苏州城外，顾炎武与陈永华的快马踏着尘土疾驰而来，终于在军营外停下。
甘辉早已闻讯等候在营门处，见两人到来，快步上前拱手：“顾先生，陈大人，一路辛苦。”
“甘将军，军情如何？”顾炎武翻身下马。
“城内叛军戒备森严，夏允彝紧闭城门，我已按陛下旨意围而不攻，专等先生到来。”
甘辉沉声道，“方才已派人向城内通报，夏允彝虽有疑虑，但念及旧情，终是同意让先生单人入城。”
顾炎武颔首，目光望向不远处高耸的苏州城墙，城墙上“苏”字大旗在风中猎猎作响。
“多谢将军周全，我这便入城。”
他整理了一下素衫，对陈永华道：
“陈大人在此等候，若三个时辰后我未出城，便请将军按陛下旨意行事。”
陈永华神色凝重：“先生保重，万事小心。”
甘辉挥手示意，两名禁军护卫上前，护送顾炎武朝着城门走去。
城楼上的叛军士兵早已严阵以待，见三人靠近，弓弩齐齐对准，气氛紧张到了极点。
“来者何人？止步！”城楼上传来叛军将领的喝问。
“江南顾炎武，求见夏总兵。”顾炎武昂首回应。
叛军将领探头打量片刻，见他只身前来，身后仅有两名护卫，便回身吩咐了几句。
片刻后，沉重的城门缓缓开启一道缝隙，寒风裹着肃杀之气钻进来，刮得顾炎武的素衫猎猎作响。
街道两旁，叛军士兵手持鸟铳长刀，枪尖寒光刺目，与城墙上的大旗相互映衬。
百姓缩在屋檐下，眼神惶恐得像惊弓之鸟。
往日喧闹的街巷此刻死寂无声，只剩靴子踏在青石板上的沉重声响，压得人喘不过气。
议事厅内烛火摇曳，气氛剑拔弩张。
夏允彝身着玄色戎装，腰佩长剑端坐主位，眉头紧锁，指尖死死摩挲着剑柄。
陈明辉站在左侧，锦袍玉带，面色潮红，嘴角挂着桀骜的冷笑。
他看向顾炎武，语气满是不屑：“顾先生不在经世学堂摆弄那些奇技淫巧，反倒来替朝廷当说客，真是屈尊降贵啊！”
“奇技淫巧尚能护境安民，总好过你等利欲熏心，祸乱江南！”
顾炎武目光如炬，沉声道：“我今日来，不为朝廷，只为十几年的情谊，只为数十万江南百姓的性命！”
他抬手抚须，指节发白，声音铿锵有力：“十七年前，清军南下，扬州十日，江南面临大敌！”
“是谁散尽家财凑齐军饷？是你们！”
“是谁带着族中子弟冲锋陷阵？是大夏的军民！”
“这些年，商会红利让你们富可敌国。”
“每年少则数十万两，多则数百万两，还填不满你们的欲壑？”
“摊丁入亩不过是一体纳税，你们却偏要怀念前明的特权！”
“你们难道忘了前明士族不交税，换来的是国库空虚、流民四起，最终清军入关吗？”
“蛮夷的屠刀架在脖子上时，何曾因你是士族就心慈手软？”
“当年济南城破，多少宗族被满门抄斩，多少祖宅被付之一炬——没有郑森，没有大夏，你们能安安稳稳享太平？”
议事厅内一片死寂。
几位年老的士族面露愧色，却被陈明辉凌厉的眼神狠狠压制。
“说得比唱得还好听！”
陈明辉猛地拍案而起，锦袍翻飞，怒目圆睁：“我陈家世代忠勇！”
“我父陈子龙为郑森筹集了上百万两，兄长在长江上被乱箭穿心，陈氏子弟战死十二人，难道流的血还不够多？”