畏惧慈禧的权势，即便有人同情她的遭遇，也无人敢站出来为她说话，连慈安太后，虽有心护她，却也碍于慈禧的气焰，只能偶尔提点几句，无法从根本上改变她的处境。
就在这时，殿外传来太监的唱喏声：“皇上驾到——”
阿鲁特氏心中一动，连忙擦干眼角的泪水，整理了一下衣衫，起身迎了上去。同治帝快步走进殿内，脸上带着几分疲惫，眼底却满是心疼。他走上前，一把握住阿鲁特氏的手，指尖触到她冰凉的手，眉头紧锁：“皇后，怎么又哭了？手这么凉，怎么不多穿点？”
阿鲁特氏摇摇头，强挤出一丝笑容：“臣妾没事，只是有些冷罢了。皇上今日下朝怎的这般早？”
“朕惦记着你，便早些回来了。”同治帝牵着她的手，走到榻边坐下，将她的手揣进自己的怀里，用掌心的温度为她取暖，“额娘近日有没有再为难你？”
听到“额娘”二字，阿鲁特氏眼底的光芒黯淡了几分，轻轻摇头：“没有，皇太后近日并未为难臣妾，皇上放心吧。”她不愿让同治帝再为自己操心，更不愿看到他因为自己与慈禧再起争执，只能将所有的委屈都藏在心底，独自承受。
同治帝看着她眼底的落寞，哪里会不知她在说谎。他叹了口气，柔声道：“皇后，你不必瞒着朕。朕知道，额娘定不会轻易放过你，可你若是受了委屈，一定要告诉朕，朕就算拼尽全力，也会护着你。”
他的话语真挚而坚定，像一缕微光，照亮了阿鲁特氏灰暗的心房。她抬眸看向同治帝，眼底含着泪光，轻声道：“皇上，臣妾真的没事，只是不想让你为难。你夹在臣妾与皇太后之间，已经够辛苦了，臣妾不想再给你添乱。”
同治帝心中一酸，将她拥入怀中，轻轻拍着她的后背，柔声道：“傻丫头，你怎么会是添乱呢？你是朕的妻，是朕此生最重要的人，为你付出一切，朕都心甘情愿。皇后，委屈你了，让你跟着朕受了这么多苦。”
阿鲁特氏靠在他怀中，感受着他掌心的温度与沉稳的心跳，泪水终究还是忍不住滑落，浸湿了他的龙袍。她知道，同治帝是真心待她，可这份真心，在慈禧的强权面前，终究太过脆弱，太过无力。就像冬日里的炉火，即便再温暖，也抵不过窗外呼啸的寒风，只能在狭小的空间里，带来一丝短暂的暖意。
往后的日子里，同治帝愈发频繁地留宿坤宁宫，尽可能地陪伴在阿鲁特氏身边，用自己的方式护着她。可他的这份宠爱，不仅没有缓解慈禧的敌意，反而让慈禧更加愤怒，觉得阿鲁特氏是在故意挑拨她与儿子的关系，对她的刁难也愈发苛刻。
每日请安，慈禧总会找各种借口训斥她，有时是说她妆容不当，失了中宫体面；有时是说她打理后宫不力，让下人偷懒耍滑；甚至有时，会故意在她面前夸赞慧妃，贬低她，让她受尽屈辱。阿鲁特氏每次都恭敬地听着，不敢反驳一句，只能将所有的委屈都咽进肚子里，回到坤宁宫后，再独自偷偷落泪。
更过分的是，慈禧开始干涉同治帝的房事。只要得知同治帝留宿坤宁宫，第二日便会找借口将阿鲁特氏召到长春宫，厉声训斥她不知廉耻，蛊惑皇上沉迷儿女情长，耽误朝政；若是同治帝偶尔留宿其他妃嫔宫中，慈禧便会格外高兴，还会赏赐那些妃嫔财物，以此来羞辱阿鲁特氏。
次数多了，阿鲁特氏也渐渐明白了慈禧的用意。她知道，慈禧是想逼着她疏远同治帝，逼着皇上冷落她，转而宠幸慧妃。她不愿让同治帝为难，更不愿因为自己，让皇上与慈禧的关系愈发僵化。于是，每当同治帝留宿坤宁宫时，她都会故意找借口推脱，说自己身体不适，让皇上前往其他妃嫔宫中。
同治帝自然知晓她的心思，心中满是心疼与无奈。他多次劝说阿鲁特氏，让她不必在意慈禧的看法，可阿鲁特氏始终坚持，不愿让他为难。久而久之，同治帝也渐渐心灰意冷，他看着自己心爱的妻子，因为母亲的刁难，整日活在惶恐与委屈之中，却无能为力，心中的痛苦与愤怒，无处发泄。
渐渐地，同治帝开始不再入后宫。他既不愿冷落阿鲁特氏，又不愿违背她的心意，更不愿让慈禧称心如意，只能选择逃避。每日下朝后，他便独自一人待在养心殿，批阅奏折到深夜，偶尔会召恭亲王长子载澄与翰林院检讨王庆祺入宫，陪他说话解闷。
载澄与王庆祺二人，本就不是什么正人君子，见同治帝心中烦闷，便故意引诱他，说宫外的世界如何热闹，如何有趣，劝说他微服私游，放松心情。同治帝本就对这冰冷压抑的深宫感到厌倦，又被心中的苦闷所困扰，经不起二人的引诱，便答应了下来。
自此以后，同治帝便经常借着出宫巡查的名义，偷偷换上便服，跟着载澄与王庆祺二人，流连于京城的大街小巷，甚至出入那些风月场所。他试图用这种方式，逃避深宫的烦恼，发泄心中的苦闷，却不知，这早已为他日后的悲剧，埋下了伏笔。
阿鲁特氏得知同治帝经常微服私游的消息后，心中满是担忧与不安。她多次劝说同治帝，让他莫要再出宫游荡，专心朝政，保重龙体，可同治帝每次都只是敷衍地点点头，依旧我行我素。她知道，同治帝是因为她，才变成如今这副模样，心中满是愧疚与自责，却又无能为力。
这一日，阿鲁特氏前往长春宫请安，刚走进殿内，便看到慈禧坐在宝座上，面色阴沉，眼神冰冷地看着她，身旁的慧妃，脸上带着几分幸灾乐祸的笑容。
“臣妾阿鲁特氏，给皇太后请安。”阿鲁特氏恭敬地行礼，心中却隐隐有种不好的预感。
慈禧太后没有让她起身，只是冷冷地说道：“阿鲁特氏，你可知罪？”
阿鲁特氏心中一惊，连忙回道：“臣妾不知，还请皇太后明示。”
“不知？”慈禧太后冷哼一声，声音冰冷刺骨，“皇上近日经常微服私游，流连于风月场所，荒废朝政，败坏皇家颜面，你身为皇后，不仅不加以劝阻，反而纵容皇上，你说，你该不该定罪？”
阿鲁特氏连忙跪下：“皇太后，臣妾知晓皇上微服私游之事，也曾多次劝说皇上，可皇上不听，臣妾也无能为力啊……”
“无能为力？”慈禧太后猛地一拍桌子，厉声说道，“你是皇后，辅佐皇上是你的本分！皇上不听你的劝说，只能说明你无能！若不是你整日惹皇上心烦，皇上怎会不愿待在宫中，跑去那些肮脏之地？阿鲁特氏，这一切的过错，都在你身上！”
阿鲁特氏跪在地上，泪水无声地流淌，满心的委屈与冤枉，却无从辩解。她知道，慈禧是故意将所有的过错都推到她身上，无论她如何解释，都是徒劳。
“皇太后，臣妾真的尽力了，臣妾真的劝过皇上，可皇上……”她哽咽着说道，声音带着哭腔，却被慈禧无情地打断。
“够了！”慈禧太后厉声喝道，“本宫不想听你的辩解！今日，本宫便好好教训教训你，让你知道，身为皇后，该尽的本分是什么！来人，给本宫掌嘴！这次，谁也别想护着她！”
话音刚落，两名太监便快步走上前来，眼神凶狠地看着阿鲁特氏，扬起手掌，便朝着她的脸颊打去。
“啪！啪！”两声清脆的响声，响彻整个长春宫。
阿鲁特氏只觉得脸颊一阵火辣辣的疼痛，泪水瞬间模糊了视线。她出身显赫，自幼便是众人捧在手心的贵女，何时受过这般屈辱？这两巴掌，不仅打在了她的脸上，更打在了她的心上，让她彻底感受到了慈禧的狠心与残忍，也让她对这深宫，对这帝王家，彻底绝望。
“皇太后，臣妾知错了……求皇太后饶过臣妾……”她哽咽着哀求道，声音微弱，满是绝望。
慈禧太后看着她脸颊红肿、泪流满面的模样，心中没有丝毫怜悯，反而更加愤怒：“知错？你早该知错了！今日本宫便让你长长记性，往后若是再敢纵容皇上，败坏皇家颜面，本宫定废了你这个皇后！”
慧妃站在一旁，看着阿鲁特氏狼狈的模样，嘴角勾起一抹得意的笑容，眼神里满是炫耀与嘲讽。
就在这时，殿外传来同治帝焦急的声音：“额娘，住手！”
众人皆是一愣，只见同治帝快步走进屋内，看到跪在地上、脸颊红肿的阿鲁特氏，心疼不已，怒火中烧，连忙上前将她扶起，怒视着慈禧太后：“额娘！您为何要这般对皇后？皇后究竟做错了什么，您要如此羞辱她！”