——他想起阿努比斯大长老在那座能俯瞰整个帝都的高台上，对他说：“你越来越像你爷爷年轻时的样子了。”那双苍老却睿智的眼眸里，有欣慰，有期许，也有一丝他当时未曾细品的、近乎心疼的复杂。
——他想起约翰先生端着酒杯，望着舞池中那些笑容得体却各怀机密的男男女女，低声说：“在那些最看重血脉与门第的古老家族里，女儿从来不是‘人’，而是‘资产’。”老商人的语气里没有讥讽，只有阅尽世事后淡淡的悲悯。
——他想起亚历山大和菲娜站在他面前，垂下眼眸说：“我们只是……很想他。”那声音里有真实的愧疚，有迟来的悔意，也有一丝或许连他们自己都未曾完全察觉的、对过往无力的自我安慰。
——他还想起许多许多：希尔顿皇子那意味深长的“惊喜”，奥德里奇大帝为他别上勋章时那句“和你爷爷年轻时很像”，还有舞池边缘那些被母亲们推搡着、带着羞涩或无奈走向陌生男伴的年轻小姐们，她们旋转的裙摆如同盛开的、却注定被采摘的花朵。
这就是贵族的圈子。
泽菲尔在水中睁开眼，氤氲的热气模糊了视线，却让某些一直朦胧的认知，前所未有地清晰起来。
他并非今天才明白——从离开赫里福德的那一刻起，从决定接受革律翁公爵爵位、扛起永魔领未来的那一刻起，他就已经一只脚踏入了这片他并不喜欢的、却无法回避的领域。
他曾经以为，只要把永魔领治理好，只要远离帝都的权力中心，只要专注于自己的魔法修行与领地建设，就可以最大限度地避免卷入那些盘根错节的利益纠葛、虚伪矫饰的社交礼仪、以及将人分为三六九等、以血缘与财富论高低的陈腐规则。
但今天的夏日庆典，如同一场冷酷而精准的启蒙，将他从这近乎天真的幻想中唤醒。
他可以在永魔领拒绝一切他不喜欢的社交，可以关起城门，在自己的领地上建立一套相对纯粹、相对公平、相对尊重个体价值的新秩序。但只要他一日是帝国公爵，只要永魔领一日是帝国版图的一部分，只要他还需要与外界进行贸易、交流、合作，他就一日无法真正逃离那张名为“贵族社会”的巨大罗网。
他可以厌恶它的规则，却不能无视它的存在。
他可以不认同那些将人当作筹码的价值体系，却不能不了解它的运作方式。
他可以选择不与那些道貌岸然者同流合污，却不能天真地以为，仅凭一腔赤诚与善意，就能让永魔领在群狼环伺的帝国疆域中安然无虞。
这是两难，也是现实。
他不可能做到干干净净——这个词在此刻有了更复杂的意味。不是要他去沾染污秽、同流合污，而是他必须承认，作为一个领地的统治者，他需要面对和处理的，从来不仅仅是“对”与“错”、“好”与“坏”的二选一。
他需要学会与那些他不喜欢的人周旋，在不违背原则的前提下，争取最大的利益；
他需要理解那些他不认同的规则，不是为了遵循，而是为了在必要时能够驾驭、规避、乃至改变它们；
他需要在保持内心纯净的同时，让自己的手段足够成熟、足够多样、足够有力量，去应对这个从不以单线程逻辑运转的真实世界。
这不是妥协，这是成长。
不知过了多久，水温开始微微下降，指尖也泡出了些许柔软的褶皱。泽菲尔终于从这一池温暖的思绪之海中起身，擦干身体，换上了那套熟悉的家居服——深蓝色丝绒的宽松便装，柔软，温暖，没有任何需要扣紧的纽扣与束缚。
他走出浴室，发现卧室窗边的小圆桌上，已多了一只覆着保温盖的银质托盘，以及一只造型敦实、杯口正袅袅升腾着甜香雾气的陶瓷杯。
奥斯丁不知何时悄然离开，将这一方小小的空间，完全留给了它的主人。
泽菲尔在小圆桌边坐下，端起那杯热巧克力。
温度刚好——烫，却不灼口。牛乳的醇厚与可可的微苦在舌尖完美融合，那恰到好处的甜意顺着喉咙滑入胃中，如同点燃了一小簇温暖的、明亮而不灼人的火焰。
他一手握着温热的杯壁，望向窗外。
永魔领的夜，与他离开时并无不同。山下的平原上，农田与工坊区的灯光已熄灭大半，只剩几处值夜的岗哨和彻夜运转的基础设施还亮着星星点点的光。更远处，矿区的方向隐约可见法阵运转时偶尔闪烁的幽蓝微芒，那是永不停歇的开采与提炼，是这片土地沉默而坚韧的心跳。
夜风拂过窗棂，带来城堡下方果园里魔狼一家隐约的、低沉的呜呜声——那是黑桑与紫澜在夜色中履行它们守卫者的职责。
这片他亲手接过、亲手建设、亲眼看着从荒芜中一寸寸复苏的土地，此刻在他眼中，不再是模糊的理想轮廓，而是一幅越来越清晰、越来越具象的画卷。
他知道，自己不能永远待在这里。
不是为了逃避帝都的复杂与虚伪，恰恰相反——是为了更好地守护这片土地。
他要走出去，去看更广阔的世界，去接触更多元的思想，去学习更先进的理念与技术。他要把永魔领建设成一个真正开放、真正繁荣、真正有力量的地方——让它不再是贵族茶话会上被艳羡的“新兴乐土”，而是任何人提起时，都无法轻视、无法忽视的、实至名归的一方势力。
他不能成为一位空有公爵名号、却固步自封、坐井观天的领主。
他要对得起永魔领领民的信任，对得起爷爷留下的革律翁之名，对得起自己一路走来付出的所有努力与坚持。
泽菲尔将杯中最后一口热巧克力饮尽，放下杯子，紫眸望向窗外那深不见底的夜空。
夜幕虽浓，但星子已现。
他心中那幅曾经模糊的、名为“未来”的地图，正在这北地清凉的夏夜里，一寸一寸，清晰起来。